（一）
身披铠甲的有马喜兵卫急速飞奔，贴地快速移动的脚似能削平沙滩。背后传来随从们大口的喘气声。随从们上气不接下气，眼看便要赶不上有马喜兵卫了。
有马喜兵卫左边耸立着有史以来喷过几次大火的九州云仙普贤岳，普贤岳山脚下是一片广袤的沼泽地，在沼泽地中央贯通南北的大道上有上万兵卒正混战成一团。有马喜兵卫带领随从们奔驰在海滨沙滩上，想迂回包抄沼泽地。
他扭头看了一眼右边，右边海湾里漂浮着十几艘岛津家和有马家联合军的战船。战船正沿着海岸急速北上。
战船腹部蜈蚣般伸出无数木桨。最前边一艘巨大战船上，镇坐着两门神圣的大炮。随着雷鸣般的巨响，炮口不断喷出火焰，弹丸从有马喜兵卫和他的随从们头顶上空呼啸而过。
九州霸主龙造寺家军陷入沼泽地，一片混乱。北上中的战船瞄准陷在沼泽地中的龙造寺家军连续炮轰。
随着轰鸣地动，远处能看到肢体横飞、泥土飞溅。旭日图案的龙造寺家军旗大都倒下，没倒下的已所剩无几。
有马喜兵卫回想起半个时辰（约一个小时）前大将给全军下的军令。
“目标九州桶狭间。舍弃杂兵不管，直取敌大将首级！”
有马喜兵卫觉得与其拨开友军挤进沼泽地卷入混战，不如迂回包抄，从背后才能更快突入敌军中军，斩取敌将首级。但他们万没想到敌军溃败得如此之快。
真是悔不当初。
有马喜兵卫今年已虚岁二十七，早已迫不及待地要建立一番功业。
但后边的脚步声却越来越小，离有马越来越远。有马边跑边回头，他本想破口大骂，但映入眼帘的是一团东倒西歪跌跌撞撞的随从小兵。
这些人在体能上本就与鹿岛新当流免许皆传[1]的有马喜兵卫差距甚大。他们并未拖沓，也在拼命跑。有马知道这些手下其实并不慢，他呵斥的话到嘴边又咽了下去。
可是如此的速度绝对不行。
焦躁的心绪使得有马的心跳越来越快。
他再次回头，强装笑容，大声说：
“喂，你们可知我们家人人短命？”
听到有马喜兵卫问声，随从们抬起疲惫的头。
“你们这样跑，怕到不了敌人中军，我便会像家父般得膈食病（胃癌）一命归天！”
随从们的脸如路边野草突然开花般绽开笑容，大家的脚步随之多少轻快了一些。
“好哇，好样的！看右边，战船快要超过我们了！”
没有回应，只听见随从们踩踏沙地的脚步声更加有力。
航行在海上的战船顺风满帆，好似要与有马一伙人竞赛一般急速前进。
及至沙粒沾满大汗淋漓的脸庞时，有马喜兵卫和他的随从们跑到了一座被海潮侵蚀风化了的仓房前。从快要倒塌的墙缝中，能隐约看到人影。不是一个两个，而是好多。
那些人影似乎想逃离有马等人的视线。
“危险！恐有伏兵！”
一个持长矛的老随从，迅速挡在有马喜兵卫前边。
有马也觉得很有可能。
万一暗藏在仓房里的敌人持有火枪，那再向前十步便会进入敌人的射程。
可若担心敌人狙击，停止前进，派斥候刺探已来不及。龙造寺家的军旗已几尽倒下，岛津家和有马家的旌旗正有力地向前推进。
据传畿内[2]不假时日便要统一。去年操控织田家的羽柴秀吉[3]消灭了对抗势力柴田胜家。有马喜兵卫虽人在九州，但也隐约感到下克上的时代已将成为过去。
建功立业的机会越来越少。更令有马喜兵卫焦急的是他家人都短命，父亲和祖父都在四十岁前患膈食病死去。
他刚要下令进攻，不意却看到持矛老随从慈祥的面容。
这个从自己祖父时代起便给有马家持长矛的老随从，去年终于生下儿子，兴奋不已。老来得子，喜出望外，见人便说自己儿子如何可爱。
要是有伏兵，不仅自己，随从们也都难免受到攻击，定会有人丧命。想到此处，有马没有下定决心发布进攻命令。
但眼看立功的机会即将到手，难道就此放弃吗？
有马喜兵卫顺势拔出长刀。
他双手紧握刀柄，把刀刃朝向自己，这是鹿岛新当流起势持刀法。据说能挥去邪念，回归无心。
每次遭遇困难，如此持刀作势，便能给有马喜兵卫带来不可思议的冷静。
他感受到手下们的目光。虽在战场上还未建立功业，但到二十岁为止他从早到晚都在修炼刀术。有马的刀剑功夫，不仅随从，便是主君有马晴信亦另眼看待。
