“润芝，你说得好，但愿早日海晏河清，国泰民安！”
二人正说得投合，忽然，一声响亮的汽笛传来，一艘挂着英国国旗的轮船追风破浪，箭一般地从下游驶来，转眼之间，便将那条木船远远地抛在身后。胡林翼瞪大双眼，不觉看得呆了。猛然，他哇地大叫一声，一口鲜血喷出，眼前一黑，从望夫岩上栽倒下来？？
东南半壁无主，涤丈岂有意乎
这下把曾国藩吓慌了，连叫几声“润芝”，胡林翼没有睁开眼。亲兵赶忙把他抬到船上，曾国藩打发王荆七飞马去接医生。
正忙乱之中，从下游驶来一只大船，水师内湖统领彭玉麟由池州府赶来安庆。见此情景，忙来到胡林翼船上，与曾国藩见过面后，便守在胡林翼的身边。过一会儿，医生来了，忙了半个时辰之久，胡林翼醒过来了。他睁开失神的眼睛，望着站在眼前的曾国藩、彭玉麟，略微动了动嘴唇。彭玉麟想起梅小姑临终前的样子，也是这般憔悴干瘦，心里一阵难受。
“润芝，刚才还说得好好的，为何突然变得这样？”
“哎！”胡林翼服下两粒救急药，气色好了一点，“涤生、雪琴，我自知不久人世了，有一言要留给二位。”
曾国藩握着胡林翼冰凉的手，说：“润芝，这是什么话，你不过五十岁，报国的日子还长着哩！”
彭玉麟也说：“你素来身体强壮，这点小病，不要挂怀。”
胡林翼摇摇头说：“我自己清楚，我就要跟着大行皇帝去了。”说着，不禁凄然一笑，“长毛之乱，总在这两年可以平定，我不挂牵；我所担心的是，坏我大清江山的不是内贼而是洋人。涤生兄，你看刚才江上那艘铁舰，一副耀武扬威的样子，我十条百条木船都不是他的对手呀！”
胡林翼说到这里，一口痰涌上来，两眼紧闭，气接不上了。好一阵才又苏醒，拉着彭玉麟的手，气息低沉地说：“魏默深说过，‘师夷之长技以制夷’，这是真正的爱国志士的话，可惜这些年来没有谁去认真办。雪琴，我湘勇水师今后若要对付洋人，必须要有洋人那样的坚船利炮啊！”
彭玉麟双手握着胡林翼的手，用力地点了点头。曾国藩终于明白了胡林翼刚才昏厥的原因，十分感动。心想，十八省督抚都能有润芝这样的爱国之心和远见，中国何至于有长毛之乱，何至于有大行皇帝蒙尘热河，何至于有六岁孩童为天子的局面出现！偏偏这样的忠贞卓越之士，又不得永年！
待胡林翼稍微平息下来，曾国藩要亲兵抬胡林翼下船进城将息。胡林翼摇手说：“我身为鄂抚，当此国丧期间，哪有心思在安庆养病！船上平稳，不会出事，让我早点回武昌去吧！”
曾国藩情知留不住，便命令医生跟船到武昌，一路好好照料，又要船尽量划得慢些稳些，这才依依不舍地和胡林翼告别。
曾国藩默默地站在码头上，直到船消失在烟波中，才转过脸来与彭玉麟寒暄。这时，他才发现彭玉麟浑身素服。
“刚才见胡帅这般样子，只怕真的如他自己所说的，不久人世了。倘若胡帅跟随大行皇帝而去，事情就更难办了。”
曾国藩默默点头，没有接腔。彭玉麟立时觉悟此地不是说话之处，便不再开口。
彭玉麟进了刚才胡林翼坐的轿子，随曾国藩进了城。来到督抚衙门，曾国藩带着彭玉麟进灵堂，行过了哭临仪式后，再与曾国荃、曾贞干等人一一相见。饭后，彭玉麟一人进了曾国藩的卧室。在池州府听到咸丰帝去世的消息后，几天来彭玉麟想了很多很多，他准备跟曾国藩谈谈，而曾国藩也有一件大事要征求彭玉麟的意见。
彭玉麟情感专注、持身谨严的品格，深得曾国藩的赏识，他们之间的关系不比一般。
“涤丈，夜里浑身痒得睡不着觉，如何过得？难道就没有药可治吗？”当曾国藩说起近来癣疾又发作了，常常痒得通宵不眠时，彭玉麟关切地问。
“此病已害了我三十多年，药渣都可堆满一屋了，总是好一阵丑一阵，不能断根，我也失去信心，再不吃药了。”曾国藩苦笑着说。
