在一片大森林附近，住着一位樵夫和他的妻子。他们只有一个小女儿，刚刚满三岁。夫妇俩非常穷，每天连吃的面包都没有，更不知道怎么去给孩子弄点食物来吃。一天早晨，樵夫满腹愁肠地去森林里砍柴。正砍木头时，面前突然出现一位高大、漂亮的女人，头上戴着一顶满是星光的王冠。那女人对樵夫说：“我是耶稣的母亲，圣母玛利亚。你很穷，需要帮助，把你的孩子给我吧。我愿意把她带走，做她的母亲，好好照顾她。”樵夫听从了玛利亚的话，把孩子带来，交给了她。圣母玛利亚把孩子带到了天堂。在那里，小女孩生活得非常幸福，吃的是糖糕，喝的是甜奶，穿的是金衣服，还有小天使陪着玩。
不知不觉中，小姑娘已经14岁了。有一天，圣母玛利亚把她叫到面前，说：“亲爱的孩子，我要出一趟远门，天堂十三扇门的钥匙都交给你保管。你可以打开其中的十二扇，看看里面绚丽的美景。这把小钥匙是开第十三扇门的，但绝不能打开它。否则，厄运会降临到你的身上。”小女孩答应一定听话。圣母玛利亚走后，她开始参观天堂的住宅。每天打开一扇门，直到十二扇门全部开完。每扇门里都坐着一位耶稣的门徒，周围一片光辉灿烂。看到这些宏伟的景象，她十分开心，日夜陪伴她的小天使也觉得赏心悦目。最后，只剩下那扇禁止开的门了。小女孩急切地想知道门后面藏着什么，于是对天使们说：“我不想完全打开，也不会进去。只打开一条缝，看看里面藏着什么，可以吗？”“哦！”小天使们说，“那样做是罪过。圣母玛利亚禁止打开它，你要是违背了，很可能会倒霉的。”小女孩不再吭声，可她心中的欲望并没消失，并且不断地折磨着她，纠缠着她，让她一刻也不得安宁。
有一次，所有的天使都出去了，小女孩心想：“现在只有我一个人，可以偷偷瞅瞅。不会有人知道的。”她找出钥匙，哪知刚拿到手里，钥匙就自动钻进了锁孔，而后又自动转了起来，门一下子就开了。小女孩看到在火与光之中坐着“三位一体”[1]的圣人。她呆住了，惊讶地看着眼前的一切。她用手指碰了一下火光，手指立刻就变成了金的。小女孩害怕得要命，猛地关上门，飞也似的逃走了。可无论做什么，她都没法消除内心的恐惧。她心跳加速，怎么都静不下来；手指上的金子擦了又擦、洗了又洗，但就是去不掉。
没过多久，圣母玛利亚旅行归来。她把女孩叫到面前，要回天堂的钥匙。女孩把整串钥匙给她时，圣母玛利亚盯着她的眼睛问：“你没有打开第十三扇门吧？”“没有。”圣母玛利亚把手放在女孩的心口上，感觉到她心跳得厉害，立即明白女孩违背了自己的命令，开过那扇门。于是又问了一遍：“确实没有打开吗？”“是的。”女孩肯定地说。圣母玛利亚注意到女孩的手指碰了天火变成了金的，知道她触犯了戒律，再一次问道：“真的没有吗？”“没有。”女孩第三次回答。最后，圣母玛利亚说：“你不听我的话，还撒谎，已经没资格住在天堂了。”
说罢，小女孩就昏睡了过去。当醒来时，已经躺在人世间的一片荒野中。她大声喊叫，可根本发不出声音。她站起来想逃走，但无论朝哪个方向去，都有浓密的棘刺丛阻拦，怎么也穿不过去。在那片荒野上，长着一棵古老的空心树，女孩只好把它作为栖身之所。夜幕降临时，便爬进树洞睡觉；刮风下雨时，就躲进树洞求得庇护。生活可真是悲惨啊！每当想起天堂的幸福时光，还有小天使陪着玩耍的情景，小女孩便会伤心地哭起来。树根和野果是她唯一的食物。即使这些，也要走很远才能找到。秋天，她拾起落下的坚果和树叶，把它们搬到洞里。坚果是冬天的食物。满天飞雪，天寒地冻时，她像可怜的小动物一样爬进树叶中，以防冻死。不久，女孩的金衣服都烂掉了，一片一片从身上落下。太阳重新暖暖地照耀大地时，她就走出去，坐在树前，长长的头发像斗篷一样把全身遮得严严实实。就这样，她在那儿坐了一年又一年，感受着世间的痛苦与折磨。
