黄淮海平原，也就是我们常说的华北平原，是中国第二大平原。黄淮海平原可说是中华民族的心腹之地。历代群雄逐鹿中原，必争这块战略要地。从古至今，它都是我国政治、经济、文化的中心地带，是我国重要的工农业生产基地。
然而，这并不是说黄淮海平原就一直是一副风调雨顺、海晏河清的景象。事实上，由于河流泛滥，加上受季风气候的影响，历史上的黄淮海平原地区旱涝频繁、盐碱交错、地力瘠薄、中低产田多。加之区域地理条件复杂和人口密集等特点，农业生产极不稳定。所以，历代安邦定国，必须要治理这片灾害频发的平原。
20世纪50、60年代黄淮海平原洪涝灾害频繁，土地盐碱化严重。毛主席曾指示“一定要把黄河的事情办好，一定要根治海河，一定要把淮河修好”，当时主要是就防洪而言。但从1960年代开始的黄淮海治理工程主要就是治理土地盐碱化、改造中低产田。几十年来，综合黄淮海治理工程的过程可以说是：大规模灌溉引起地下水水位上升，带来了次生盐碱化灾害；为了抑制次生盐碱化灾害，又开展了以降低地下水水位为核心的黄淮海治理工程；等终于送走了盐碱，地下水漏斗却来了。这估计是当时的参与者没有预想到的。
黄淮海的治理过程和成效带给我们很多的思考。
黄河、淮河、海河造就的平原
黄淮海平原西起太行山脉和豫西山地，东到黄海、渤海和山东丘陵，北起燕山山脉，西南到桐柏山和大别山，东南至苏、皖北部，与长江中下游平原相连。延展在北京市、天津市、河北省、山东省、河南省、安徽省和江苏省等5省、2直辖市境域，面积约31万平方千米。
黄淮海平原大体以黄河为轴线，往南到淮河，属淮河水系，通称黄淮平原，其东北为沂蒙泰山区，西部为伏牛山区，面积15万方平方千米。黄河以北，到燕山山麓，西迄太行山麓，属海河及滦河水系，通称海河平原，面积13万平方千米。两个平原自然条件有所差别，但都和黄河紧密相关，因而在治理上是互相联系的。
黄淮海平原地势低平，多在海拔50米以下，是典型的冲积平原，是由于黄河、海河、淮河、滦河等所带的大量泥沙沉积所致，多数地方的沉积厚达七八百米，最厚的开封、商水一带达5 000米。目前，华北平原的面积还在扩大。平原地势平坦，河湖众多，交通便利，经济发达，自古即为中国政治、经济、文化中心，现今平原人口和耕地面积约占全国1/5。
平原河流众多，黄河、淮河、海河是最主要河流。
黄河作为平原最大的河流，进入平原后，因为河道宽坦，淤积严重，花园口以下的黄河有“地上河”之称。因此黄河的“善淤、善徙、善决”的特点在这里体现得最为明显。
淮河中、下游处于华北平原南部，由洪河口至洪泽湖，两侧水系不对称。北侧支流较长而密集，河道宽阔，水流缓慢；南侧支流河流短小，水势湍急。洪泽湖以下，大部分水流转经高邮湖而泄入长江，另有部分通过苏北灌溉总渠注入黄海。淮河干流的夏季水量占全年50％以上，7、8月份常出现暴雨，淮河中游常于此时期出现洪峰，持续时间长，洪量大，历史上经常发生灾害。
海河是华北平原北部最大河流，主要支流有北运河、永定河、大清河、子牙河、南运河五大水系，于天津附近汇聚入渤海。海河干道泄洪能力差，极易酿成洪涝灾害。海河水系许多河流的上游大多发源于山西黄土高原，携带大量泥沙堆积在平原上，以往河道一再淤决迁徙，永定河就有“小黄河”之称。
京杭运河的开凿始于春秋战国时期，至元代全线通航，经明、清两代不断治理改造，终于成为当时的重要交通线路。目前，京杭运河在华北平原上的一些河段虽然受到种种因素限制，不能持续发挥航运效益，但毕竟起到了应有的历史作用，至今对于远距离跨流域引水及河道整治仍有重要的借鉴价值。
旱涝碱灾害并存
