黄刘氏是一位平民庶女，生卒年月无考。本人姓刘，嫁给了黄姓人家，史书便称其为黄刘氏。她大约于清中末叶道光、咸丰年间生在湖北省荆州监利县。母亲生她时，上面已有三个哥哥。父母面对她这唯一的女儿，没有丝毫欣喜，反而相对愁苦。母亲很歉疚地对父亲说：“这下你身上胆子更重了。”父亲长叹一声，说道：“是啊，又多了一张嘴吃饭，日子不好过啊。”日子确实太艰难，年纪不满五十岁的他，已经被生活重担压得驼了背、弯了腰。大户人家添人进口，满堂贺喜，贫苦人家多一口人吃饭，重如千钧。
这刘家穷的连给女儿起个名字，都觉得是奢侈，就按排行叫她“四丫头”。这四丫头倒也争气，不但相貌不同一般，还聪明懂事。她知道自己的出生，给父母增添了压力，便尽力减轻他们的负担。每顿饭都不肯吃饱，却佯装吃多了的样子打嗝。母亲很心疼她过早懂事和自觉委屈自己，便对她说：“闺女，你还太小，不要这样苦自己，以后妈妈少吃些，你要吃饱。”她却执拗地说：“妈妈要做家务，不能饿着，我少吃些不去跑跳，就不觉得饿。”
四丫头三岁那年的夏天，大雨成灾，她家租赁的几亩薄田，庄稼都被淹了，颗粒无收，而地主的租钱却一分不减。她的父亲望着徒空四壁的漏房和四个未成年的孩子，愁眉不展，连连叹息。母亲见了，无奈地说：“人挪活，树挪死，咱们逃荒吧。”父亲沉重地回答：“只有走这条路了。”
父亲佝偻着腰，肩挑一副担子，一头挑着四丫头，一头是破旧衣物；母亲招呼着三个哥哥，一家人上路了，直奔湖南衡州（今湖南衡阳市）。路并不是很遥远，但对于刘家六口人来说，却难于上青天。父亲肩上有重担，腹中饥肠辘辘；母亲一双“三寸金莲”，走长路已经十分吃力，还要照顾三个儿子。特别是小儿子才五岁，身体孱弱，没走上多远，便停下来歇息。这时母亲便背着他继续赶路。途中，一眼望不到的荒凉，没有可以吃的东西。实在饿得不行了，便以野草树叶充饥。刚刚走出湖北，三儿子经不起跋涉折磨，死在了途中，父母含泪掩埋了他。
到了衡州城，父亲说：“城里好找活计，就在这里落脚吧。”母亲抬头望了望这陌生的地方，默默同意了。要在城里落脚，总不能露宿街头，于是父母和大哥便到城郊拾拣木棍柴草，在一个偏僻的地方搭建了一个棚子，五口人住下了。
父亲的想法太天真了，这里同样找不到挣钱的地方。夫妻两人便出去拣破乱，大哥做乞儿，自己养自己，二哥和四丫头守着草棚子，等到天晚了父母带回些吃的，经常是饥一天，饱一天。贫困依然紧紧捆绑着他们。
父亲对母亲说：“这样下去，我们五个人还是难保性命，咱们给四丫头找个人家吧”，母亲想了一会儿，勉强说：“依你了。”他们是想“舍车保帅”，女儿走了，二儿子可以多吃些了。
父亲托一个同乡，把女儿送给当地一个开针铺的黄老板家，做童养媳。这黄老板是江西高安县人，名叫黄开鳌。妻子姓廖，原籍是沔阳（今湖北仙桃市）。两人也是前些年逃荒来到这里，结为夫妇的。他们的独生儿子当时也是三岁，与四丫头同庚。说是针铺老板，其实是黄家夫妇两人自己手工做针。当年，没有缝纫机和大的制衣工厂，人们穿戴一般全靠女人用钢针缝制。所以这针，是家家要用的。黄家自制自卖，有时还出售些土布，生意虽小，但总能维持一家人的温饱。四丫头到了这里，如同当代人住进了“星级宾馆”。住的房子不漏雨，吃的饭菜不限量。身上的破烂衣衫也换了，虽然是用土布制作，但合体整洁了。
她临离家时，母亲特地为她洗了脸、梳了头，抻了抻皱巴巴的衣裤，人显得鲜亮多了。黄家夫妇见她很俊美，小小年纪还懂不少礼貌，很喜欢她。当时她见了公婆，跪地便拜，还用稚嫩的童音说：“四丫头叩拜二位老大人了。”她的小丈夫名叫黄长发，已经知道走进他家的小女孩，是他的媳妇，便拉起她的手说：“咱俩拜天地吧。”惹得他的父母都笑了。
四丫头长到六七岁时，为了给婆婆腾出更多时间做钢针，便主动承担起许多家务活儿。她心灵手巧，做事勤快。公婆和丈夫都更加喜欢她。这样的好日子才只过了五年，她的公公黄老板积劳成疾，病倒未起，命归西天。家里剩下一个女人和两个孩子，生活水平一落千丈。黄廖氏是个要强的女人，丈夫走了，她便拿起工具自己制作钢针。因为工艺不熟练，常常把手弄破。这时四丫头便会小心为她包扎，并劝婆婆不要带伤劳作。这时婆婆便会搂过她，夸她是个好孩子。
