灵帝听后仍然不省悟，前太尉陈球，方为永乐少府，志在除奸，与司徒刘郃结交，秘密筹谋。郃兄刘倏尝为侍中，因与大将军窦武同党，连坐致死。刘郃为兄街冤，故也很想斥权阉消宿恨。事未及发，陈球又复致书刘郃道：“你在天子身边很久了，曹节等放纵为害，而你兄又是曹节他们所害，你可以与灵帝说话，发表你的意见，要卫尉阳球仍然恢复司隶校尉职务，完全可以收伏曹节等诛之。政出圣主，只要灵帝一开口天下就太平了。”刘郃见陈球书，感到意亦相同。但恐曹节势大，未敢马上行动。这时又有尚书刘纳，也曾触犯宦官，被贬为步兵校尉。当他也了解到刘郃欲报兄仇，而特向刘郃进言，诉及曹节等殆祸国家不可不除。刘郃皱眉自叹道：“我亦常作此想，只因阉竖耳目很多，一或不慎，事尚未成，反恐受祸。”刘纳又说：“公为国栋梁，有谁不支持你，何有为难？”刘郃方才说：“承君重我敢不勉力？但君须为我臂助！”刘纳当即表示：“这却不得公嘱，纳我已愿为效死了。”这时刘郃接陈球来书，拟使阳球复职，阳为除奸能手，便去找阳球商量，予以说明情意，阳球本有此志，自然极口赞成。
这番话，怎奈屏后有一妾，在内悄立，又听得明明白白。这小妾正是中常侍程璜的女儿，待阳球送走刘郃再入内时，两人面色都与常时不同。阳球本偏爱小妾，他料定刚才这些话已被她窃听了去，才有现在这种表情，不如和盘说出来，叫她先去报知程璜，说明诛死曹节等与璜无关。倘能相助，以后当共享富贵。那小妾也满口答应，即托词归乎，转告乃父。程璜与曹节同党，但节等如果会死的话，内政可以自专，不是不利，乐得卖个情面由他做去。因此嘱女儿返报阳球，许守机密。谁知道被曹节闻风，自去见璜。先说一番兔死狐悲的话儿，感动程璜心，再从中取出黄金，置诸卫上作为赠礼，随后复用虚词恫吓，说得程璜又惊又惧，又感又惭。不由的倾吐肺脯，竟将阳球所报的密谋一一告知。曹节且邀同程璜及党与等去报告灵帝并指出：“刘郃等常与藩国联系。近又与步兵梭尉刘纳，承乐小府陈球，卫尉阳球，私议秘密，谋图不轨，若非从速逮捕必有祸变，臣等死不是惜，恐有碍圣躬！”灵帝见人多语合，料非虚诬，立命曹节等带领卫士，捉拿刘郃、高纳、陈球、阳球。四人无从抗辩，各人束手受缚，同入狱中，依次毙命。后来曹节于中平元年（184）病死。
后宫因宠又丧命 天子乃聊戏
自从宋皇后被废以后，忽然间已经过去两年了，尚未册立皇后。六宫无主，当时朝廷上下一致申请，要尽快立皇后，以宣阴化。就灵帝来说每日里与宫女打交道，随意撮取，任用无常，管你什么后不后既然大家都有强烈的要求，那么就立贵人何氏为继后吧！大家当然同意，并有一番庆贺。
何皇后出身微贱，本是一个屠家的女儿，父名真，家居南阳。因父亲的那门职业还算兴隆，逐步地积累了一些钱，并在社会上有些微名，也就有了攀援权贵的思想。凑巧宫中招选采女，探得消息之后，便随身带了些金帛，出都贿赂中官，得将女充选。也是这女应得大贵，生成一副花蓉玉貌。与众不同，身长七尺一寸，肌肤莹艳，骨肉婷白，灵帝素来好色，瞧着这个美人儿，那有不喜欢的道理。整天在被帐里，衾调使抱，列作小星，几度春风，含苞结种，十月满足，生下一男，取名为辫。当时后宫常生子不育，灵帝特令乳娘，抱辫出宫，寄养道人史子渺家。号曰史侯。继而征后兄何进为侍中，嗣复追封后父何真为车骑将军兼午阳侯，号后母兴为午阳君。何后性格刚硬，多忌，既得天上位，尚恐他人厚宠，随时加防。偏有赵国佳人王氏，为前五官中郎将王基孙女，也得应选入宫，姿色与何后相当，论才比何后还在较胜，能书能算，应对尤长，灵帝又不肯放过。