王国维说：“唐之诗，宋之词，元之曲，皆所谓一代文学也，而后世莫能及焉者也。”词又称“曲子词”“曲子”，它的产生、发展、创作和流传都与音乐有着密切的关系。词的起源较早，最初主要流行于民间，从《诗经》《楚辞》及汉魏六朝诗歌里汲取营养，大约到中唐时期引入了文坛，发展成为固定的文学样式，唐末五代时期开始流行，到了宋代，进入了全盛时期。
唐末五代时期，有了一批专长填词的作家，词的体裁形式和表现技巧也成熟起来，五代末期赵崇祚所编的《花间集》可称为这一时期词作的集大成者。这些作品基本上都是为青楼女子和教坊乐工而创作的，爱情相思、离愁别恨，几乎成了词的唯一主题。
北宋前期的词是唐五代的延续，题材虽略有扩大，但基本上仍不出爱情、相思、离别、游宴等范围，如欧阳修等大家，许多严肃的内容可以见其诗文之中而不在词中。在柳永之前，词基本上都是抒情的小令，直到柳永创作了不少慢词，提高了词的表现能力，扩大了词的题材领域，为词的发展注入新的活力。
词发展到这一时期，不依附于音乐而成为独立文体的趋势日益明显，同时，打破词只写绮语艳情、题材狭隘的传统观念，用来反映更加丰富的生活层面的革新想法也出现了。当是时，范仲淹、苏轼横空出世，在他们的笔下，词的风格、题材内容得到了解放。
待到宋室南渡之后，慷慨悲歌和爱国情怀在词作中开始闪光，但更普遍的则是习于苟安，追求声色，词作更明显地趋向典雅化，代表人物有白石道人姜夔、吴文英等。宋亡入元之后，词多模仿先贤而缺乏创新，渐趋没落了。
朱祖谋（1857～1931年），原名孝臧，字古微，自号上民，又号沤尹。光绪九年（1883年）进士，授编修，光绪二十年（1894年），迁侍讲。辛亥革命后，他隐居沪上，专心研究词学，其词作精雅俏丽，音律缜密，风格略似姜白石、吴文英，人称一代宗匠，除选编的《宋词三百首》外，另有《湖州词征》等。
宋词的选本，历朝历代有不下数十种，有名的如《花庵词选》《绝妙好词》等，不是有时代的偏见，就是有个人的主观，加以有的选得太宽，有的选得太严，因为选者和作家的宗派不同，很失公允。在初学的人看来，并不适宜上手。比较起来，朱孝臧所选的《宋词三百首》可称得上是“最精粹的词选”。
自然，虽说号称“最平正无疵”，但那是与当时的其他选本相比较而言的，时至今日，自然有许多可议之处。此书编次上仍遵循帝王后妃最前、僧侣女性最末的旧例，将做过皇帝的宋徽宗放在第一篇。选词的标准上，以典雅为上，侧重于格律声调，所以周邦彦、姜夔、吴文英等人的作品入选最多。范仲淹的《渔家傲》“塞下秋来”与苏轼《念奴娇》“大江东去”没能入选，大概是朱孝臧以为他们以诗为词，非词之本色。但即使如此，这一选本仍不失为学习、了解宋词的理想入门之书，“大抵宋词专家及其代表作品具已入录，即次要作家如时彦、周紫芝、韩元吉、袁去华、黄孝迈等所制浑成之作，亦广泛采及，不弃遗珠”。
本书对朱孝臧的选本进行精编，除加以注释、语译、赏析之外，还对许多作品进行了“对照阅读”，如范仲淹的《渔家傲》“塞下秋来”、柳永《望海潮》“东南形胜”等名篇佳作，朱孝臧因为各种原因没有选入，本书将其放入“对照阅读”，使读者既能深入理解，又能拓展阅读，不使绝妙好词有遗珠之憾。