“涤丈，假使夜间有一个人替你搔痒，你会睡得安稳点吗？”彭玉麟忽然想起什么。
“从前在京师，纪泽娘就常常替我搔痒。有人搔，当然会睡得好些。”
“涤丈！”彭玉麟欲说又止，停了一下，还是说了出来，“我给你老买一个妾来，专替你老搔痒、洗衣、做饭。”
“买妾也难啊！”曾国藩摇摇头。但彭玉麟已觉意外：只是说难，并没有一口拒绝呀！
近年来，欧阳夫人几次在信中提到此事，说自己不能在身边服侍，不如买一个妾来，女人家究竟比粗手大脚的荆七要好得多。曾国藩婉谢了夫人的好意。
他并不是一个六根清净得完全不思女人的苦行僧。年轻时，他也曾对歌楼舞女有过浓厚的兴趣。湘乡县城挂头块牌的粉头大姑死的时候，曾国藩还为她送了一副风流挽联：“大抵浮生若梦，姑从此处销魂。”进京后，他想到自己贵为天子门生，言行要多加检点，后拜唐鉴为师，做了理学先生的门徒，更加规规矩矩，谨言慎行，自觉地将歌舞声色摒弃于千里之外了。带勇之后，他立志要事事身先士卒。兵勇久离妻室，又手握刀枪，故历朝历代，军纪再严的部队都不可能杜绝奸淫。曾国藩决心把湘勇练成一支军容整肃的曾家军，先从自己做起，不近女色。欧阳夫人劝他，不少分统、营官自己想带女人，也怂恿他买妾蓄婢，曾国藩一概予以拒绝。
这半年来，他觉得自己更为衰老了，衰老最明显的标志是目力更加减弱，读书写字不戴眼镜就不行，右目时常发痛，他真担心这只眼睛不久会痛瞎掉。精力不济，中午非得小睡片刻不可；到了傍晚，又得闭目在床上躺半个时辰，夜晚才能治事。尤其在癣疾发作时，整夜整夜睡不好，白天提不起精神来，倒不如真的去买一个妾来！但买一个好妾也不容易。
“不难！”彭玉麟见曾国藩松了口，很是高兴，“涤丈，你要个什么样的妾，我去给你买来。”
“我这样一个满身癣疾的衰老头，哪个年轻女子愿意和我在一起。”曾国藩笑着说。
“什么衰老头，涤丈是当今第一号伟丈夫。哪个女子能被涤丈看中，真是她的福气。你老说说条件看。”
“条件嘛！”曾国藩兴奋起来，血涌涌的，颇有点“老夫聊发少年狂”的味道，“模样儿只要周正就行了，千万不要太漂亮的，性情则一定要温顺平和，最好还得识几个字，能帮我清点清点文牍。”
“好，我去细细访求。你老说有要事跟我谈，何事？”
“雪琴。”曾国藩望着彭玉麟，深情地说，“自咸丰三年你辞别老母，屈从我创办水师以来，和厚庵一起，把水师办得有声有色，功勋卓著，不是我当面夸奖你，我朝两百年来，还没有这样的水师，也没有你和厚庵这样的水师统领。”
“涤丈言重了，水师即算是有成绩，也是你老之功，玉麟不过是你老帐下一名供驱使的校尉罢了。”
“你是大才，不能老为鄙人所屈。自翁同书革职以来，皖省巡抚之位空缺已久，现省城已下，宜早定主人，我拟向朝廷推荐你为皖抚，想你不会推辞。”
“玉麟深谢涤丈的器重，但皖抚一职，则万万不能接受。”彭玉麟的态度似无可商量的余地，使曾国藩深为奇怪。
“雪琴，这又为什么？厚庵和你一起办水师，早已当了提督，连邓翼升都已升了副将，你至今只是个三品臬司，我心里为你过意不去。”
“涤丈，玉麟不是热衷禄利之徒，这点想必涤丈也知。”
“正因为你不慕禄利，我才荐你；倘若是热衷钻营之徒，我就不得荐你了。”
“生我者父母，知我者涤丈。涤丈知遇之恩，今生今世粉身碎骨难以报答。”彭玉麟激动而恳切地说，“我虽诸生出身，其实并无经纬之才，近十年来在江湖波涛中出没，更把学业荒疏，把脾气弄坏，把性情弄慵懒了。我只能短衣芒鞋在船上奔波，耐不了大堂高座、簿书应酬的生涯。先前接受广东按察使，是看在只挂个名，现在要为皖抚，则不能挂名了。还有，”说到这里，彭玉麟稍稍犹豫了一下，“这个世道太令我失望了，你老有依靠一二人做榜样，移风易俗、陶铸世人的宏愿，我没有这个想法。”