再令她入侍好几次鸾颠凤倒，更种成欢叶爱苗，灵帝因她身怀六甲，晋号美人。就这样却触动了何后。何皇后既有闻，侦察喻严，常图陷害，还是王美人生性聪明，备豫不虞，有时进谒正宫，往往有帛未腰，不令大腹宣露。无如腹中儿，日大一日，美人腹亦哨长。一日，累得王氏朝上不安，只恐隐瞒不住。当下引服坠胎药，饮将下去，满坐胎得坠落。还可保全性命，那知药竟无灵，胎终不动，夜间复得梦兆。屡次负日前行，心中暗想莫非应生贵子，未便坠？于是不再服药，听天由命。也是这个胎中儿该有三十年帝号，所以安居腹中。无论如何刺激，总得保存下来。好容易过了十月，不诉不劈，脱离母胎，侍女报告灵帝，灵帝自然心欢，替他取下名，叫做协字。协既产出，王美人身尚未健康，服药调理。谁知那何后便认为机会到了，密遣心腹内侍，贲着鸩药走进美人宫内，偷偷置入药中，王美人虽然伶俐，究竟防不胜防，服毒以后且呜呼毙命！灵帝闻丧，亲身验视，看她四肢青黑料是中毒，禁不住泪下潸潸，再经查究起来，察出何后下毒所致。顿时怒不可遏，即欲将何后废去，慌得何后又惊又惧，急忙贿嘱曹节、张让等人，代为说情，竭力解脱。果然钱可通神，奸能蒙主，曹节等人从中呼请，得使何后位置仍然稳固，毫不动摇。惟灵帝预防一着，令将王美人所生儿子协，寄居永乐宫，请董太后留心抚养。董太后却一口承允，协使安然无恙，免遭暗算。灵帝尚悼亡王美人心切，凭着生平才学撰成《追德赋》、《令仪颂》两篇词旨，缠绵如泣如诉。但又转念想，自己身为天子不能庇一妇人，因此灵帝又活跃起来了。他乐得无聊，便想到戏弄宫女事，可以欢心！因特在备阳宣平门外，筑起两座大花园，署名 圭苑分列东西，东苑周一千五百步，西苑周三千三百步。又在两苑旁增造灵昆苑，规制与两苑相同。苑中布置备极繁华。还尚嫌不足更在阿亭道，筑造台观，高至四百，尽画风景图，用宦官为令，再就后官中，设市列摊使诸采女，相率贩卖。由灵帝摆设摊位以衣服为商品来往账目各负其责，其实灵帝究非商人，怎知情伪？所以摊中货物，都被诸采女窍去，甚至彼多此少，人有我无，弄得明争暗斗，吵闹不休，只瞒过灵帝一双眼睛。灵帝反自鸣得意，昼督诸女贸易，夜拥诸女酣宴。把那朝政抛过九宵云外了。一味儿从乐寻欢。宫女以外，尚有一班权阉子弟，入宫服役，玩弄狗马，一人聚敛，四海沸腾。像这种现象，实在使人见了，感到烦躁不安。时有一个夙具忠诚的中常侍，叫做吕强的，因上书劝他说：“天下之财，不管是来自阴，还是来自阳，统归陛下，本无公私之分。如今不管是朝廷原库存的也好，州郡贡献上来的也好，你怎好拿去做买卖呢？你把这些宫女和阉人子弟当儿戏，玩个够，使她们哭的哭，笑的笑，你不怕世人责你不理政务，江山不牢吗？”
灵帝酒迷不醒，怎肯听从，四府三公，又多凭宦官好恶，随势进退，还有什么公是公非？朝廷自从太尉段颖与司徒刘郃相继诛死，后任为刘宽、杨赐两人该负重望。帷司空张济，巴结权阉，那知宽与赐，任职年余，并皆罢去。独张济任职如故，另用了许馘为太尉，陈优为司徒，馘行贪鄙，不亚张济，帷陈优尚有情操。不久，又是免职，再起袁愧为司徒，至此三公均系阉人党羽了。正是浊乱，可知阴阳倒行了。那灵帝每天陪着宫中采女饮酒欢歌，整日里晕头转向，稀里糊涂地过日子，岂不知是何年何月了。
贤人陈实
