倒霉透顶的赵志谦在庄子里住了大概五六天，果然打听到了官军前锋的部队在房县的消息，他哪里还顾得上等待，立刻去找寻官军。他又是跋山涉水了两日，终于到了房县县城。
然而等他到时，却见官军人马上下同他一样，狼狈不堪，哀损骨立，旌旗黯淡，金鼓无光。他被几个巡逻的卒子抓住，他说明缘由后，卒子也懒得怀疑了，便把他送到了猛如虎那里。猛如虎得知消息后，如坐针毡，按照如今他们追击的步伐，张贼的确有去襄阳的嫌疑，而估摸着速度，贼人现在估计已经到了襄阳附近了，他刚吃了败仗，又怕再受处分，赶紧带赵志谦去见已经因水土不服倒床许久的杨嗣昌。
赵志谦这一路也是艰辛不堪，他活了两辈子了，哪里受过这苦，全靠一口气，可谓是千辛万苦把消息带了过来，他刚进督师行辕的大帐，看到躺在床上的杨嗣昌不知为什么就开始哭了起来。
正在床上咳着嗽批注文书的杨嗣昌见有人在哭，回头过来，正见道袍破烂不堪，一身泥泞，骨瘦嶙峋的赵志谦跪在那里。他也顾不得其他的，连忙让他起来。赵志谦哪里还起得来，只觉得双股沉重，也不管礼节了，径直爬到杨嗣昌床前哭道：
“督师啊！督师啊！学生终于把消息送到了，学生不辱使命啊！”
“你快起来，你快起来，我看你也是书生咳咳……打扮，要懂得礼节啊……咳咳”杨嗣昌边咳嗽边要他起来。赵志谦这才在身边人的掺扶下起了身。
“你的军情是什么？”杨嗣昌用微弱的声音问道。
“督师啊！张献忠一路都在躲我军，其实不是真躲，他一直想打襄阳啊！”
“什……什么？”杨嗣昌批注的朱笔掉了下来，目瞪口呆道。
“千真万确，千真万确！学生几日前原本是给他送消息的，结果被他给……”赵志谦便一五一十将左良玉的所为告诉了杨嗣昌，气的杨嗣昌煞白的脸上一阵暗红，白须直立，破口大骂起来。猛如虎一个劲儿得提醒杨嗣昌当心身体，杨嗣昌过了许久才镇静下来，询问猛如虎张献忠如今的位置。猛如虎吞吞吐吐道：
“如……果走的快，还有五日左右就该到襄阳城了……”
“五日？我军还有多久才能到？”
“我军至少还有十日……”猛如虎低声道。
“天呐，天呐，天要亡我大明啊！”杨嗣昌一反常态，没有了平时稳坐钓鱼台的模样，第一次在将官面前这样说话。猛如虎听了甚是吃惊如果督师都丧失了信心，那这仗还怎么打呀？
赵志谦很纳闷，他不知道为什么襄阳丢了，大明就完了，猛如虎一介武夫自然也不知道。过了一会儿，杨嗣昌才从哀叹中回过神来，只是说：“襄阳城虽然重要，但毕竟武昌还在。若是丢了也不算什么。可是这襄阳城里有襄王啊！襄王若死了，本部堂有什么脸面再去见皇上？皇上赐本部堂尚方宝剑便宜行事的权利，我就是这样报答皇上的！哎，只怕到时候皇上也保不住本部堂了！这大明朝离了我谁还愿意尽心尽力给皇上办事儿？”
听了他这话，猛如虎突然就明白了，他跟了这么多届的督师，唯有杨嗣昌一个人，能够协调左右逼得流寇东躲西藏。其他的诸如熊文灿、邵捷春等人，都是庸碌之辈，毫无知兵之相，他若死了，朝廷大势也去了。
他只好安慰道：“督师只管放心，襄阳城大。虽然没个十天半个月是攻不下来的，到时候咱们的军队就到了。就能与里面的人里应外合呀！”
“哎呀，猛镇哪，你是不知道啊！这襄阳守军是什么水平，我还不知道？襄王又贪财，肯定不肯拿钱来帮助守城，前几日洛阳城的消息，已经伤透了我的脑筋，若是这襄阳一丢，我真是难辞其咎啊！”杨嗣昌无可奈何得说道。
帐中几个人便一阵沉默，赵志谦也不敢说话。
杨嗣昌毕竟还是内阁大臣，终于还是恢复了信心，他先是准备重赏赵志谦，赵志谦又把他守城和招安的事汇报给了杨嗣昌，杨嗣昌许久没听到胜利的消息了，非常高兴，也没再问个什么一五一十，就遣人拿了张空告身，封了他隘口守备，可提领五百兵户的权利。赵志谦终于如愿以偿得了功劳，对杨嗣昌感激涕零，心中悬着的石头也算是掉了下来。
之后杨嗣昌强撑着身体，召集手下刘国能、猛如虎、方安国三镇总兵，商讨了对策，准备日夜兼程，追击流寇。赵志谦也在军营里置了下来。
然而战争局势变幻莫测，正月三十日，塘报传来。流寇张献忠同罗汝才于正月二十五日攻克兴安，杀官军守将吴国懋、知县刘定国，东进当阳县，张献忠亲自率领轻骑一百一夜奔驰二百里，到达襄阳附近查看偷城情况。原来，他早就安排好的部将李定国于之前就率二十八骑伪装成官军，拿着缴获来的杨嗣昌调兵文书混人城内。等张献忠大军集结于城外，守将根本没料到张献忠会进攻官军大本营，官军只好匆忙准备。
