永平十六年（公元73年），当时司空伏恭已经罢职，改任大司农，牟融为司空。司徒邢穆，接续虞延的，后任就职两年。正当淮阳王刘延骄恣无度，有人上书弹劾。说他与姬兄谢弇及妹婿韩光，尝有祷禳咒咀等情，刑穆也受嫌疑下狱论死。弇及光并皆伏法。惟延得因是亲戚而减罪。但也徒封阜陵、止食二县。另用大司农王敏为司徒，未几敏又病殁。召汝南太守鲍昱入都，擢为司徒。昱即故司隶鲍宣孙，前鲁太守鲍永的儿子。宣要桓子君为妻，鹿车回里，善修妇道，被人称为“桓鲍”与梁孟齐名。永与昱先后出仕，永复入任司隶校尉，守法不阿。终因抗直，不顺从旨令，而调出为东海相，病终任所。昱初为高都长，诛暴安民，再提为司隶校尉。昱奉法守正，有祖父风。从此起成了三代人为司隶校尉却是难得。后来又出为汝南太守，筑陂捍田，政绩又卓著。至章帝建初四年（公元79年）进任太尉五年，因病下世。昱子鲍德，亦得提为郎官，可见得善人遗泽，数世不衰。子孙终得显官，扬名后世。
2、讨伐内外
马武老帅战羌胡
西海即今青海一带，向为羌人杂居地。秦初有无弋爰剑，为秦所拘，后来又钻个空子逃跑了，匿居岩穴间。在一次出来时，遇上个劓妇，两人谐成夫妻。那劓女自己认为自己长得很丑，所以经常用发覆面。故后来羌人沿袭为习俗。当年，且因爰剑匿居洞穴不死，必有后福。因此众羌共把他推为酋长。徙居河皇。后来子孙日盛各自为种或因地得名，或因人得名。秦汉时叛服靡为，汉武帝始遣将军李息，讨平群羌，特制护羌校尉。宣帝时因先零羌寇边，复使后将军赵充国击破先零，屯田设戍。元帝时又有叛羌。再遣右将军冯奉世出剿才得平定。自从爰剑五代，传为研，在诸羌中很有威望。子孙遂与研为种号，再传八世，又出了一个烧当。雄武与研相同，子孙更自名为烧当种。王莽末年，中原大乱，四夷内侵，羌人亦还居西海，入寇金城。当时势以汉为敌的隗嚣据有陇西，他不愿去军羌，索性诱他拒汉，只好由光武帝派出来歙、马援两将军一再征讨，羌胡的势力才衰弱下来。独烧当的玄孙滇良，为先零卑湳诸羌所侵。发奋图强，竟得收集各部，袭破先零卑湳，据有两羌土地。滇良死后，子滇吾嗣位，辗转收抚各羌种，教他攻取方略，作为渠帅。中元二年秋间，滇吾与弟滇幸等带着步骑五千人，入寇陇西。陇西太守刘盱出兵拒战，为羌所败，丧兵百余人。滇吾得了胜仗，下令大召诸羌，于是为汉役属的羌人，亦起应滇吾，相率犯边。明帝方才嗣位，忙遣谒者张鸿，领兵出塞，会同陇西长史闲飒，共讨滇吾。哪知到了允吾县唐谷间，中了滇吾的埋伏计，四面兜击，全军覆没。因此再起马武为捕虏将军，使与监军使者窦固，中郎将王干，右辅都尉陈欣等。调集兵士四万，大击滇吾，行至金城郡，正值羌众前来，马武系百战老将，便当先冲锋，奔杀过去。羌众不能抵敌，向后退去，武得斩首六百余级，乘胜追抵雒阳都谷，谷中两面削壁，不便驱驰，羌人却得依险反攻来战汉军。汉军措手不及，前攻多死，还亏马武行军有律，不致自乱，徐徐地退出谷外，安就坦途。羌众却也为狡黠，掉头自去，相引出塞。武捡点军士，已伤毙了千余人，尚幸全军锐气未尽消失，乃复整阵追击，直抵塞外，羌人总道汉军败退，不致再返，乐得放心安胆，解甲轻弓，信口唱着番歌，向西归去。不意汉兵从后杀到，吓得羌众魂散魄驰，人不及甲，马不及鞍，又没有山谷可以暂避，偏偏在东西邯间，碰着大敌。东西邯有水分流，中央筑亭，叫作邯亭，邯亭左右，邯水分绕，因名东西邯，这乃是往来大道，并无险阻。汉兵正好纵击大杀一阵。剁落四千六百颗头颅，擒住一千六百个牲口。滇吾滇牟拼命逃生，余众或降，或奔，不在话下。马武乃振旋还朝。得增封邑八百户，越两年武即病终。