“好吧，能点狼烟吗？”有马边收刀边问。
“哦，有火种！”他话音未落，有随从应声回答。
有马喜兵卫看着远处的自军战船，又命道：
“点燃狼烟，向仓房发射鸣镝！”
狼烟和鸣镝是向大炮求援的信号。
“哦，要用大炮炸平仓房！”
“嗯，打不中亦可。仓房中伏兵听到炮声定会跑出来。”
立刻便有一股狼烟直升天空，同时鸣镝射出。鸣镝箭头的哨笛发出幼儿哭叫般的尖声从仓房上方穿过。
或许大炮正巧对着仓房方向，几乎同时，两门大炮喷出火焰。
“炸中了！”持矛老随从一声大叫。远远能看到人的手脚肢体随着墙体土块及木料瓦块一起飞上天空。
飞上天空的肢体瓦块在有马喜兵卫一队前方纷纷落下，好似要阻挡他们前进。但这些落下的肢体瓦块又怎能阻止他们前进？只要穿过即可。
“冲！”有马大吼一声，向前冲去。
但他边冲边觉得有些不对。他心里有些发慌。在冲过已被完全炸坏的仓房时，有马喜兵卫的脚被什么绊了一下。
他低头一看，脸上肌肉不由得一下绷紧。原来是一条人臂。
这不像是大人手臂。他停下脚步，低头细看。
四周到处都是炸断的手臂或炸烂的人头。
他顺手拾起一个，原来是一个只有胡萝卜大小的幼儿断脚。
有马喜兵卫惊恐地扭过头看被炸毁的仓房。倒塌的仓房里是一堆十岁左右的幼童尸身。被炸烂的身体中流淌出细小的肠胃。
留着刘海儿的小脑袋滚了一地。
一具尸身吸引住有马的目光。年龄似比较大，看似有十二三岁。小手捏着一张纸，纸上画着人在跳舞，墨迹未干。
此少年或许正在用画画来安抚惊恐万状的幼童们。
正沉思间，又听到大炮声响。虽在远处炸响，但有马喜兵卫双腿还是被惊得激烈一抖。
染料般鲜红的血液，溅在少年捏在手中的纸上。
红与黑两种颜色仿佛格斗般互相交织在一起。
（二）
昏暗的小房间里汉子们“丁”“半”的喊叫声此起彼伏。播磨国（今兵库县）平福村的一间小赌场里，汉子们围成几堆。有马喜兵卫的身影也挤在一堆人中。
他用皱巴巴的手捏着铜钱，大喊一声“丁”，扔了出去。
“还是丁啊！”
与有马喜兵卫相好的游女依偎在有马身边，用手耍弄着自己的长发，摇摇头。
“闭口！少打搅！”
有马喜兵卫瞥了一眼游女，又专注到扣着的色壶上。
他慢慢揭开色壶，色子一个是二，一个是三，和为“半”。
他只能呆呆地看着自己押上的钱全被收走。
有马喜兵卫如今已放弃了武士身份。
原因便在那次被称作九州桶狭间的岛原冲田畷之战。因有马喜兵卫用大炮误炸了躲藏在仓房中的众多幼童，有马的名头便与“杀童”这个不名誉的外号一起，很快传遍了九州。
有马喜兵卫虽只是个微碌小人，但因是主君有马晴信远亲，便更受谴责。因有辱有马家名声，他被赶出家门。杀童恶名流传各地，再也无人愿意用他。
他曾想以一身武艺另立门派，但因怕有污自己刀剑，无人愿与他交手。况且即使他另立门派，估计也不会有人愿入他的门下学武。
有马喜兵卫背负杀童恶人之名，虚度时日，不知从何时起，成为一个流浪各地荒村的赌徒，最终游荡到这个播磨平福村。
或有大额押注决出胜负，背后突然欢声大起。
随着欢声，有马喜兵卫听到外边雨滴拍打屋檐的声音。
“下雨了？”有马喜兵卫自言自语，同时感到一阵胸口疼。他脸不由得抽搐了一下，手按了按胸口，然后强咽一口唾沫，把恶心反胃的感觉压下去。
有马喜兵卫想起，父亲与祖父因膈食病而死时，也说胸口疼，也反胃难受。
他抓起一把钱想下赌注，但手却不住地抖动，放不到前面。游女不经意地用手掌接住钱。
“唉，也不知那孩儿还好不？”
游女头靠在有马肩上叹了口气。
“什么孩儿？”
“嗯，来这里时看到村里空地上立了个牌子，牌子下站着一个从未见过的小孩。要是此时还站在那儿，会被雨淋湿吧。”
旁边有个赌徒插嘴道：
“喜兵卫，小心点！你来这村已有四年了吧？这女人想找新汉子了，小心她找到年轻汉子蹬了你！”
