传说女娲补天时，在大荒山无稽崖练成了三万六千五百零一块顽石，而后来只用了三万六千五百块，单单剩下了一块石头，便丢在大荒山无稽崖青埂峰下。天长日久，那石头有了灵性。因为看见众多顽石都去补天了，唯独自己无才没能入选，于是自怨自叹，日夜悲号惭愧。后来，天宫警幻仙子留他做了赤霞宫神瑛侍者。
一天，神瑛侍者在西方灵河岸看见一株绛珠仙草，那草受天地精华，长得十分婀娜可爱。神瑛侍者每天用甘露灌溉，仙草因此修成了女体，整天游离在离恨天之外，饿了就吃蜜青果，渴了就喝愁海水，一心想要报答灌溉之恩，心想：我受了他雨露的恩惠，应该报答他，但我并无此水可还。若他下世为人，我也下世为人，把我一生的眼泪还他，也便足够了。终究因为不能报答灌溉之恩，于是内心便郁结着一段缠绵不尽的情意。
后来，神瑛侍者下世投胎到金陵贾府，出生时嘴里便衔了一块五彩晶莹的玉，所以就取名宝玉。因为他生得奇异，祖母爱如珍宝。周岁时，父亲贾政要试他将来的志向，便按当时“抓周”的风俗，摆了很多东西叫他抓。谁知他伸手只抓那些脂粉、钗环。贾政见了很不高兴，说他将来不过是酒色之徒。宝玉长到七八岁，虽然十分淘气，但聪明异常，说的话也奇特，他说：“女儿是水做的骨肉，男子是泥做的骨肉。我见了女儿便清爽，见了男子便觉浊臭逼人！”
贾府家世显赫，当年祖上贾演、贾源被册封为宁国公、荣国公。第二代荣府代善的妻子史太君，在贾府中辈分最高，被尊称为老祖宗。第三代宁府的贾敬，只知道学道炼丹，什么事情都不管，把官位让给儿子贾珍承袭了。贾珍和儿子贾蓉尽情享乐，奢华淫乱，不理家政，宁府已经是外强中干。荣府史太君生有两个儿子一个女儿：长子贾赦承袭了官位，年老好色，不管家事；他的妻子邢氏懦弱愚笨，其儿子贾琏不务正业、贪色投机。次子贾政任工部员外郎，妻子是王氏。贾琏亲上加亲，娶的是贾政的妻子王氏的亲侄女。这位琏爷也是不爱读书，但善于言谈机变，所以现在在叔叔政老爷家住着，帮着料理些家务。谁知自从娶了王氏之后，倒上下无一人不称颂他夫人的，琏爷倒退了一射之地。其长子贾珠不到二十岁就病死了，留下了寡妻李纨和儿子贾兰。贾政的次子便是宝玉，虽聪明灵异，但行为怪僻，性格乖张；贾政妾室赵氏，生子贾环，形貌猥琐。史太君的女儿贾敏，嫁给了姑苏巡盐御史林如海。
贾府的四位千金分别是：大小姐元春，正月初一生，贾政的长女，王氏所生，因贤孝才德被选入宫中做女史；二小姐迎春，贾赦之女；三小姐探春，贾政的姨太赵氏所生；四小姐惜春，贾珍的妹妹。因史老夫人特别喜爱孙女，都跟在祖母这边一块读书，功课个个都不错。
绛珠仙子下世投胎在姑苏林如海家，乳名黛玉，与宝玉是嫡亲表兄妹。这黛玉长得秀美聪慧。在她之前，林如海还有过一个儿子，只可惜不幸夭折。为弥补丧子之痛，林如海把林黛玉当作男孩子来养，请了一个叫贾雨村的读书人做她的家庭教师，教她读书认字。