同时辽东太守祭彤，亦遣偏将讨赤乌山桓斩将搴旗，大获胜仗，威声四震，绝塞无宅，所有沿边屯卒，各请罢归，俾得休息。
勘抚内附南夷人
传说哀牢先世有一个妇人叫做沙壹，独居牢山捕鱼为生。一日水中捕鱼，偶然触到一木，感而成孕，产下男孩十人。忽水中有龙漂出，吓走九孩，唯一幼小的却留着被龙舌舐面，龙去后十孩重聚。长大以后便推被龙甜了的儿为王，号为九隆。可巧山下有一夫一妇生得十女，正好与沙壹十儿相配。遂各娶为妻室，辗转滋生，日益繁衍到了九隆病死，世世相继，就在牢山四面分置小王。至建武二十三年（公元47年）哀牢王贤栗督率种落，乘筏渡江。击邻部鹿箩人，不及防备，多被擒获。不意天气暴变，雷雨交作，大风从南方刮起，振动江心，导致水为逆流，筏多沉没，哀牢人溺死数千人，贤栗心尚未死，再遣六部酋进攻鹿箩。鹿箩部酋正拟兴兵反攻，闻得哀牢又来扰境，立即倾众出战。这番接仗与前次大不相同，鹿箩人个个愤激勇敢。杀得哀牢人东倒西歪，哀牢王不知兵法，还想与他蛮斗，结果是同归于尽。贤栗得报。方才惊恐，招集部众说：“我等攻掠边塞，也是常事，今进击鹿箩，偏遭天谴，摧残致此，想是中国已有圣帝，不许我妄动！我们不如通使天朝，愿为臣属，才算上策。”大众齐声应诺，乃于建武二十七年（公元51年）间，率众东下，至越嵩太守郑鸿处乞降，鸿当即奏报朝廷，有诏封贤栗为哀牢王，令他镇守原地。从此每岁都来朝贡。到永平十二年（公元69年）哀牢王贤栗早死。继承的叫做柳貌。又挚五万人内附。明帝遣使勘抚，遂决议建设郡县，即将柳貌属境，分置哀牢、博南二县。罢去益州西部都尉，特置永昌郡并辖哀牢、博南，始通博南南山，渡兰沧水，往来使人，每年数次也无甚关碍，再加西部都尉郑纯，调任永昌太守，为政清平，自哀牢王柳貌以下各遵约束，岁贡维谨，因此西南一带，帖然相安。
北匈奴阳和阴掠遭击之
惟北匈奴阳为修和，阴乃寇掠。早在光武帝建武二十三年（公元46年），北匈奴人就一再求和，公卿等聚议纷纷，尚不解决。独司马椽班彪，陈述已见，请光武帝暂与修和。至今是明帝永平十二年（公元69年）了，近廿年来匈奴人掠边土，时而猖阙，有仆射耿秉，屡上书请击北匈奴。明帝尚不欲遽讨。找到显亲侯窦固，及太傅祭彤等商议。都说劝耿秉暂时不要提这个事。但是众将又以为应该遣将出塞屯兵，寻找机会犯击匈奴。因此，明帝也只好依了众议，拜耿秉为附马都尉，副与骑都尉秦彭。窦固为奉车都尉，副以骑都尉耿忠，并为置从事司马出屯凉州。转瞬间已是永平十六年（公元73年），耿秉等急欲邀功，奏请出塞北伐。明帝亦命祭彤出征，使与度辽将军吴棠，征集河东、西河、羌胡各兵，及南单于兵一千骑，出高阙塞，再令窦固、耿忠率酒泉、敦煌、张掖甲卒及卢水、羌胡二千骑，出酒泉塞。耿秉、秦彭率武威、陇西、天水募兵及羌胡万骑。出居延塞。骑都尉来苗，护马桓校尉文穆率太原、雁门、上谷、渔阳、右北平、定襄各郡兵马，及乌桓鲜卑兵马万余骑，出平城塞，四路兵共伐北匈奴。窦固、耿忠行至天山。正与北匈奴西南呼衍王相遇，一番交战斩首至千余级。追杀蒲类海取得伊吾庐地后特置宣禾都尉，留吏士屯田、伊吾庐城。耿秉、秦彭袭击北匈奴南部勾林王也颇有杀获。进至绝幕六十余里，直抵三沐楼山，四望无人，及收兵南归。