周围人哄堂大笑。游女皱了皱眉，没有言语，只是低下头又开始玩自己的发丝。
“牌子？写着什么？”
有马喜兵卫话一出口便后悔。他知道这女人除了铜钱上写的“永乐通宝”，什么汉字都不懂，想必连自己名字都不认得。
游女并没有在意，还在低头玩弄自己的头发。有马喜兵卫转回头，又去看人堆中的骰子。
摞在膝前的铜钱快剩一半时，赌徒们嘈杂的笑声突然停住了。
门口出现了一个汉子。惯于斗殴的赌徒们一齐屏住气，凝视着闯入者。
站在门口的汉子身材魁伟，膀大腰圆，喜兵卫初看以为来人身穿铠甲。木柱般粗壮的四肢上长满坚硬的黑毛，铁雕面具般黝黑的面孔，眼球裂缝般布满血丝。
巨汉缓缓挪了一步。前边几人挪开身子，让开路。巨汉像野狼确认自己势力范围一般，大步走进赌场。
“这厮是什么人？”
一个赌徒问有马喜兵卫。
“昨日才来赌场的生人。名字你也听过嘛，便是那个宫本无二斋呀！”
有马喜兵卫嘴里说着话，手却下意识地捏紧了钱，碰出几声不合时宜的响声。
宫本无二斋——外号无二。
宫本无二斋是统治备前美作（今冈山县）的宇喜多家重臣新免家颇有名头的食客武艺家。左右手分持十手和长刀，耍一套变相二刀流刀法。
虽为十手，但无二所持十手与捕吏手持的那种铁棍捕人工具不同。他所持的是一种像十字枪枪头那般，三个方向都是锐利刀尖的古流十手。
宫本无二斋本被称作“美作忠犬”，是一个忠实的剑士。据传因讨伐与主君新免家侧室通奸家臣时手段卑劣，使用暗器，遂被逐出家门，在外游荡，后被蔑称为“美作狂犬”。
宫本无二像要推倒人墙一般，横直往里走。脖子上挂着大小两个十字形状的器具。团扇大的是古流十手，左、右、下有三个刀尖，各套有革制刀鞘。还有一个小十字架在摇晃。
有马喜兵卫眯眼细看。那是钢镖吗？嗯，不对。
那是……
宫本无二脖子上挂的是象征天主教徒的十字架。
有马喜兵卫在故乡九州见过很多戴十字架的天主教徒，但从未见过如面前这个巨汉一般佩戴十字架的人。他不能想象无二是个天主教徒。这十字架定当是从被杀死的壮士身上夺来的。对，绝对没错。有马喜兵卫看出来了。
“打搅了！”
无二坐到有马喜兵卫身边，从怀里抓出一把铜钱，扔香钱般扔出手。
“当！”
随着命令般的一声大喊，无二宣布参赌。
“那，俺来个半！”
“好，俺也来个半！”
“俺用丁对！”
像要填补刚才的沉默似的，大家一齐扔钱进去。有马喜兵卫害怕落下自己也急忙下注。外边的雨像要呼应赌徒们的狂喊乱叫般，越下越大。
十几轮押赌胜负，三分之一的赌徒都换过时，趴在有马喜兵卫肩头的游女抬起头道：
“哦，便是那孩儿，傻站在牌子前边的那个！”
有马喜兵卫抬头看门口，不知从何时起，有一个全身淋湿的人站在门口。水滴从袖口和衣襟滴滴答答往下流。淋湿的衣服黏在身上，显出来人全身的肌肉。能看出虽肌肉不多，身体消瘦，但此人体格相当精悍。
“孩儿？在哪儿？”有马喜兵卫如此问，是因为站在门口的那人身材像个大人，他没有看出是个小孩。但与高挑的身材不符，他的脸庞显得稍圆，双颊颇有肉感，白里透红，长长的脖子上隐约快要长出喉结。
仅从面容看不过十二三岁。事实上刘海儿还没剃掉，显然还未到冠礼岁数。
少年脚不出声地走进来。他左小腿缠着红布，雨淋得快要松开，一块青黑色印记隐约闪进有马喜兵卫眼帘。
少年进屋站到无二身后。
便在此时，有马喜兵卫注意到少年右手紧握着一把坚硬的木刀。显然比一般的木刀长一大截。
如此长刀，这个少年能使得动吗？有马喜兵卫不禁惊讶。他暗想片刻，能使如此长刀的人，只能想起几个师兄的名字。
少年虽全身淋湿，但木刀和握木刀的手却是干的。
大概进赌场时只用布把刀和握刀的手擦干了吧。但到底为何只擦刀和手？
看着转动的骰子，宫本无二开口道：
“弁助，来晚了啊！事情咋样？”
赌徒们都扭头看那个被叫作弁助的少年。
“嗯，今儿还是没有对手！”
少年话音未落，宫本无二怀中便闪出一道白光。