“你近来有什么不愉快的事吗？”曾国藩听出彭玉麟话中有话。
“涤丈，你老听说了吗？何桂清就要无罪释放了。”
“有这事？”曾国藩惊愕起来。
“大学士祁隽藻、彭蕴章联络十七名一、二品京官向皇上上书，说人才难得，请求宽免其罪，让他戴罪立功。”
“岂有此理！”曾国藩愤怒地站起来。
“祁、彭两个老头子还向皇上密奏，说让何桂清带两万绿营去围江宁，不能让湘勇得了攻下贼巢的首功，否则，湘勇将不可驾驭。”
“祁隽藻为何总是这样仇视我们湘勇呢？我跟他实在没有个人恩怨呀！”曾国藩想起祁隽藻数次在皇上面前进谗言的往事，心中又恨又怕。
“我们湘勇如此忠心耿耿地为皇上而与长毛血战，却要受到别人的猜疑；何桂清丢城失地，临阵逃命，反而被称为人才难得，且这些话出于所谓天下大老的两个大学士之口，尽管大行皇帝可能没有采纳他们的建议，但已足使志士灰心了。”彭玉麟两只手来回搓着，似乎要借此发泄胸中的积郁，“涤丈，这样贤愚不分、忠奸不辨的人把持朝政，我还去当什么巡抚？我感大人的知遇之恩，尽忠竭力统率水师，协助大人攻下江宁。一旦江宁打下手，我就回我的渣江去，不管什么官职我都不接受。”
“雪琴，祁中堂、彭中堂虽然糊涂，但朝政并不完全掌握在他们手中，且眼下大行皇帝远行，新主施政，自有一番除旧布新。”
“新主只有六岁，他晓得什么！”彭玉麟冷笑一声，压低声音说，“涤丈，湘勇水陆军威大振，今又攻克安庆，全国军民莫不仰服。大丈夫当意气纵横，不可仰他人鼻息。今东南半壁无主，涤丈岂有意乎？”不待曾国藩回答，彭玉麟又说，“倘若涤丈有此心意，玉麟和全体水师愿效犬马之劳，虽赴汤蹈火，亦心甘情愿！”
如果说胡林翼、左宗棠尚只是试探的话，彭玉麟则是明目张胆地煽动。这种赤裸裸地犯上作乱的话，若不是骨肉之亲、生死之交，谁敢说出口？彭玉麟是把自己的一颗心剖了出来，捧给你啊！曾国藩本想亲切热烈地拥抱彭玉麟，但理智使他清醒。他只是用深沉的目光紧紧地盯着这位肝胆之友，面无表情、平平淡淡地说：“雪琴，你不要拿这种话来试探我！安徽巡抚一职，我明日就拜折推荐，请你不要再推辞！”
王闿运纵谈谋国大计，曾国藩以茶代墨，连书“狂妄，狂妄，狂妄”
胡林翼回到武昌后几天便去世了。噩耗传来，曾国藩哀伤不已，哭道：“润芝赤心以忧国家，小心以事友生，苦心以护诸将，天下再难找这样的好人了。”又亲撰一挽联：“逋寇在吴中，是先帝与荩臣临终恨事；荐贤满天下，愿后人补我公未竟勋名。”派贞干代表他带着挽联和奠金到武昌祭吊。
这时，骆秉章奉调督办四川军务。曾国藩去信，向他推荐刘蓉佐幕，并详告刘蓉之才可胜封疆大任。又与官文合议，荐李续宜为鄂抚、毛鸿宾为湘抚。
这时杨载福由湖口来安庆哭临，并与曾国藩道及“载福”二字犯了今上“载淳”的讳，拟改名岳斌。又说邓翼升本姓黄，幼年丧父，随母改适邓氏，遂从邓姓，现已升至副将，例应复姓归宗，请代向朝廷奏明。
曾国藩满口答应：“改名岳斌，是对皇上的尊崇；复姓归宗，是对祖宗的孝敬，这都是大好事。尤其是邓翼升的情况，湘勇中可能不少，要借此广为宣传，鼓励大家都来积功受赏，像他那样，由皇上亲颁复姓归宗，这样的孝子贤孙几多荣耀，几多风光！”