来苗文穆至色河水上，虏皆奔走，无从截夺，也即退回。祭彤、吴棠与南匈奴左贤王信，出高阙塞驰行九百余里，不见一虏，只前面有一座山相阻。山势不甚高峻，信都指为缘耶山，说是冈峦回阻，不便前进，因勒马下寨，好几日不见动静，只好却还。这种情况的出现真实由右贤王信与祭彤两不相合，所以妄言误事。结果被朝廷察觉了，说棠与彤逗留畏懦，将他革职，召还系狱。彤素来在边有年，信是外夷，此次系狱，当然有人替他解放，不过数日就已释出。彤且惭且恨，竟至呕血不止，临终时嘱付诸子说：“我蒙国厚恩，奉命出征，不能立功报国，死且怀惭。望你等能再我去请诣军营效死戎行，聊补我限。”言毕就逝。明帝已知祭彤忠诚，再拟重用，陡然闻得祭彤病重身亡，不胜惊悼。因召彤长子祭逢入见，祥问乃父病状，悲叹不已，抚恤有加。次子祭参遵父遗命，投入奉东都尉窦固营中，随征出师。乌桓、鲜卑又很仰慕祭彤的威信，有时使人入京，凡路过彤墓都要拜祭。辽东吏民因彤先前为过太守，却寇安边，追怀功德，特立祠致祭，四时不懈。
同年秋季北匈奴复大举入寇，直指云中。太守廉范督率吏士，出城拒敌。吏见虏众势盛，恐自己兵少难支，乃请范回城保守。一面发书至他郡求援。廉范微笑说：“我自有退敌的方法，何用多忧。”说着下令军士安营静守不准妄战。好在虏兵初至，倒也有意休息，未尝相逼。俄而到了傍晚时分，廉范下令军士：“每支小分队人马都要点上两盏火炬，三头热火，环绕营外，好似有千军万马，趋集拢来的势头。”虏兵远远望见，总认为是汉救兵来了，不禁惶惊。所以就打算退兵，不防汉营中又扬旗鸣鼓出兵前来，不知有多少兵马还是走为上计。故一声噪哗弃营尽走，即被廉范驱杀一阵，送脱了几百颗头颅，尚恐汉兵追蹑，狼狈急奔，甚至自相践踏，伤亡至千余人。从此不敢再向云中（地名）。
廉范不仅有卓越的作战指挥才干，而且是一个孝子。他在年十五岁时，父死，他两手抱柩过河，到河中心与柩俱沉下水，幸由旁人并力捞救。廉范是个好学生，他的老师薛汉连坐楚王刘英罪案伏法受诛，他主动去收尸殓葬。廉范是个廉官，调守蜀郡，民物丰盛，范在蜀数年，坐事免归，最后居家考终，家乡人民也将怀恋之情建有廉范祠以纪念。
以夷制夷班超智勇过人
永平十六年（公元73年），奉车都尉窦固，明帝因他回往河西，熟悉边情，所以委任北伐。取得了天山战斗的胜利，功出人上。朝廷接着又下诏要窦固统领节制耿秉等诸将去招抚西域，截断匈奴右臂，以夷制夷。当下派使智勇深沉的属吏班超令他与从事郭恂同往西域。
自光武帝修文偃武以来，很久不愿用兵。西域一带，但他自主。因此车师，鄯善等国，又去依附匈奴。莎车王贤，持强用兵，吞并了于置、大宛诸国，使部将若得率兵监守。于置遗将休莫霸，收合余众攻杀君得，自立为王。莎车王贤当即大愤，督领诸国数万人，往攻休莫霸，偏又为霸所败，伤亡过半，贤脱身走归。休莫霸进围莎车身中流矢方才退兵，在路途中丧命。国相苏榆勒等共立休莫霸兄子广德为主。这时龟兹王刚罗为国人所杀，刚罗本来就是莎车王贤的少子。国人既敢杀死刚罗，当然不服莎车。又恐莎车乱攻，索性联合匈奴，突击莎车。两下里争战不休，互有杀伤。于置王广德，正好乘他疲乏，使弟仁督兵万人，直逼莎车城下。莎车王贤连受兵革，不想再增一敌，没奈何，只好遣使出城，致广德营中请和，愿将自己的女儿配与广做妻。广德踌躇半晌，方才允诺，待贤将女送交，便一拥而去。