“啊！”一个赌徒惊叫一声。
那道闪光好似穿过少年刘海儿遮盖的额头。
事实上有马喜兵卫也觉得少年头上中了白光。
而少年背后墙壁的光景，说明了这道白光其实是残像。
一把短刀深深扎在墙里。
少年上半身只是微扭一下，站立姿势与刚才几无变化。只是原本机敏的目光发生了些许变化，虽不大，却变得更为险峻锐利。
而无二却回过头继续看骰子，似乎对少年已完全失去兴趣。
他挥了挥手，似是说快滚。
少年稳重地点一下头，手中紧握的木刀却发出咬牙切齿般的声响。
“咦，你难道找小孩要钱？”
少年弁助走出赌场后，有马喜兵卫质问无二。
“你让他站在招牌底下，是逼他乞讨？”
无二只是嘴角微动，轻笑一声，没理有马喜兵卫。
然后掷了三四次骰子，输赢不少钱后，宫本无二浅黑色的躯体站起来，照例拨开人群，旁若无人地走出赌场。
“那父子俩疯了！”
赌场庄主手指玩弄着骰子，对有马喜兵卫说。
“你看过小孩身后立的招牌吗？那可不是要饭的那么简单。”
招牌上似乎写着希望与人展开真刀真枪、生死不问的比武对战。
“生死不问？”
“嗯，真是疯了！”
“咋回事？个子虽不小，可还是个没穿元服的少年哪！”
赌徒们惊讶地互望。
“那是宫本家家训。‘以武艺家之首级，为冠礼之祭礼’。”
坐在有马喜兵卫身旁的一个赌徒啪啪啪地拍自己的脖子。
“是啊，听说一定要在十三岁那年第六个满月日天亮前取一个武艺家首级。”
庄主用手指弹了一下骰子，骰子无力地转了几下，碰到有马喜兵卫的膝盖。
“第六个满月？那，还剩不到十天哪？”
刚要开始下注投赌的赌场众人，闻听此话一下便又陷入沉默。
“到下个满月，弁助那少年要是没砍到首级呢？”
庄主指一下扎在墙上的短刀。短刀刀身几乎全插进墙，仅留在外边的一点刀身似乎有点红色。或是刚才擦过弁助脸颊带上了血。
“那时怕不是短刀，而是要用长刀劈开脑袋了吧！”
庄主伸出头，悄声继续道。
“而且听说并非谁的首级都行，非得有名有姓的武艺家首级不可。”
庄主用手指使劲压了压太阳穴。
“那便是说老人女子大可放心。啊，好疼！”
一个赌徒想趁机摸一下游女大腿，手背被游女打了一下。
“咱们村也有武士或浪人吧？那少年咋没找谁比画一下呢？”
说明一下，这里无人知晓有马喜兵卫是鹿岛新当流免许皆传兵法传人。村人都以为有马喜兵卫是从远处逃命来的一个普通农民。
“嗯，没那胆量，或者怯生不敢开口？说不准他还觉得咱这播磨平福村没有自己的对手呢！”庄主道。
“掷骰子咱绝对不会输！”有人回应庄主的话，大家哈哈大笑起来。
“或许，”依偎在有马喜兵卫身旁的游女迷迷糊糊道，“那小孩谁都不想杀呢。”
赌徒们的视线一下集中到游女身上。
“胡说！那可是狂犬的儿子！”
“你难道没看到那厮站在招牌底下的那一脸杀气？”
“一副嗜血如命的神态，专心挥练木刀。”
“俺看时他正在地上画着啥。定是想如何砍头呢。”
游女没理会赌徒们说什么，她抱紧有马喜兵卫手臂道：
“不是的，那孩子谁都不想杀。”
赌徒们用嘲笑否定游女的说法。但游女还是自言自语道：
“要么那孩子定是想亲手砍掉自己父亲的头。”
游女声音很小，只有有马喜兵卫听到。
赌场汉子们的笑声更大更高。抱着有马喜兵卫手臂的游女的手渐渐颤抖起来。
（三）
道路因前晚大雨而泥泞不堪，好似特意要使有马喜兵卫的每一步都刻印在大地上。
太阳眼看便要落山，天空逐渐显出血色。有马喜兵卫正在走向宫本弁助站立的空地。途中不见道路，只见树荫延伸。
最初进入视野的是长长的人影。躲在树丛里的有马喜兵卫看不到弁助。从舞动的人影上，能看出弁助正在专心舞动木刀。人影头顶上翅膀一般上下跃动的，应是额前的刘海儿。有马喜兵卫脑中浮现出当年自己命令开炮杀死的幼童身影。他用力摇了摇头。
太阳完全落下山去，人影也被阴影淹没，但木刀舞动的风声还是阵阵传来。有马喜兵卫闭上眼帘，侧耳静听。
