从前，一个贫穷的女人生了一个儿子。男孩儿出生时头上包裹着胎膜，有人说这是吉兆，还预言他十四岁时将迎娶公主为妻。时隔不久，国王恰巧到村子里微服私访。大家都不知他是国王，因此当他问起有什么新鲜事发生时，就回答：“前些日子，村子里生了一个有胎膜的男孩。这孩子生来有福气，不管以后做什么，都会顺风顺水。还有人预言，他十四岁时会和国王的女儿结婚。”国王心肠毒辣，对预言感到十分恼怒。于是，他找到孩子的父母，假装仁慈地说：“你们家那么穷，把孩子给我吧，我会好好抚养他的。”起初，男孩的父母并不同意，但看到陌生人拿出一大笔金子，他们改变了主意，心想：“这是一个幸运的孩子，无论发生什么事都会转危为安。”于是就答应了把男孩交给国王。
国王将孩子放进一个箱子里，骑马离开村庄，来到一条水深流急的大河边。他把箱子扔进河里，心中暗想：“这下可算是帮女儿远离了一个讨人嫌的追求者。”然而，箱子并未被河水吞没，而是像小船一般漂浮在水面上，更神奇的是，一滴水也没渗入到里面。箱子就这样漂啊漂，一直漂到距离王城两英里远的地方，最终停靠在一家磨坊的拦水堤上。一个磨坊工人碰巧站在那儿，看到箱子便用钩子把它钩了上来。他还以为自己发了笔意外之财呢！可打开箱子一看，里面竟然是一个活泼漂亮的小男孩。于是，他将孩子交给磨坊主夫妇。夫妇俩刚好没有孩子，看到男孩惊喜地说：“这是上帝赐予我们的礼物啊！”他们精心哺育这个弃婴。小孩子渐渐长大，成了一个品行出众的少年。
有一天，为了躲避风暴，国王偶然间来到磨坊。他问磨坊主夫妇，家里那个高个子少年是否是他们的儿子。夫妻俩连忙答复：“陛下，这孩子是个弃儿。十四年前，他在一个箱子里漂到堤坝上，是磨坊工人把他从水里捞上来的。”国王马上意识到，眼前这个少年正是他当年亲手扔到河里的那个幸运儿，于是顿生杀心，假意询问：“可不可以让孩子帮我送封信给王后？作为酬谢，我会赏赐他两块金子。”“谨遵旨意！”磨坊主夫妻回禀道，并让孩子准备动身。国王写了一封信给王后，信里命令说：“送信人一到，立即把他杀死埋掉。我回宫之前，一定把事情办好！”
少年带着信件出发了，不过却迷了路，傍晚闯进一片大森林。黑暗中，他看见一点儿火光，便循着光亮，来到一间小屋前。进了屋子，发现一位老婆婆正独自坐在火炉边。一见少年，老婆婆吓了一跳，问道：“孩子，你从哪儿来？又要到哪儿去呢？”少年回答：“我从磨坊来，去给王后送信。可是，我在森林中迷路了，想在这儿过一夜。”“可怜的孩子，”老婆婆说，“你还不知道自己进了强盗窝吧。那帮家伙一回来，就会杀死你的！”“随他们去吧，我不怕。”少年说，“真累啊，我一步也迈不动。”说完，他躺在长凳上就睡着了。
不一会儿，强盗们回到家，生气地问哪里来的陌生人躺在这儿睡大觉。老婆婆回答：“他是一个纯洁善良的孩子，要去给王后送信。可在林子中迷路了，出于同情，我才让他进来的。”强盗们拆开信读了起来，上面写着，男孩一到王宫，就立刻处死他。看罢信件，铁石心肠的强盗也动了同情心。强盗头领将信撕得粉碎，重新写了一封，信中说：“男孩到达后，立即与公主成婚。”他们没有惊动少年，让他在长椅上安安稳稳地酣睡了一夜。第二天清晨，等少年醒来后，他们把信交给他，并为他指明去往王宫的道路。王后接见了少年，读过信就按照信上的要求准备了盛大隆重的婚礼，把女儿嫁给了幸运儿。公主见少年英俊帅气、为人和善，心里十分欢喜。小夫妻俩生活得真是快乐、惬意啊！
