历史上最富有的美国人究竟是谁？世界著名财经杂志《福布斯》近期给出了答案——他就是约翰·D.洛克菲勒（1839～1937）。福布斯排行榜所引用的个人资产总额均为上榜富豪巅峰期的数据，为了更准确地反映出他们对于美国经济的影响，福布斯对照当时的美国国内生产总值（GDP），将所有人的个人资产转化为2006年的美元标准。因此，如果约翰·D.洛克菲勒今天仍然健在，他的个人资产将是比尔·盖茨的数倍。
美国早期的富豪，多半靠机遇成功，唯有约翰·洛克菲勒例外。他并非多才多艺，但异常冷静、精明，富有远见，凭借自己独有的魄力和手段，白手起家，一步一步地建立起他那庞大的石油帝国。在他漫长的一生中，人们对他毁誉参半，有人认为他只不过是极具野心、唯利是图的企业家，也有人恭维他是个慷慨的慈善家。
约翰·洛克菲勒出生于纽约州里奇福德镇，父亲威廉·埃弗里·洛克菲勒是一个无执照的游医，母亲伊莱扎·戴维森是一个虔诚的浸礼会教徒。由于其父缺乏责任心，长年在外以药贩身份流浪，导致家庭生活艰难。母亲伊莱扎肩负起养家糊口的繁重任务，独自抚养五个子女。
洛克菲勒作为长子，从父亲那里学会了讲求实际的经商之道，又从母亲那里学到了精细、节俭、守信用、一丝不苟的长处，这对他日后的成功产生了莫大的影响。幼年时，洛克菲勒曾将自己捉到的小火鸡精心喂养，挑好的在集市上出售。12岁时积蓄了50美元，他把钱借给邻居，收取本息。
1855年，由于其父的原因洛克菲勒不能继续上学，离7月16日高中毕业典礼只差两个月。约翰听从父亲的建议，花了40块钱在福尔索姆商业学院克里夫兰分校读了一个为期三个月的课程。
1858年洛克菲勒以800美元的积蓄加上从父亲那里以一分利借来的1000美元，同克拉克合伙成立了克拉克—洛克菲勒公司，主要经营农产品。他未参加南北战争，却在战争期间赚取了丰厚利润，1862年公司利润达到17000美元。
1897年，从标准石油公司退休后，洛克菲勒专注于慈善事业。中国在洛克菲勒基金会的海外投资中独占鳌头。众所周知的是，北京协和医院及医学院是洛克菲勒基金会在中国最大、最著名的一项事业；鲜为人知的是，周口店“北京人”的挖掘和考古工作，洛克菲勒基金会从一开始就参与其中。
约翰·洛克菲勒曾说，赚钱的能力是上帝赐给洛克菲勒家族的一份礼物。出于对家族的责任感，年迈体衰的老洛克菲勒后来把这种人生观传递给了他惟一的儿子——小约翰·D.洛克菲勒。劳伦斯也从祖父那里继承了赚钱的天赋，他的名下拥有15亿美元的资产，在《福布斯》全球587位亿万富翁中排名第377位。
2004年7月11日，坐拥亿万家财、在美国叱咤风云的劳伦斯·洛克菲勒在睡梦中与世长辞，享年94岁。这位洛克菲勒家族的第3代传人，尽管含着金钥匙出生，却绝不是一位纨绔子弟，他在有生之年不仅开了风险投资的先河，还为美国的环保及慈善事业作出了不朽的贡献。
对于中国人来说，“富不过3代”似乎是铁一样的定律，然而洛克菲勒家族从发迹至今已经绵延6代，仍未现颓废和没落的迹象。这与他们的财富观念和从小对子女的教育息息相关。他们的家族崇尚节俭并热衷创造财富。这两点从洛克菲勒家族的中兴之主劳伦斯·洛克菲勒的一生中体现得尤其充分。
洛克菲勒家族的子孙之所以能获得日后非凡的成就，和他们自小受到的家庭教育有很大关系。为了避免孩子被家族的光环宠坏，不管是老约翰·洛克菲勒还是小约翰·洛克菲勒，在教子方面相当花心思，并有一套祖传教育计划。老约翰·洛克菲勒每星期只给孩子5美元零花钱，并且要求孩子记账。小约翰·洛克菲勒鼓励劳伦斯等孩子做家务挣钱：逮到走廊上的苍蝇，每100只奖一角钱；捉住阁楼上的耗子每只5分；背柴禾、劈柴禾也有价钱。劳伦斯和哥哥纳尔逊，分别在7岁和9岁时取得了擦全家皮鞋的特许权，每双皮鞋2分，长筒靴每双1角。
作为浸礼会教友，洛克菲勒家族抵制跳舞和酗酒，因此在他们的家里看不见富人豪宅里常有的舞厅和酒吧。虔诚的宗教信仰，令洛克菲勒家族在优越的生活中依然保持节约。
约翰·洛克菲勒虽然在商界创造出辉煌的成绩，但他同样是现代商业史上最富争议的人物之一。一方面，他创建的标准石油公司，在巅峰时期曾垄断全美80%的炼油工业和90%的油管生意。另一方面，洛克菲勒笃信基督教，以他名字命名的基金会，秉承“在全世界造福人类”的宗旨，捐款总额高达5亿美元。这种看似相互冲突的精神状态，使洛克菲勒的创业史在美国早期富豪中颇具代表性：异常冷静、精明，富有远见，凭借独有的魄力和手段，一步步建立起庞大的商业帝国。洛克菲勒说：“如果把我剥得一文不名丢在沙漠的中央，只要一行驼队经过——我就可以重建整个王朝。”
在今天的美国，要完全躲避洛克菲勒家族的影响几乎是不可能的，毫不夸张地说，洛克菲勒家族在过去150年的发展史就是整个美国历史的一个精确的缩影，并且已经成为美国国家精神的杰出代表。