少年不知挥舞了多长时间，至少有马喜兵卫来此已有半刻钟（约一小时），但弁助挥动木刀的风声却无丝毫变化。从木刀挥舞发出的飕飕风声中，有马喜兵卫能感到弁助以一敌万的气概。
（四）
有马喜兵卫与游女裹着草席相拥而卧。他翻几次身，是因为听到有人乱砸门。有马喜兵卫不由得抬起头。
“起来，有客吧？”
他摇了摇游女肩头。游女爱理不理道：“天都亮了，赶走吧！”
有马喜兵卫眯着眼看，确实光线已从墙壁缝隙透射进来。
“别敲了！有客呢，天黑再来吧！”
有马喜兵卫对着门口喊后，敲门声陡然停下。
“听这声，你是有马喜兵卫吧？”
有马喜兵卫蓦地坐起，因为这声音听起来好熟。
“终于找到了。是俺，年轻时一起习武的远山。”
“哦，远山兄啊！”
有马喜兵卫边叫边跳过游女，奔到门口。他匆忙挪开顶门棍。开门的手不停抖动。
门口站着十几个汉子。
站在最前的这个武艺家想忘也忘不掉，此人便是当年一起学鹿岛新当流的师兄。有马喜兵卫看了一眼远山腰上插的刀，是一把刃长二尺七寸（约八十厘米）的长刀。源于神道的鹿岛新当流与众不同的特征是使弯度不大的长刀。而此人则以能自如地操一把完全没有弯度，号称“晾衣棍”的直刀著称。
“好想师兄啊，师兄别来无恙？咱们有十年还是二十年没见了？”
有马喜兵卫寒暄几句，却发现远山只有一只眼。以前不是这样的呀。一定是在跟人决斗时失去的。
“我说嘛，谁能想到竟在如此宝地得见尊容啊！”
有马喜兵卫眉头不由得一皱，师兄说话显然带刺。为了不让师兄弟们看到游女，有马喜兵卫想拉上身后的门，面前却有一封书信塞将过来。
“这是什么？”
有马喜兵卫抬眼看远山，但见师兄单眼歪斜，一脸厌恶。
“师父给你的。”远山塞到有马喜兵卫手中，并无第二句话。有马喜兵卫不知如何是好，只能接过书信打开看。纸上的文字，弹丸般直击有马双眼。
“这……这是何意？”
有马喜兵卫抬起头问，可看到的却是师兄们的背影。他们正要走开。
“稍等！请稍等！”
有马喜兵卫一把抱住师兄，不让师兄走。
“为什么？到底为什么？为什么要把小人逐出新当流？”
有马喜兵卫用力抱住师兄，但远山并未停下。有马喜兵卫被拖倒。
“滚开！”随着师兄的一声大吼，有马喜兵卫腰间被踢了一脚。有马喜兵卫不由得松开手，蹲伏在地。不知何时起，自己已被远山师兄带来的十几个大汉团团围住。
“一个犯下杀童大罪的人，你还能自称新当流人吗？”
师兄骂出口的话，使有马喜兵卫瞬间僵住。
“不是吗？竟然还跟游女日夜鬼混！还有个习武人的样子吗？”
有马喜兵卫惊恐地抬起头，他看到的是师兄弟们冰冷鄙视的目光。
“原本要砍头除贼，清理门户。但我们还有急事，这次先饶你一命！”师兄不屑道。
有几人随声附和道：“对，杀你还怕脏我们的刀！”
“哼，我们这便要去报血仇，谁有闲空跟你扯！”
有马喜兵卫肩头哆嗦一下，因为他总怕被自己炸死的那些幼童的亲故找自己报仇。
“难道你以为我们专门到这破山村来是为了把你逐出师门？笑话！我们这次来的目的是要取宫本无二首级！”
有马喜兵卫万没想到会听到这个名字，他惊得往后倒仰一下。
围在有马喜兵卫周围的人为自己的使命感到骄傲，他们不屑地哼笑。
“那贼人卑鄙地偷袭了我的刎颈之友本位田外记！”
远山的眼角往上抽吊。
“不光如此！”站在后边的几个人吼道，“那贼人猎打野兔般折磨死了美作后藤家我们的师兄弟们。”
宫本无二的主人新免家在转仕宇喜多家前曾仕美作后藤家。宇喜多大军攻打后藤家时，新免家只派出少数援军做样子，坐视后藤家被灭。那以后后藤家残党大都以新免家为仇。特别是宫本无二，因猎杀后藤家残党名震江湖。跟随远山来的这些人，大都是与后藤家多少有关的武士。
“听说无二那贼也在此村。哼，难道你以为我们这么多人来仅是为了给你传达师命？”
师兄扔给有马喜兵卫一阵如同箭雨般的话语后转身便走。其他人紧随其后。有马喜兵卫只能跪在地上，呆呆地看着师兄弟们远去的背影。