黄长发和四丫头十三岁时，由母亲廖氏主持为他们举行了婚礼，两人成了真正的夫妻。四丫头从此改称黄刘氏，这时她与丈夫也都学会了做针的手艺，并且在制作流程上，做了一些改进。针的质量提高了，产量倍增。生意兴隆起来，家境更加富足。
这黄刘氏命运多舛。婚后不久，又赶上咸丰年间的兵匪乱世，黄家的针铺和家当被抢劫一空。旦夕之间，他们又成了赤贫。婆婆哭，丈夫愁，黄刘氏劝了婆婆哄丈夫。她对婆婆说：“您不用愁，有长发和我在，就不会让您挨饿受冻。”转过脸来，又鼓舞丈夫说：“我从小吃过不少苦，不怕穷日子。有我帮助你，可以让黄家再富起来。”就这样，一对孩子夫妇又起早贪晚，拼命干起了制针的活计，赚钱买来米面。每顿饭，她都是让婆婆丈夫先吃好，自己又像幼年那样，饿着肚子还谎说“撑得慌”。冬天到了，她先为婆婆买了一件旧羊皮上衣，自己在作坊里冻得瑟瑟发抖。丈夫把这一切都看在眼里，常常抚摸着他冰凉的手说：“你真是个好儿媳、好妻子，我娶了你是天赐的福气。”
这对小夫妻不满二十岁生了儿子。这时，黄家的生活又开始好转，“经济复苏”了。婆婆抱着孙子，看着儿子儿媳高兴地劳作，心里甜如蜜。一家三代四口，尽享天伦之乐。
孩子三岁了，已经是母亲走进黄家的年龄。一次，她对他说：“儿子，妈妈也该为你定亲了。媳妇进门，我就是年轻的婆婆。”黄长发在一旁笑着说：“但愿儿子也娶进一个和你一样能干、贤德的媳妇。那样一来，我黄家就有更好的日子过了。”
他们哪里知道，厄运又在逼近了。就在这不久，黄长发和父亲一样，由于过度劳累，病不能治，英年早逝了。当时二十三岁的黄刘氏，紧紧握着丈夫的手，直到那只布满老茧的手，慢慢变冷变硬，她才放声大哭。当时她绝望了，“顶梁柱倒了，谁撑这个家？”她诅咒自己，硬说黄家父子的早逝，都是自己的错。
人们说“福不双至，祸不单行”，这在黄家得到了应验。就在黄长发死后不久，婆媳两人还没有从悲痛的阴影中走出来、天地一片昏暗的日子里，因为邻家起火，大火蔓延，又把黄家烧了个精光。婆婆觉得，当年丈夫逝世时，还有儿子媳妇，日子可以继续下去；儿子死了，她觉得天塌了，但还有儿媳和孙子，眼前仍有希望。现下家产又被烧光，她真的不想活了。她哭闹着要死，儿媳虽然也悲痛欲绝，但看了看两眼迷茫的儿子，她强抑悲戚，劝婆婆说：“我能够体会您的痛苦，但您要想得开，天灾人祸谁家都可能遇上，看在您的孙子还小、我还年轻的份上，您挺起身，帮我一把，我会重振黄家的。”婆婆被她的话感动了。是啊，我再走了，他们母子更孤苦无靠了，我得帮她。
黄刘氏学着当年父母的样子，在废墟上搭了一座草棚，祖孙三人有了栖身之地。制作钢针的工具都烧毁了，她和婆婆还有些首饰可以变卖。她用这笔钱做起了小买卖。精打细算，起早贪玩，惨淡经营，勉强维持生活。
婆婆经过多次打击，再加上年迈，脾气变得越来越坏，喜怒无常。发怒了张口就骂。她担心长此下去，顾客不再登门，影响生意，便想方设法讨婆婆欢心。给婆婆买好吃的，婉言安慰。实在不行，她便给婆婆下跪。婆婆大受感动，有时便搂着她痛哭。这情形被上门的顾客看见了，便张扬出去，人们都夸奖她是个贤孝的女人。自然，她的生意也日渐兴隆。
婆婆七十六岁病逝，这在“人生七十古来稀”的年代，算作高寿了。临终，婆婆还拉着她的手，称她为“亲闺女”。
黄刘氏的小买卖，经过几年的苦心经营，做大了。在衡州城里已是尽人皆知的店铺了。许多同行既羡慕她，又担心她垄断了市场。她了解了这些以后，便主动向同行介绍自己的经商经验。她总是说：“买卖大家做，钱要大家赚”。有的人想做买卖，没有本钱，她便慷慨解囊，低息或无息借给他们。她的口碑越来越好，名气越来越大，后来竟成了拥有十万银两的大富商。但她不忘当年的冻饿之馁，生活依然简朴。对独生子教育严格，并且不让他经商，谆谆勉励他读书上进，修生养性，做个知识渊博、品格高尚的人。
黄刘氏由一个三岁为人妇的童养媳，勤俭贤孝几十年，不仅使黄家成了富户大族，还把儿子教育成人。她年近八十卧病不起，临终前嘱咐儿子：“人无百年好，花无百日红。人生道路多坎坷，遇到艰难困苦不低头，敢于挺起腰杆与厄运抗争。”
黄刘氏，一个地道的平民。在苦难中挣扎了半生，以她的坚毅、贤孝，善与人交，为历史填写了清新的内容。