二月初四日夜半，埋伏在城内的李定国人马放火为号，趁乱袭击驻防官军，城内顿时鸡飞狗走，鼎沸起来。天明以后，流寇主力即占领了襄阳，襄王朱翊铭被活捉。
张献忠坐于襄王宫中殿上，处决了襄王。救出了玛瑙山中被俘的军师潘独鳌和张献忠妻妾。献忠下令没收襄王宫中的全部产业，“发银五十万以赈饥民”（张献忠、罗汝才部义军的出川和攻克襄阳，同不到一个月前李自成部义军的攻克洛阳，是明末农民战争史上划时期的里程碑。它们标志着明廷组织的围剿已经全盘破产，战争的主动权开始转移到起义农民方面）
看到塘骑的消息后，显赫一时的督师、大学士杨嗣昌如遭晴天霹雳，最后的希望破灭，只剩下完全的绝望。他本来就病重，加上这么一来二去，两位王爷被他坑死，人之将死其言也善，他一生都在朝堂周转，见人说人话见鬼说鬼话，毫无疑问是个人精，如今却在给湖广巡抚宋一鹤的信中哀鸣道:“天降奇祸，突中襄藩。仆呕血伤心，束身俟死，无他说矣。”
三月初一日，杨嗣昌死于湖北房县至襄阳路上（史书上是死于湖北沙市徐家花园，有改编）结束了他的一生。这天，督师行辕上下，天光暗淡、风雨凄凄，队伍失落至极。掌管军务的监军万元吉为挽回士气，当机立断开始代替杨嗣昌处理军务，遣人将杨嗣昌的灵柩送回了他的故里常德，军队暂时改变行程到武昌驻守。
而赵志谦在这期间一直同一群处理军务的手书们在一起，了解了不少军情塘报，他这才知道朝廷缺钱到了何种程度，国家已病入膏肓到了各种程度，各级都府欺上瞒下、互相推诿到了何种程度。心痛之余得知杨嗣昌死了，杨嗣昌对他也算有知遇之恩了，也是百感交集啊，他之前是和复社的一帮人有交集，而复社号称小东林，偏偏这东林党非常不待见不结党的杨嗣昌，把卢象升的死赖在他头上，他也就对杨嗣昌没什么好感。如今和杨嗣昌有些面缘，觉得他也算为了国事兢兢业业，遂改变了诸多看法，便趁着灵柩还没启程，偷偷摸到他的灵柩前行了殡礼。
这又正巧被杨嗣昌一直提携的猛如虎看见，觉得这个书生对一个素不相识的人都如此礼遇，很是感动，便赏了他五十两银子，给了他近百人，由他带着这些人以后就归他统制了，让他快回隘口莫要再在这兵荒马乱的地方。又得钱又得了兵，赵志谦对猛如虎感激不尽连声道谢，后他于三月四日启程于三月中旬回到了阔别已经的隘口……
又说襄王的死引起了朝堂上的轩然大波。都给事中张缙彦、吏部尚书李日宣，左都御史汪道直等纷纷上疏“极言枢辅之恶”要求追究杨嗣昌的责任。崇祯多好面子的人啊，因为杨嗣昌是自己力排众议特简夺情（杨嗣昌没给他爹守灵）委以重任的，而大小臣工的群起责难，有损他的“明主”形象。
于是他把六部九卿、科道等官召进宫内，宣称:“杨嗣昌系朕简用，用兵不效、朕自鉴裁;况尚有才可取。”接着他训斥上疏的臣工是“大家排斥，沽名而已...本该重治.尔等又说朕庇嗣昌，姑饶一遭。”
廷臣们见皇帝护短、只好皱口不语。不久，杨嗣昌的死讯传来，朱由检接受新晋兵部尚书陈新甲的建议，改命已经上任的陕西巡抚孙传庭接替陕西督师练兵备战，改三边总督丁启睿为豫湖皖三省督师，起用因事下狱的原兵部尚书傅宗龙继任陕西三边总督，负贵追剿农民起义军。
然而，杨嗣昌的死沉重打击了崇祯，他这一生应该说没有真正无条件信任过几个人。刚刚登基时，相信了袁蛮子的“三年平辽”，结果袁崇焕擅杀大将，逼反了东江镇，让皇台吉腾出手多次进攻中原。后来又相信杨嗣昌，引以为知己。杨嗣昌在崇祯十二年出征前，崇祯还亲自拜送，杨嗣昌可谓是受尽了人臣礼遇，誓死要为崇祯出生入死。杨嗣昌兑现了他的承诺，但他到死可能也不知道，害死他的不是崇祯，也不是流寇，正是他自己的“四正六隅”之策，他不顾中原百姓的生活压迫，加税加饷，又不敢刷新吏治，只敢小打小闹，欺负老实的百姓。他不知道，水能载舟亦能覆舟的道理，他就是抱着他那一句“不知作安安饿孚，尤效螳臂当车”进了森罗殿。（据史料考证，这句话不一定是杨嗣昌自己说的，但他一生都是如此行为的）
崇祯没想到，那一次北京城外的告别，就成了永别。自此之后，明廷督师虽多次易马，却再没有一个人能够像杨嗣昌那样得到崇祯的信任了……