不久，国王返回到王宫，发现预言真的应验了。幸运儿不仅没有死掉，还和他女儿结了婚！“这怎么可能？”他质问道，“信中明明写着完全相反的命令！”王后把信件递给国王，让他看看里面写了什么。国王读完才发觉自己写的信被人调换过了。他问少年那封托付的信哪去了，为什么要偷换信件。“我不清楚，”少年回答，“一定是我在森林里借宿那晚，有人动了手脚！”见计划失败，国王暴跳如雷，对少年叫道：“不可能所有事都按你的意愿发生！无论谁想迎娶我女儿，都必须到地狱从魔鬼头上拔下三根金发交给我。能拿给我想要的东西，才能娶到我女儿。”国王想用这种办法吓退少年，可幸运儿却答道：“我愿意去取金发，我才不怕魔鬼呢。”就这样，他离开王宫，踏上了冒险的旅程。
少年来到一座繁华的都市，守城士兵拦住他，盘问他有什么技艺，懂得些什么知识。“我无所不知、无所不晓！”幸运儿回答。“那你可不可以帮个忙？”士兵们问，“告诉我们，集市上原本能涌出葡萄美酒的喷泉为什么干涸了，连水都冒不出呢？”“马上就会有答案，等我回来。”少年回答。又走了一段路，他来到另一座城市。那儿的守城士兵同样问他有什么技艺，都懂得什么。少年依旧回答：“我无所不知、无所不晓！”“那你可不可以帮个忙？”士兵们问，“告诉我们，城中原本能结出金苹果的树为什么连片叶子都不长了？”“马上就会有答案，等我回来。”回答完毕，少年继续前行。最终，他来到一条大河边，他必须横渡过去。河上的摆渡人也问他有什么技艺，懂得些什么。“我无所不知、无所不晓！”少年说。“那你可不可以帮个忙？”摆渡人问，“告诉我，我成年累月在这河上撑来渡去，为什么永远没人接替我呢？”“马上就会有答案，等我回来。”少年回答。
渡过河，少年来到了地狱入口。地狱里又黑又暗，阴森恐怖。魔鬼并不在家，只有他的老祖母坐在一把大摇椅上。“想要什么呀，年轻人？”她问道，样子并不凶恶。“魔鬼头上的三根金发，”他回答，“不然的话，我会失去妻子。”“三根有点儿多，”她说，“魔鬼回家若是发现你，你会给他杀死的。不过，你很可怜，我会尽力帮你的。”
她将少年变成一只小蚂蚁，然后说：“爬到我的衣服褶儿里，那样你就安全了。”“好的，”年轻人感激地回答，“真是太好不过了。可是，我还想知道三件事：为什么一眼能涌出葡萄美酒的喷泉干涸了，现在连水都冒不出呢？为什么一棵能结出金苹果的树，现在连片叶子都不生了呢？为什么一个摆渡人成年累月在河上撑来渡去，现在还没人接替呢？”“这三个问题确实令人费解，”她说，“等会儿我拔魔鬼头发的时候，你不要发出动静，留神魔鬼说的话就行了。”
夜幕降临，魔鬼回到家中。一进屋，他就觉得家里气味不对，于是大声嚷了起来：“我闻到了人肉的气味。真的，味道不对！”接着，他四处查看，不过什么也没有找到。“我才清理过屋子。刚刚收拾得井井有条，又让你弄得乱七八糟！”老祖母责骂道，“你总是能闻到人肉味儿！赶紧坐下吃饭吧。”酒足饭饱，魔鬼感到疲倦，枕着老祖母的膝盖，很快就睡着了，还呼呼地打起了鼾。老祖母抓住他的一根金发，一下拔出来放在一旁。“哎哟！”魔鬼叫喊着，“奶奶，你干什么呀？”“我做了个噩梦，情急之下就抓住了你的头发。”老祖母回答道。“梦到什么了？”魔鬼问。“我梦到集市上的一眼喷泉原本可以喷出葡萄酒，可现在却干枯了，连水也流不出来，不知道是什么原因？”“嘿嘿，那些人类哪里会知道！”魔鬼说，“泉眼里的一块大石头下蹲着一只癞蛤蟆。只要把它杀死，葡萄酒自然又会流出来。”