黄淮海平原农业生产长期以来受到干旱、洪水、沥涝、盐碱、风沙、蝗灾的危害。由于黄河挟带大量泥沙，河床逐年淤高，下游河床高出两岸地面3～4米，有的地方高出10米，而历代对黄河疏于防治，以致黄河决溢、泛滥、改道频繁。黄河下游河道的改道迁徙又影响海河水系和淮河水系的宣洩，使华北平原形成许多大小不等的浅平洼地，排水不畅，加重了洪涝威胁。
低平洼地还容易使土壤盐碱化。华北地区春雨只占全年降水10%左右，春旱时有发生，因此旱、涝、碱是华北平原的主要治理问题。黄河南、北的旱、涝、碱危害出现频率不同，一般洪涝南大于北，旱害、碱害北重于南。
土壤盐渍化是指易溶性盐分在土壤表层积累的现象或过程，也称盐碱化。
冲积平原是黄淮海平原的主体部分。这里河流密度较大，并经过多次改道，形成众多古河床和古自然堤。自然堤成为平原上的缓丘，堤与堤之间形成洼地。冲积平原多为黏土沉积物质，地下水的矿化度较高，达2～5克每升，且地下水位较浅，夏季多积水，土壤有不同程度的盐碱化现象。滨海平原分布于沿海地带，包括渤海沿岸平原和黄河三角洲，地势极为低平，组成物质以黏土为主。由于受海水浸渍作用的影响，地下水矿化度高，可达20克每升左右，土壤为盐土，表层含盐量达1%～3%，只能生长盐生和耐盐性强的植物。在沿海闭合洼地，土壤含盐量可高达100～160克/升，只能生长盐藻等低等植物。
黄淮海平原旱涝碱灾害形成的原因有自然和人为两种，但自然条件起主导作用：①由于该平原位于中国东部季风区域，多年平均降水量从北到南，变化于500毫米～900毫米之间，并不算少，但季节分布极不均匀，夏季6～8月雨量占全年55%～75％，形成春旱、夏涝，秋后又旱和旱涝交错的农业气候特点。降雨年际变化很大。②地势低平，但中小地形复杂，岗、坡、洼起伏，天然排水条件很差。③浅层地下水矿化度较高，一般在1～3克每升，滨海地区高达10~20克每升，甚至超过30克每升。④深层地下水矿化度很低，多呈微碱性。黄淮海平原土壤主要发育在黄河冲积层上，地下水动态对土壤发生演变有显著影响，遇旱易使表土积盐，若人为措施不当，如进行不适当的大水漫灌、平原蓄水及有灌无排等，将会加重内涝或导致土壤次生盐碱化。
治水之难
黄淮海的治理之所以会这么困难，和黄淮海复杂的治水环境有关，非常复杂，以至持续至今，这是黄淮海平原在治水中面临自然和社会的几个问题所决定的。
黄河之祸
前已述及，黄河现在是高悬在华北平原上的悬河。历史上黄河曾经在华北平原上来回摆动，北至天津，南及江淮，给华北平原带来了很多的灾难。
20世纪70年代之前的黄河，每年平均输沙量一度高达16亿吨，其中一部分填海成陆，使河口不断延伸，使得平原面积继续增长；另一部分则淤积在下游河道，使河床不断升高，导致周期性的决口改道。
从历史经验来看，黄河一旦决口，只有两个结果。
一是北上，阻塞海河的洪水出路，破坏海河平原的排水系统。新中国成立前海河水系在天津附近集中入海，形成所谓的“九龙入海”，其实就是黄河淤塞了河道入海口所造成的。河道淤塞给海河水系的安全行洪带来了严重的困难。新中国成立后重新开挖了八条新的入海通道，并整修了50多条骨干河道；同时新修水库的总库容，达到海河水系年径流量的110％，比较有效地化水害为水利。经过这样的艰苦努力，才使得海河流域在一定程度上解决了黄河带来的问题。
二是南下，阻塞淮河的洪水出路，破坏淮河平原的排水系统。自古就有“黄河乱淮”之说。1194年黄河改道南流之后，黄河劫夺了淮河河道，淮河下游一直处于淤塞状态。因为黄河的阻拦而形成我国第四大淡水湖泊——洪泽湖。要知道现今洪泽湖水面所淹的大部分地区，历史上都曾是我国最富庶的地区。
历史上淮河流域曾经有民谚：走千走万，不如淮河两岸。
今天，在治淮50年后，开挖了新沭河、新圻河并开通苏北入海通道以后，出水条件仍然不好，今天的淮河仍然出水不畅。现在淮河中游的安徽仍然是中国最严重的水灾多发区，平均年水灾受灾面积占全国的30％。