（五）
“哎，你说，这写的是啥呀？”
中午才起床的游女手指捏着有马喜兵卫早间拿到的信问。
“啥都没有。单是几句客气问候话。”
有马喜兵卫一口喝干从水缸中舀出的水。
“你又不认字，拿着也没用！”
有马喜兵卫说着伸手去夺信，游女却把手转到身后，鬼笑着不给。有马喜兵卫再伸长手去夺。然而尽管游女这次并未抵抗，有马喜兵卫却还是抓了个空。
举在空中的手臂不听有马喜兵卫使唤，不停地轻微颤抖。
一股莫名的愤怒从五脏六腑涌上心头。
“娘的！”有马喜兵卫怒从心起。同时随着一声“不得了啦！”的叫声，赌徒们哇地跑进有马喜兵卫房里。
“复仇了！宫本无二杀啦！”
有马喜兵卫并没感到意外，他见过师兄弟们。
他像要把心中愤怒的残渣全部排出似的，大口喘气道：“哦，好哇！无二死了，那孩儿便有救了。”
有马喜兵卫感到自己说的话，如吃了一口沙子，干涩难耐。
自己身为鹿岛新当流堂堂真传弟子，想救一个少年却要靠别人……他恨不得一头撞死在水缸上。
“不是，是反的！”
正拿着那封驱逐信玩的游女停住了手。
“你……你说什么？”
有马喜兵卫定睛看赌徒们，才发现赌徒们脸色发青，一脸恐慌。
“都死光了！”
有马喜兵卫心咯噔跳了一下。
“那十几个武艺家，一个不剩都被杀死了！”
十几具尸身堆叠在山道上，到处都是断手断腿。打眼一看还以为是遭到大炮轰炸，但细看那切菜般整齐的断面，便会知道毫无疑问都是刀劈的。
只有一个人五体没被砍断，还剩最后一口气。
“啊，还好吗？”
有马喜兵卫跑过去痛苦地问。远山师兄仅剩的那只眼也被戳瞎。
远山大口喘着带血味的气息，开始渐渐转弱。
他腹部被深深砍了一刀，刀口不断涌出鲜血。
显然对方是要把他作为决斗的证人故意没有一刀杀死。
“远山兄，我是有马！有马喜兵卫！”
有马喜兵卫在远山耳边轻轻叫道。师兄宽阔的眉头动了一下。
“啊，难道你是来助我吗？”
有马喜兵卫既不能点头也不能摇头，他只能默默地捏着师兄的手。
“别，千万别！你……打不过。快……快跑吧！”
远山师兄张开的口中露出被血染红的牙齿。
“别看他只有一个人，别小看。逃走……也不丢人！”
如此说来，这么多人，都是被无二一人杀死的。
“惭愧呀！”
远山的脸剧烈抽动，血从被刺伤的眼孔迸溅而出。
“我们这么多人……竟然……惭愧……外记！”
远山师兄没能说完最后的话。失去气力的双手一下变重，有马喜兵卫差点没握住。
他急忙抱住师兄的腰。
有马喜兵卫双手抱在胸前，感受着残留在怀里的师兄的体温，缓步而走。
他走到立着牌子的空地。
空地上没有少年的身影。吃饭去了，还是去茅房了？
有马喜兵卫缓缓走向牌子，在少年站的地方停下。地面被踩得坚硬平整，到底要挥舞多少次木刀地面才能被踩得如此坚硬呢？
有马喜兵卫蹲下，用手摸地面，发现地上画着什么。画旁有一根一头有泥的小木棒。
地上画的是一幅画。狗、狸、兔等小动物穿着便服或小袖衬衣快乐地跳舞。
有马喜兵卫轻轻地抚摸着画——小心不要抹掉。不用想便知道是谁画的。那少年表情恐怖，当然谁也不敢到牌子附近来。
有马喜兵卫轻轻闭上眼睛。浮现在他脑海中的，是十几年前被他炸死的幼童捏在手里的画。
一阵恶心，一股呕气从脏腑中反上来。他想咽下去，但咽不下去。胃里的东西猛地逆流到喉管。有马喜兵卫还是忍不住，手拄在地，吐了出来。
“混账！”
他对着地骂。还好，没搞脏少年的画。
有马喜兵卫感到一阵头晕目眩。
吐出来的污物里，混着一些红丝。
是血。
父亲和祖父也是这样。呕吐物里混有血丝后，很快便卧床不起，之后不到一年便死去。
有马喜兵卫握紧手。刚才还能感受到的师兄那点体温，不知何时亦消失不见了。
（六）
太阳升起前半个时辰，有马喜兵卫掀开盖在身上的席片。旁边躺着的是衣服大开，露出雪白肌肤的游女。轻轻起伏的清瘦肩膀，似乎停了一下。
有马喜兵卫悄悄爬起。他拿上藏起来的东西，把做了手脚的长刀插到腰间。