好容易过了一年，莎车城外又来了于置的兵马，差不多有三四万人。莎车王贤登城俯眺，遥见广德押住陈后，跨马扬鞭，指挥如意，乃高声呼语道：“你为我女夫，无端兴兵相犯，究欲何为？”广德回答说：“正因为王为我翁，久不相见，所以前来问候！今愿请王出城结盟，再修前好。”贤听了此言，又似广德无意挑衅。但既欲修盟，如何带来许多人马，当下怀疑不决，因此向相国且近商议，且近连忙说：“广德为大王女婿，谊关至戚何妨出见！”贤才释去疑团，坦然出城。广德跃马相迎，彼此问答，没有讲到几句话，忽由广德一声暗号，突然出来壮士数十人拥至莎车王贤面前，把贤拖落下马，捆绑起来。贤尚想且近出救，那知且近正私招广德，叫他前来捉贤。他一见广德得手，即令大开城门纳入于置兵马。趁势将贤妻子一并拿下，当即由广德留下将士与且近留守莎车，自押贤等归国。未几便将贤杀死。匈奴闻莎车被灭，恐广德乘此强盛，将为已害。乃征发龟兹、焉耆、尉黎等国骑兵，得三万余人。统以五将，合围于置。广德不能敌，遣使乞降，并出长子为质，每岁贡物。匈奴乃退，另立莎车王贤子叫做齐黎的为莎车王。广德心惮匈奴，怎敢与争。惟西域诸国要算广强，次为鄯善国王。
再说班超与郭恂等先到鄯善。国王广却殷勤款待，礼意周到。过了几天忽渐疏懈。班超便意识到鄯善王广，必然是因为有了北虏使来，怕匈奴看见招待汉使热忱会对他有好感，所以才这样做。于是等到鄯善派人前来招待酒食时便一口道破。来使还以为是班超已有所闻，只好和盘说出。班超将役使留住，闭门不放，便对自己人说：“我们本来是来招抚他国的，今天这种形势恐怕我们会被匈奴人谋害了。我们不如先发制人，唯有乘着昏夜，用火去攻击那匈奴来的使人。对方又不知道我们有多少人，必定会吓惊，我们若得将虏使击毙。那鄯善国自然会胆落，功成名立在此一举。大众听后觉得需与郭恂商量一下。班超嗔目道：“吉凶决在今夜，郭从事属文吏，知道了会吓坏。若把情况泄露出去，我们反致速死，如何算得壮士呢？”大众见班超面带怒意，未免慑服，乃愿从超计。超急命吏士整束停当，待至夜半，率众卅余人，经奔匈奴使营，可巧北风大起吹动毛骨。众且前且却，尚有惧容。班超对大家说：“这正是天助我功，尽可放胆前行。”说着下令十人持鼓绕出虏帐后面，且密嘱道：“如见有火光，即当鸣鼓大呼，万勿失约！”又令廿人各持箭械，折至虏帐，夹门埋伏。超自率数骑顺风纵火，前后鼓噪声，同时响起，虏使从梦中惊醒，走投无路，仆从越加恐怖，顿致大乱。班超首先突入虏营，格毙三人，吏士一拥齐上，竟将虏使击毙，并杀虏使卅余人，一面纵火焚营。把虏众百余名一并烧死，时已经天明了。班超率众返归告诉郭恂，恂方才闻知。不禁大骇。既而俯首沉吟，超已知恂意，举手对他说：“从事虽未同行，但休戚与共，我班超绝不会独占其功。”恂乃心喜。接着班超召鄯善王广，取示虏首级，广吓得面色如土，再经班超宣布汉朝威德。叫他从今以后，不得再与北匈奴交通，否则虏首可作榜样，幸毋后悔。广连忙伏地叩首，唯唯听命，遂纳子为质。随即班超领兵还报窦固，窦固大喜，且陈大功。并请选使再去西域。明帝揽奏，欣然说道：“智勇如超，何不再遣，还要派什么别人？”当下拜班超为军司马，令续成前功！窦固奉命下令遣超西往于置国，并欲拔兵为助。超答道：“于置国大路遥远，就使带兵数百，亦不足济事，多反为累。班超但将以前行事的三十六人，往彼宜抚。相机处置，便已够用了。”言毕即行。