前太邱长陈实退休在家寿终，享年八十四岁。大将军何进遣使吊祭。消息一传开海内外赴丧者多至三万余人。为什么这么多的人敬重他呢？原来他一生做人很贤慧、善良、诚肯！他在为官时对人和气，但立场坚定。对朝廷重用宦官打击好人，他深表痛恨，他始终站在好人一边与权阉进行斗争！曾多次参与上疏朝廷，诛奸扶正未得采纳，反遭党锢狱牵连亦坐。嗣因中常侍张让的父亲死了，陈实及与张让同籍。朝廷委屈住吊，才幸得宣布，颖川党人可宽恕释出。
陈实居乡有年，平心率怀，遇到有什么争执或需要代上诉讼的事情，都力求在下面判断正确后进行，使得双方都能诚服，所以乡里人多受到感动。许多犯了错误的人，都说他这样处理和解决问题合情合理，宁肯自己受到应有的处罚，不能让陈实受到委屈。
特别还有一个突出的事情值得一提。当时正是个大灾年，农民歉收，有的连饭都吃不上，很多人在外面盗窃，甚至抢掠别人的财物。一次有一个盗贼也一股流进了陈实的家里，隐蹲在梁上，实际上早已被陈实瞧见，故意不惊动他。陈实想了个办法，他委人把儿孙们都叫来，不时全都聚集到了厅堂上。陈实说今天我要叮戒你们一番，他对儿孙们讲：“人不可不自勉，恶人非性所然，传染恶习，遂致不返，试看梁上君子，便可了然！”这时贼在梁上听着，心里受到感动，自思陈实所讲的话，句句是真理。我今天做贼，不是生成的，我染上了这种恶习可以改掉，又重新是个好人，于是便大胆投地，叩头谢罪。陈实对他说：“看君状貌不似恶人，若然改过近善，自可无虑 穷了！”乃令子孙取绢二匹赠与贼人。贼拜谢而去。这个事情自由那贼传了出去。劝告了那同伙免患，似乎感动了所有盗贼，于是一方安宁了。
前太尉杨赐及司徒陈耽人朝拜官。群臣陈贺毕。赐耽心里感到惭愧，而因为贤人陈实，曾在社会上颇有影响的人，都未曾进过三公，而自己到先登台辅，固引为惭恨。其实大将军何进等多次派人敦聘陈实，硬是不旨出仕，婉言谢来使道：“陈实我久谢人事，家中待终罢了，幸君尊为我辞！”以后即闭门悬车，栖尽养老。至中平四年（187）考终家中，吊祭诸徒，刊石立碑，谧曰“文范”先生，遗有六子，后并有盛名。
黄巾起义 实由权阉所招致
张角起兵，声势浩大，震惊中外。灵帝迭接警报，也不免焦急起来了。慌忙命何皇后兄，何进为大将军，加封慎侯，使率左右羽林军五营，出屯都亭。复就函谷、大谷、广城、伊阙、罴袁、旋门、孟军、小平津八关派员拒守，赐各为八关都尉。指令严讨黄巾！偏是贼势有增无减，官军多望风披靡，莫敢争锋。警报传入京师，却一日数至，并日盛一日。灵帝惊惶失措，不得已只好大会群臣，共议讨贼方法。时有北地太守皇甫嵩，方述职还都，也邀入朝与议。他首先发言，力请先赦党锢，并发出所有中央财政和，西园厩马，全力以赴为前线服务以，鼓励士心。独这两件事情，本为灵帝所厌闻。但到此步，也无可如何了，只好不便固执成见！亦没有当即表示反对，心想再听听他人意见。因再询诸中常侍吕强，吕强乘势发表意见说：“党锢久积，人情怒恨，若再不赦，恐有人与张角合谋为患，后悔无及。今今天应该先整顿内部，把贪官污吏清除掉，再大赦党人，虽有贼盗，亦无虑不平了！在此强大压力面前，迫使群臣包括宦官在内，一致通过决议。灵帝乃颁下赦书，尽放党禁，凡从前坐罪被徒诸徒，一体放还，独张角不赦。并诏求列将子孙，大发天下精兵，使尚书卢植为北中郎将，督领北军五校士往讨张角。再进皇甫蒿为左中郎将，谏议大夫朱俊为右中郎将共发五校三河骑兵，并募壮丁四万余人，分讨颖川黄中贼，三将表示热心报国，一经命令，当即分道进兵，进至中途，忽然有人探悉盗贼诡谋说：“尚有勾通内侍的消息。”大家无不感到惊讶，自然据实奏陈朝廷。
