陶恭出去了。吴伟才说：“表哥你这样做，曾侍郎会见怪的。”
“让他见怪去好了。”左宗棠又细细地审看起石牛来，对老表说，“你看它的下巴是不是还要肥一点才好？”左宗棠边说边摸着自己胖胖的下巴，仿佛那头牛就是以他为原型雕的一样。
“老爷，曾侍郎在司马里口子上下了轿，徒步向这里走来。”一会儿，陶恭又进来禀报。
“什么！他下了轿？”左宗棠大出意外。略停片刻，又问，“他穿的什么衣？官服，还是便衣？随从有多少人？”
“他没有穿官服，穿的是一件灰灰的长褂子，也没有随从，一个人。”陶恭在陶府当了二十年的差，办事能干，观察事物也仔细。
“没有看错？”左宗棠拉长声调问。
“没有看错。”陶恭回答得干脆。
左宗棠沉吟一会儿，断然说：“打开右边的侧门迎接！”
“季高，四年多不见，你比先前还显得年轻了！”曾国藩刚从右侧门槛进来，一眼看见左宗棠，便抢先打招呼。那笑容的真切，声调的亲热，仿佛在他们的友谊中从来就没有过裂痕似的，一如以往的亲密无间。
“涤生，是你来了！”对于曾国藩的如此态度，左宗棠颇感意外，连声说，“书房坐，书房坐。”一边高喊献茶，一边忙将自己手中的旧蒲扇递过去。
“这么热的天气，你还放驾，难为了！”左宗棠望着曾国藩说。心里想：四年多不见，他的确是衰老多了。这样想过后，觉得自己去年对他的肆意攻讦有点过分了。
“昨天下午见过骆中丞后，我就要来看你。骆中丞说你这两天偶有不适，劝我晚上莫打扰了。”曾国藩轻轻摇着大蒲扇，关切地问，“今天好些了吗？”
“好多了，明天就去衙门办事。”
这时，陶恭端来一大盆切好的西瓜。左宗棠招呼曾国藩吃西瓜。曾国藩没有客套，拿起一块瓜，大口大口地吃起来。看着曾国藩全无芥蒂的神态，左宗棠心里隐隐升起一股歉疚，说：“伯父安葬妥帖了吗？这一年多来，琐琐碎碎的事情很多，也没有给他老人家去磕个头，真是很对不住。”
“哪里，哪里！”曾国藩拿起毛巾擦擦嘴巴，说，“我这次能够得以为父亲办理身后之事，尽一个做儿子的孝顺，全是靠你的赐予呀！”
“这话从何说起？”左宗棠一时不解。
“季高，那一年在水陆洲，不是你一番开导，我早就做一个不忠不孝的罪人死了，哪还有为父亲送葬的时候！”
曾国藩的态度极为诚恳真挚。左宗棠见他此时此地，绝口不提自己去年对他的攻讦，反而以感激的心情回忆那夜船舱里的责骂，不禁大为感动起来。他是个直性情的人，觉得应该表示一点自己的歉意：“涤生，你去年从江西回来，我当时认为有些不妥，说了几句你不爱听的话，你不会介意吧！”
“季高，看你说到哪里去了！我们二十多年的交往，情同骨肉，那几句话还能记在心里？况且，你说的都有道理。”曾国藩真诚地说，“就如当年一样，你话虽说得重了点，但纯是一片好心。这几年，你在很艰难的条件下，为湘勇筹拨了二百九十万两饷银，你为江西战场作出的贡献比我大得多。你的几点军事建议，我后悔没有早采纳，不然九江、湖口早就拿下了。”
“正是这话！”左宗棠素来不会谦虚客套，直来直去，心里怎么想的，嘴里便怎么说，“实话对你讲，润芝、雪琴他们之所以连克长江沿线城镇，就是用我的主动出击的主意。涤生，稳扎稳打，是你的长处，不能出奇制胜则是你的短处。要想百战百胜，必须两者相结合。这次复出带兵，我希望你能更多地注意审时度势，出奇制胜。”
“你说得很对，我的失败，就在于太平实，缺乏奇策。在这方面，你今后还要多给我指点指点。”这句话，一半是为了讨得左宗棠的欢心，一半也是曾国藩的心里话。这段时期来，他检讨自己的过失，十分清楚地看到了这个问题。
“的确，你的打仗和你的为人一样。”左宗棠笑着说，“为人要稳重实在，不过兵者阴事，越诡计多端越好。”
“不错，不错。”曾国藩也爽朗地笑起来。
过一会儿，他以极其恳切的语调说：“说句实在话，我并不够格统领湘勇，你才具备着真正的统帅之才。”
这句话，说到左宗棠的心坎里去了。不过，再直爽的他，也不能说出“彼可取而代之”的话，遂微微一笑道：“湘勇的统帅是你，这是皇上钦命的，谁还能不承认？看今后战事的发展如何，如果有必要的话，我也可以自领一军，做你的辅翼。”
“若这样，那就太好了！”曾国藩兴奋地站起来，走到左宗棠身边，郑重地说，“季高，我想求你一事。”
“何事？”左宗棠见他一副严肃的模样，心里想：八成是求我给他筹一笔大饷。
