其实他这次来，完全没必要动用这么多人，也没想把高句丽踏平，一方面让高昌王和突厥可汗看看他的威风，另一方面就是想要吓死高元，让他投降，如果真的动手打赢了，他都觉得不过瘾，所以他认为在两百万大军面前，高句丽这只小蚂蚁连考虑都不用考虑，立即就会趴在地上磕头。
可是他想错了。
正月三日，大军第一军出发，以后每天派出一个军团，四十天之后，大军才出动完毕，首尾相连，旌旗连绵一千里，好像从古到今还从来没有一次这么大规模的军事行动吧，以后也没有，个人这么认为。
表面上看起来杨广做出的安排已经非常完善了，但是他恰恰犯了一个致命的错误，那就是没有统帅。俗话说蛇无头不行，当皇帝是当皇帝，指挥军队必须要有一个元帅来头筹，隋炀帝可倒好，把军队全都拆开了，各自为政，随便你们怎么打，赢了就行，他觉得二百万人作战，完全不需要什么战略计策，直接踏平就行了。所以他的军队装备虽然好，其实就是一群乌合之众，将领们谁也不服谁，根本无法配合作战。
这是指挥的失策。
临走的时候，将军段文振曾经向杨广建议，千万不要轻易接受高句丽的投降，一定要观察一段时间再说，最好是不管三七二十一来个闪电战，直接摧毁首都平壤，然后再让他投降，速战速决，一劳永逸，杨广当时也觉得有点道理，可是段文振行军途中居然死了，所以杨广马上就把这话给忘了。以至于后来追悔莫及。
如果按照段文振的策略，即便是杨广有各种失策，即便大军没有统帅，这场仗也还是可以打赢的，但偏偏杨广就是不听。
三月十四日，杨广亲自进入军营，抵达辽河西岸，大军会师，开始修建巨大的阵地。
之后，高句丽人在河对岸进行布防，想要趁着隋军渡河的时候发动攻击，杨广一看笑了，小样儿，老子从小打仗，还不懂你这点猫腻，跟我玩这一套，找死呢吧。回头跟西突厥可汗阿史那达漫还有高昌王说：“等着看好戏吧！”
左屯卫大将军麦铁杖请求当先锋率先渡河，慷慨豪迈地对自己的儿女说：“国家对我有大恩，今天就是我报答的日子，我死得其所，你们也可以得到富贵。”
看来麦铁杖已经看出来了，高句丽并不是杨广眼中的小蚂蚁，还是具有一定实力的，出战之前已经抱有必死之心。
当时工部尚书宇文恺在辽河西岸建造了三座浮桥，让士兵们踩着浮桥过河，浮桥可以移动，所以建造的时候，高句丽人没办法破坏，建造好了之后，才移动到渡河的位置，但可能是宇文恺同志同时建造宫殿修花园搞装修太多了，对于军事工程不专业，所以浮桥短了一截，居然到不了对岸，结果麦铁杖冲过去之后就掉水里了，高句丽军队居高临下，杀死无数隋军，麦铁杖英勇殉国。
真不知道宇文恺回头跟杨广怎么解释，平时看你的施工队干的还可以呀，怎么今天露怯了呢，让我在国际友人面前丢脸。该当何罪？