封胥、徐奉曾私交贼党马元义。事后被人认出为贼面孔，义已在京城诛死。两人慌忙得很，只恐谋泄并诛，因将所得金帛赠与张让或由他代为转园。让即为向帝前寥寥数语便把封、徐两人的逆谋刷洗净尽了。可是又接得三将从行军中得知的消息奏报，灵帝且又感到问题的严重性，于是首先便召诸中常侍责问：“你等常说党人欲危害社稷，概令禁锢，今党人且为国用，你等反通贼！应斩与否，可令你等自说。”诸常侍连忙跪下叩头流涕道：“这皆是先前王甫，侯贤所为，臣等实未知情况请陛下恩！”可遭他们这样一推诿，且又叩头流涕不止，灵帝又不忍情，又令起身。便将封胥、徐奉两人下狱治罪。诸常侍尚怀疑惧，陆续求退，各召还在京外子弟，不令为吏。灵帝目睹举动，越被吓坏了，慌忙安慰，叫他们安心守职。独吕强看不过去，少劝灵帝不要心慈手软，应该速整逆党，毋再养奸。灵帝不得才勉强下令诛去封胥徐奉。余皆不问，这一来有赵忠和夏恽又被直接触动。因赵、夏与封、徐交谊颇深，两人又再合起来，共诬吕强，说吕强要与党人共毁朝廷，屡读《霍光传》志在废立！灵帝听言不察真伪，便令小黄门持剑吕强。强不免动怒：“我死，内乱不可复止！大夫想尽忠报国，怎能坐对狱吏枉受死呢？”说着便取过小黄门手中的剑向颈一挥，流血毙命。小黄门见强已自杀，当即返报。赵忠等又进谗言道：“强未交待罪行即自尽，显然是情虚，畏罪惶急轻生！尚有强亲族留存，便再加刑，不准他漏网！”灵帝因复收强亲属，没入财产。侍中向栩，上书，论事，讽刺阉党，又为张让所诬。说他“与张角通谋，欲为内应，”即收送黄门北寺狱，把他处死。郎中张钓，复上书指斥宦官：“窃惟张角所以能兴兵作乱，万民所以乐意附之者，其源皆由十常侍的多放父兄子弟亲宾典客，拉帮结派扰州郡，谋财贪利，侵掠百姓，百姓之冤无所告诉，故只好聚众造反。今宜斩十常侍悬首南郊。以谢百姓，布告天下，只有这样做才能调动抗寇的积极性，一举消灭敌人。”
灵帝得书展示张让等人，叫他们自阅。让等人看后吓得形色仓惶，只好叩首谢罪，乞求自己去洛阳下狱，并出家财补助军响。鬼知那灵帝又心怀不忍，好叫起来，照常办事。反对张钧发愤说：“钧真狂奴，难道十常待中毫无一善人么？”张让等才谢恩退出。只有那张钧却不敢死活，见言不入还是坚持申疏如前。亦惹动权阉怒意，便明嘱御史构成钧罪，拘系狱中，被指为孕黄巾道，而榜死杖下。前司徒杨赐复拜太尉，代许馘后任。灵帝召赐入问，讨贼事宜，赐说：“禁外寇先黜内奸，偏灵帝心怀不悦，意将赐免官了事，改用太仆邓威为太尉，并黜司空张济，特遣太司农张温为司空。中平二年，张温出征又起杨赐代温司空职，赐不幸月余便殁。时有豫州刺史王允出征讨黄巾。搜得贼中文件，有中常侍张让的私通书信，面交灵帝，灵帝不得不召张让指责，让叩头力争否认，且说：“书从外面来，安知非作，不能作确让。”说得灵帝也持怀疑，仅被让花言巧语骗去。张让好容易过了这一关，便要反诬王允了，说允“欺君瞒上应该逮治”。灵帝偏信张让言，逮允下狱。又有前司徒陈耽亦尝反抗宦官张让、赵忠，索性将他罗织在内，拘系狱中亦被掠死。赵忠反超任车骑将军，赵忠的权力更大了。又与张让一起害皇甫嵩。他们诬嵩讨黄巾贪污军响，那灵帝不分青红皂白收嵩车骑将军印，降嵩为都侯。原来嵩讨张角时路过邺中，见赵忠宅居豪华，曾奏请没收，张让又向嵩求贿钱五千万，嵩亦不允，两人由此生恨！反过来忠让便追论讨贼功臣，从前并未从军，只教是阉党走狗，并给自己多的贿赂的人都说成是参予了讨黄巾，奏请受封。