说完他再次睡着了，鼾声如雷，震得窗户都不停地晃动。老祖母又趁机拔了他一根金发。“喂，奶奶！你到底要做什么？”魔鬼气愤地喊道。“别生气，我又做噩梦了。”她回答。“这次你又梦到什么？”魔鬼问。“我梦到一个王国有一株苹果树，树上原本结金苹果，可现在连片叶子都不长。能告诉我发生了什么吗？”“噢，人类哪里会知道！”魔鬼回答，“一只老鼠正在啃食树根。只要将老鼠打死，那棵树又会重新结出金苹果。要是老鼠继续啃，树很快就会枯死的。好了，别再用那些无趣的梦打扰我！如果再把我弄醒，我发誓一定会给你一个耳光！”
老祖母好言安抚，直到他又一次入睡。听到呼呼的鼾声，她抓起魔鬼的第三根金发，一把拔了出来。魔鬼怵然惊醒，跳起来大声咆哮，要找老祖母算账。老祖母终于还是让他平静了下来，叹息道：“唉，我总是做噩梦啊！”“又梦见什么了？”魔鬼好奇地问。“我梦到了一个摆渡人，他抱怨说自己成年累月在河上撑渡船，可总是没人接替他。这是什么原因呢？”“真是个笨蛋！”魔鬼回答，“如果有人想过河，他就把船篙递给渡客，以后那人就得一直撑下去，他不就脱身了吗？”就这样，老祖母取到了三根金发，还机智地得到了三个问题的答案。于是她不再搅扰魔鬼，让他一觉睡到天亮。
第二天，趁着魔鬼出门，老祖母从衣褶中捉出小蚂蚁，又把幸运儿变回了原来的模样。“这是你要的三根金发，”她说，“至于那三个问题的答案，我猜你都听到了。”“是的，”少年回答，“都听见了，也牢牢记在了心里。”“你想要的都已经得到，可以走了。”她说。少年向老祖母道谢，而后离开了地狱，真心为事情如此顺利感到喜悦。
来到渡口，摆渡人正等着他兑现诺言呢。“请先送我到河对岸，”他说，“然后我会告诉你怎样脱身。”过了河，少年把魔鬼的建议转告给摆渡人：“将船篙递到其他渡客手中，你就可以自由了。”接着，他来到树即将干枯的那个城市，卫兵们也在等待他的回复。少年把从魔鬼那儿听到的答案说了出来：“杀死正在啃咬树根的那只老鼠，金苹果还会结出来的！”守城人向他致谢，作为报答，送给他两头驮满金子的毛驴。最后，少年来到喷泉干枯的那座城市，他告诉卫兵们魔鬼讲的那些话：“一只癞蛤蟆蹲在泉眼里的一块石头下。找到它，将它杀了，葡萄酒就会再次流出来。”出于感谢，卫兵们同样送给他两头驮满金子的毛驴。
勇敢的少年最终回到妻子身边。听说丈夫一切顺利，她发自内心感到高兴。少年把魔鬼的三根金发交给国王。除了金发，国王还见到了四头驮着金子的毛驴，他十分满意，说道：“所有的要求你都做到了，可以和我女儿继续生活在一起。不过，亲爱的女婿，能不能告诉我这些金子是怎么来的？这可是一笔巨大的财富啊！”“我渡过一条河，”他回答，“发现岸上不是沙土，满地都是金子，就带回了一些！”“我也可以到那拿点儿吗？”国王急切地问。“要多少，有多少。”少年回答，“河上有一个摆渡人，你让他渡你过去。上了岸，就可以把金子装满你的袋子。”贪婪的国王急急忙忙地上了路。他来到河边，唤过摆渡人渡他过河。可渡船刚刚到对岸，摆渡人马上就将船篙塞到国王手中，自己则跳上岸逃跑了。
从此，国王就在那条河上摆渡，赎补他的罪孽。如果你问：“他现在还在摆渡吗？”答案再明了不过，这世上哪里还会有别的人从他手里接过船篙呢？