“你去哪儿？”
有马喜兵卫手抓到门插时，背后传来问声。
“哪儿也不去。睡不着了，出去吹吹风。”
背后传来冷笑声。
“想去跟那个叫弁助的少年对决吧？你想找死啊！”
声不大，却如闷棍直击有马喜兵卫心脏。
“你……胡说八道！”
“那，为啥把刀刃磨掉了？”
有马喜兵卫下意识地抓住插在腰间的长刀。自己做的手脚被她发现了。有马喜兵卫看到弁助画的画后，回到住处把长刀做了手脚，磨掉刀刃，把长刀变成没开刃的钝刀。
“你呀，定是找弁助那孩儿决斗，然后故意要败给他吧？你怕万一自己占上风伤了孩儿，故意在刀上做了手脚是吧？”
有马喜兵卫回头看，游女正看着自己。那双火枪枪口般黑黝黝的眼瞳，似要射穿有马喜兵卫。
有马喜兵卫想开个玩笑，但舌头不听使唤。游女目光更加尖锐，又开口道：
“你父亲和爷爷都是得膈食病升天的吧？你也命不长了吧？听你最近咳嗽声能看出来。”
“一个游女，你懂个啥！少掺和！”
游女的双眉瞬间深皱。
“狗眼看人低！游女才能看出来。”
游女目光炯炯，充满真情。
“你呀，当年打仗的时候把好多幼童杀了是吧？”
“你说什么？”
怪了，从没对村里人提起过此事啊！
“你以为谁都不知道呢。你每次跟我睡都做噩梦。你干了啥，从哪儿来，我早便知道了！”
游女的两个眼瞳更像火炮一般压向自己。
有马喜兵卫想赶快逃离这个游女。他背对游女，拉开了拉门。“绝情的王八蛋！”身后传来一声骂声。
不管她，继续走。
游女似乎在后边追来。
“别自作多情了，我才不会挡你的路呢！”
传来身体碰到木板的哐当声。
“你也说句辞别的话呀！你还算是个男子汉吗？”
有马喜兵卫听着游女的骂声匆匆跑起来。
背后还传来什么声音。
是女人的哭啼声。那哭啼声缠住有马喜兵卫的脚步和腰身，传进有马喜兵卫的心脾。
但令有马喜兵卫停下脚步，回头去看的踌躇也只有一瞬。
如果回头，自己的决心定当动摇。
有马喜兵卫咬咬牙，硬是甩开游女的哭声。
太阳正从眼前的山后升起。像是要冲进火红的朝阳，有马喜兵卫奔跑起来。
（七）
有马喜兵卫腰上插着打掉刃的长刀，站在少年的对面。缓缓升起的太阳，逐渐缩短着两人的影子。
时隔几年，又穿上鹿岛新当流习武服了！他用布带绑起神职用的白衣，下半身穿黑色裤裙，缠头布在头上紧缠两圈。
有马喜兵卫腰上插着长短两把刀。长刀虽已打掉刀刃，但重量几无变化。
而少年弁助则单手提着一把栎木刀，直视有马喜兵卫。上半身裸露的胸脯上有无数露水般的汗珠。
“在下鹿岛新当流……有马喜兵卫，敬请赏脸赐招！”
有马喜兵卫边拔刀边说。弁助皱了皱眉，或是因晨练被人打断之故。
有马喜兵卫不理弁助表情变化，他把做了手脚的长刀举到面前，摆出准备出刀架势。
但他却觉得有些怪。
若是从前，面对自己的刀刃定会切断一切杂念和迷惘，但今日却感觉不同。
心跳紊乱，呼吸不畅。
忽地眼前闪过一道影子。
举在面前的刀被弁助用手抓住。与筋肉隆起的拳头相反，握住刀的手指修长柔韧。
少年弁助用没握木刀的另一只手，随便抓住有马喜兵卫的刀身。
“干啥？你疯了？”
长刀对面，是一个眉头紧皱，怒气冲天的少年。
“少捣乱！”
随着一声断喝，有马喜兵卫感到弁助握刀的手使上了劲。犹如一阵飓风袭过，有马喜兵卫手上的刀瞬间被拿掉。
无刃的钝刀掉到地上，滚了一下。
弁助连自己的手都未看，便早已看出这是一把没开刃的钝刀了。
“别以为我还小便来逗着玩。想用玩具跟人玩，你还是去找游女吧！”
弁助说完连眼皮都没眨，便转身离去。
“且慢，弁助！”
有马喜兵卫叫道。但少年并未回头。
“请留步！请转过来，请与俺过一招！”
有马喜兵卫踉跄着走向弁助。
“我只跟有名有姓的武艺家打。”
弁助的话，止住了还想缠住不放的有马喜兵卫的举动。好比面前突然被挖了一条深沟，有马喜兵卫一步也不能向前。
少年一把拔起牌子。
想到哪儿去呢？