不久，从热河行宫陆续寄来上谕，嘉奖攻克安庆有功人员：曾国藩赏加太子少保衔；曾国荃加布政使衔，赏穿黄马褂；曾贞干免选本班，以同知直隶州尽先选用，并赏戴花翎；又谥曾国华为愍烈，以彰其为国捐躯的忠烈。国藩接旨又喜又惧，急速发密信至庐山，嘱六弟千万千万不能下山。曾国藩注意到上谕一改过去成例，直呼湘勇为湘军，这点尤使他欣喜。他想起过去在这件事上对王錱的指责，对左宗棠的规劝，觉得自己的谨慎稳重还是对的。今后可以堂而皇之地叫湘军，而不担心遭人讥责了！
三省巡抚的实授也下来了：皖抚彭玉麟、鄂抚李续宜、湘抚毛鸿宾，一概照曾国藩所荐允准。李、毛欢欢喜喜地上任了，唯独彭玉麟坚辞不受。朝廷拿他没办法，只得改授兵部右侍郎，调李续宜为皖抚，严树森为鄂抚。
接着又运来一箱新主颁赏的大行皇帝的遗念衣物。曾国藩焚香顶礼，对着北边跪拜后，命人将箱子打开。赏物包得很严实，外面一层牛皮，牛皮拆开后，又是一层毛毡，毛毡拆开后，遗念衣物出来了：冠一顶，以上红丝结顶；青狐胲袍一件；西洋精表一只，玉扳指一件，上刻“嘉庆御用”四字；淡黄东珠念珠一串；大小橘黄寿山印章石十枚，均注明系大行皇帝生前喜爱之物。曾国藩捧着这些遗念衣物，又大哭了一场。这是第二次得遗念物了，十二年前道光帝去世时，曾国藩以正二品侍郎身份领得一件春绸大衫。后来才知是件假的，真的早让太监拿走，高价出卖了。这次远在安庆，却得到如此多如此贵重的真品，怎不令他感激涕零呢？对他家兄弟四人的嘉奖，三省巡抚完全照他的推荐任命以及这箱遗念衣物的颁赏，这三件事使曾国藩深深感到，咸丰帝虽已大行，新主对自己依然眷顾甚隆，坚决地、毫不犹豫地拒绝胡、左、彭的试探，是非常正确的。皇家的天高地厚之恩，永远不应该忘记！
“大人，王壬秋先生前来拜见。”荆七进来禀报。
“他怎么到这里来了？”曾国藩正想着时，王闿运已经进来了。
“幸会，幸会！”一别七年，王闿运显得比过去成熟老练多了，倜傥不羁的性格中更增添几分轩昂的气概。这几年，王闿运以“衣貂举人”名扬京师。这里有个故事，有次肃顺上奏章，咸丰帝看后问：“这篇奏章是谁写的？”肃顺答：“家中西席湖南举人王闿运。”咸丰帝又问：“此人为何不出仕？”肃顺答：“此人非貂不仕。”咸丰帝说：“可以衣貂。”当时规矩，二品以上的大员和翰林才可以穿貂皮衣。翰林品级虽不高，因为是天子门生，故也可以享受这种待遇。从那以后，别人就称王闿运为“衣貂举人”。
“湘军攻克安庆，闿运特来向宫保和九帅贺喜。”王闿运仍像当年那样，恭敬而又大方地笑着说。
“安庆虽光复，皇上却龙驭上宾，这种时候，说什么贺喜一类的话。”曾国藩和王闿运对面而坐，将他仔细地看了一阵，“听说你一直在肃中堂家当西席，为何有空到安庆来？”
“我离开肃中堂家有半年了，这一向一直在山东做客。”王闿运端起茶杯，喝了一口，忽然正色道，“大人，国家大乱在旦夕，闿运想求大人赐一良策以避风险。”
“壬秋此话从何说来？”曾国藩惊问。
“大人，不是晚生危言耸听，朝廷早晚必有大动乱。”王闿运平平和和地说，“大人，有人上折，叫两宫皇太后垂帘听政，你知道吗？”
曾国藩摇了摇头。
“龙皞臣现尚在肃中堂家，离济宁前，我收到他的信，信上说起此事。”王闿运拿出一封信来，双手递给曾国藩。龙皞臣信里提到御史董元醇上疏，建议皇太后垂帘听政；还提到恭王赴热河行宫吊丧，并说九月底大行皇帝梓宫回京等事。看来，局势的确越来越复杂。曾国藩沉默了好长一阵子，才慢慢吞吞地吐出一句话：“我朝无太后临朝的先例。”
“正是大人所说的，不能行垂帘听政。”王闿运一副正气凛然的姿态，“纵观史册，凡女主临朝，国必大乱，晚生所忧正在此。”