冬去春来，树木又换上了绿装。一天，国王到森林里打猎，追赶一只狍子。狍子一头钻进那片包围着荒野的棘刺丛。国王下了马，用剑把树丛砍断，为自己开辟出一条道路。最终，他穿过棘刺丛，却发现树下坐着一位美丽非凡的姑娘。她坐在那儿，金色的长发一直垂到脚跟儿。国王站着，一动不动，惊讶地打量那姑娘，过了好长一阵儿才问道：“你是谁？怎么坐在荒野中？”可是姑娘根本回答不了，她张不开嘴，无法说话。国王又问：“你愿意跟我回王宫吗？”姑娘微微点了点头。于是，国王把她抱起，放到马背上，带着她回到宫里。他命人给她穿上华丽的衣服，还送给她各式各样的东西。姑娘虽然不能开口讲话，却还是那么漂亮迷人。国王发自心底地爱上了她，没多久，就娶她做了妻子。
大约过了一年，这位王后生了个儿子。当天夜里，她独自躺在床上时，圣母玛利亚出现在面前，对她讲：“如果你能说出事实真相，承认确实开过那扇禁止打开的门，我就打开你的嘴，让你开口说话。如果你还是固执己见，我就把新生儿带走。”这时，王后已经获准讲话，可她依然坚持说：“不，我真的没有开过。”于是圣母玛利亚从她怀中夺走孩子，带着他一起消失了。第二天，人们发现小王子不见后，就纷纷传言说王后是吃人的妖怪，竟然把自己的孩子杀死了。她听到了所有的一切，却什么都不能讲。好在国王非常爱她，没有相信谣传。
过了一年，王后又生了个男孩。夜里，圣母玛利亚再次来到她面前，说：“你承认打开过那扇被禁之门，我就还你孩子，让你开口说话。不过，如果你继续执迷不悟，我会把这个婴儿也带走。”这次，王后仍然说：“不，我没有打开那扇门。”圣母玛利亚只好又从她怀中夺走男婴，带去了天堂。第二天早晨，人们发现孩子又不见踪影，便公开说是王后吃掉了。大臣们强烈要求审判她，可国王深爱着自己的妻子，非但不相信那些话，还下令禁止大臣们再议论这事，违反者一律处死。
又过了一年，王后生了个漂亮的女儿。圣母玛利亚第三次在夜晚出现在她面前，对她说：“跟我来。”她拉着王后的手，带她来到天堂。在那里，王后看到了两个儿子。孩子们一边冲着她笑，一边玩着地球仪。看到这情景，王后非常高兴。圣母玛利亚说：“你的心没有变软吗？只要你承认打开过那扇门，我会把两个儿子都还给你。”王后又一次答道：“不，我没有打开那扇门。”听到这话，圣母玛利亚让她坠落到地面，还像之前一样，带走了她的孩子。
第二天清晨，孩子失踪的消息传开之后，所有人都怒吼道：“王后是吃人的恶魔，一定要审判她！”这一次，国王再也无力阻止大臣。随即就开始了审判，王后无法回答，不能为自己辩护，最终被判处火刑。木柴堆好了，王后被紧紧地捆在火刑柱上，烈火开始在她周围燃烧起来。这时，骄傲之冰逐渐融化，她心中充满了忏悔，心想：“我要是能在临死之前承认打开过那扇门就好了！”突然，她的嗓音恢复了，不由自主大声喊道：“是的，圣母玛利亚，我开过第十三扇门。”话音刚落，倾盆大雨从天而降，浇灭了火焰。王后的头顶上方显现一道亮光，圣母玛利亚抱着新出生的小公主和两个小王子降落到她身边，温柔地对她说：“无论是谁忏悔自己的罪过，承认自己的罪孽，都会得到宽恕的。”说完便把三个孩子交给王后，还让她重新开口说话，并保证她会一生幸福。