从弁助把牌子在膝盖上砸折的动作，有马喜兵卫知道弁助可能是下了什么决心，要离开平福村到别处去。
“求你了，跟俺来一回合吧！”
不论有马喜兵卫如何哀求，弁助都没停下砸牌子的动作。
“看这招！”有马喜兵卫撕破嗓子般吼叫一声，弁助终于停住手。
但并不是有马喜兵卫的哀求有了效果，而是弁助感到背后发生了什么事情。
能让弁助停手，全凭有马喜兵卫此时唯一的一把凶器。他拔出腰间的短刀，一把插进自己的腹部。
闻到血气的弁助转过身来。
有马喜兵卫缓缓从自己肚里拔出刀来。
“想用钝刀决斗实属非礼，还请原谅！恳请少侠对决一回！”
有马喜兵卫把染血的短刀夹到腰带上，解下缠在头上的条带，裹在肚腹上，算是止血。只要打上几个回合肠子定会破裂。当然有马喜兵卫原本便没想打多少回合。
“胜了你也会死的！”
弁助嘴里咕哝着，眼睛却看着有马喜兵卫缠在肚腹上的条带。
有马喜兵卫感到穿在身上的白衣急速变湿。此时若是低头看，定能看到已成为血海的腹部。
“我命本已不长。与其被病痛折磨而死，不如——”
血从喉咙深处涌上来，有马喜兵卫不能再说下去。弁助低下头，沉思片刻。
“求你了！把我当作一个武艺家，当作鹿岛新当流的有马喜兵卫杀死！”
有马喜兵卫已快要失去意识。
好似从喉管涌上来的血逼出了这句话。
弁助缓缓抬起头。
两人视线对撞时，弁助双眸迸出熔化的铅水般的热气。
“在下，宫本无二斋嫡子宫本弁助！”
弁助缓缓向前一步。
弁助猛烈的气势，令有马喜兵卫全身兴奋地颤抖不已。
弁助虽与方才一般，还是单手随意地提着木刀，但微微下沉的重心有力地证明着他强烈的斗志。
“这厢有礼了！”
有马喜兵卫从怀里掏出那张纸，那是师兄塞到他手中的那封驱逐信。他用驱逐信擦了擦刀上的血后扔掉，驱逐信随风飘走。
已没有丝毫的犹豫和些微的杂念，有马喜兵卫把刀刃对准自己，摆出出招持剑姿势，作为对少年的回礼。
“在下，鹿岛新当流，免许皆传，有马喜兵卫！”
在拆开持剑姿势的同时，有马喜兵卫向前跨出一大步。
高举过头顶的刀划过的风声令有马喜兵卫回到从前。
但刀砍下的却是虚空。
少年向后跳了一下。
退后了一步？不对，避开了一步？
都不对，有马喜兵卫本能地断定。弁助高高举起的长大木刀进入他的视野。
——这家伙找了空子。
有马喜兵卫以为自己的头盖骨变成了大炮的炮弹。
脑里轰隆隆回响。
从剧烈晃动的视界，有马喜兵卫知道自己的头颅被木刀砍碎。
咬紧牙关！一定还未趴到地上。
至少最后再挥一刀。
想到此，有马喜兵卫失去了意识。
不知何时仰倒在地上，只能看到蓝天。没有一丝云彩的蓝天，飞舞着白色的东西，大概是鸟吧。或是刚才擦拭了刀身的那张驱逐信！
传来啃咬沙土的草鞋声。声越来越大，有人走到自己身边。
“弁助，干得好！终于完成了！”
是宫本无二的声音。
“我不会夸你干得漂亮，但俺深知狗急跳墙也须极其小心。现在便以这颗自称有马的首级，许你戴冠成人。”
能感到弁助的气息，但听不到弁助说话。他为何沉默不语呢？
有马喜兵卫想看看这父子俩的样子，但头却动弹不得。
“从此不要用弁助这个名字了。周游列国，再找强敌。”
无二接着给少年说了新名，让少年今后以大人自居。
犹如嘲笑升到天顶的太阳，有马喜兵卫的视界渐渐变得黯黑。
朦胧的意识中浮现出游女的脸庞。纤细煞白的手指，梳弄着黑发。
他想叫游女的名字，给游女道声别。
但不知何故，朦胧的意识中，却无论如何想不起厮混多日的游女的名字。像忘记了放置地方的书信一般，游女的名字也不知藏到了记忆的何处。
——宫本武藏
竭尽全力地呼叫，浮现在脑海中的却是少年新的成人名字。
“武藏，看你的了！”
想不起游女的名字，有马喜兵卫只好无声地咕哝着这句话，坠入黯黑深渊。
注释
[1]免许皆传：指师父把自己流派的绝招全部传给弟子。（本书注释如无特别说明均为译者注）
[2]畿内：京都一带。
[3]羽柴秀吉：丰臣秀吉的曾用名。