“我在荷叶塘守制时，取《道德经》之义，凑了一副联语，想用篆体写出来，挂在居室中，可惜我的篆字太差。你是三湘篆字高手，求你给我书写如何？”
说左宗棠是篆字高手，这分明是出格的恭维。湖南的书法家多得很，篆字写得好的也大有人在，左宗棠自知他的字，包括篆体在内，充其量在长沙城里也只算得上二流。不过，左宗棠一向喜出格恭颂。他心里高兴，忙说：“你想的是哪几句话，讲吧！”说着便起身到大柜边去拿纸。
“这副联语的上联是：敬胜怠，义胜欲。”
“行！”没等曾国藩说完，左宗棠便插话，手里拿着一叠宣纸。
“下联是：知其雄，守其雌。”
左宗棠把纸摊开在桌面上，正要取笔，听到下联，心里一怔：这是什么意思？很快，他明白了：曾涤生这个滑头，原来是借这副联语，在我的面前进一步表明他的心迹。他将我比作雄，自己甘愿为雌。唉，也真难为了他！左宗棠想到此，停住了笔，笑着说：“涤生兄，听人说，你这一年多守丧期间，天天不离《道德经》《南华经》，俨然成了老庄的入室弟子。别人听了为你高兴，我听后为你惋惜。”
曾国藩不露声色地坐到椅子上，等待着这位怪杰发出与众不同的议论来。
“老庄之说，养心则可，办事却不行。尤其是身处今世，我辈人更不可为其所迷。”左宗棠放下笔，严肃地说，“当今天下纷乱，强寇蜂起，君父处寝食不安之际，百姓在水深火热之中，正靠英雄豪杰以刚强果敢之手段，杀尽匪贼，速平祸乱。这里要的是拯难救苦的良知，倡导的是敢为天下先的血性，窃以为柔退只能是授人以首的自灭之计，逍遥则更是极不负责任的逃避态度。老庄之道，今日诚不可取！”
对于出自左宗棠口中的这一番激昂的陈词，曾国藩一点儿也不觉意外，这正是他自己多年来所怀抱的态度。他只能赞许，不能有任何非议。不过，今天的曾国藩，其心中的境界已升华到新的境地，不是左宗棠所能领略到的。他不想与左宗棠争辩。他知道辩亦无益。眼前这位气冲斗牛的左师爷，世上有几人辩得过？更何况他挟的是儒家以天下苍生为念的凛然正气，正可谓横扫千军如卷席一般，谁敌得了？曾国藩微微笑着，轻轻地点头，嘴里说：“有道理，有道理！”
“涤生，你的心意我已明白，这副联语不写了吧，我另送你一副，集的是武乡侯的话，可能对你的用兵打仗更有实益。”
说罢，也不管曾国藩同意不同意，立时挥笔写就。上联写的是：“集众思，广忠益。”下联是：“宽小过，总大纲。”曾国藩看了拍手称快，高兴地说：“很好，很好，我收下了。你落个款吧！”
左宗棠于是又提起笔，在后面补了几行小字：“涤生兄奉命复出，嘱余书老子‘守雌’之言以自束。余以为不可，改书古亮之言以贻之。今亮咸丰八年六月于祇进不退斋。”
曾国藩双手接过这份重礼。
“这几天你下榻哪里？”左宗棠问。
“暂住在城南书院。”
“明天一早我来拜会你，与你谈谈这次浙江用兵的一些想法。”
“好！”曾国藩感激地说，“我在书院恭候大驾！”
当左宗棠亲送曾国藩出门时，只见陶公馆中门大开，十多名衣冠整齐的仆从肃立两旁。曾国藩心里暗暗得意：此行的目的已圆满达到了！
巴河舟中，曾国藩向湘军将领密授进军皖中之计
一连几天，曾国藩坐着绿呢大轿，遍拜长沙各衙门，连小小的长沙、善化两县知县，他也亲去造访。手握重兵的湘勇统帅，如此不计前嫌、谦恭有礼的行动，使长沙官场人人自惭，纷纷表示要尽全力支持子弟兵在外打胜仗，立军功。
与骆秉章、左宗棠商量后，曾国藩决定带张运兰的老湘营五千人、萧启江的果字营四千人赴浙江。去年八月，王錱率老湘营在江西乐平一带打仗，病逝于军营中，之后老湘营便由张运兰统领。不久，老湘营奉调回湖南。当年射雁得腰刀的张运兰，在曾国藩的脑子里有深刻的印象。张运兰告诉曾国藩，王錱临死前，将曾所赠的《二十三史》留给了他，叮嘱他以前代名将为榜样，把老湘营带成一支百战不败的军队。曾国藩听后感叹不已。一个不可多得的人才，正在自己的激励下逐步走向成熟，可惜三十三岁便遽尔身亡。张运兰不具备独当一面的大将之才，但他有心向学，敢于任事，曾国藩认为这便可取；能如此，即便是中才，也可以做出大事来。他勉励张运兰继承璞山遗志，莫负厚望，并命他加紧准备，十天后便率部由醴陵进入江西，在广信府河口镇集结待命。萧启江字浚川，和张运兰一样，也是湘乡人，监生出身。咸丰二年来长沙投营，曾国藩见他厚实可靠，便把他留在亲兵营着意培植，后又荐他到吉字营当营官，不久便因母丧回籍。他患耳病重听，大家都喊他萧聋子。这次，曾国藩少不了也勉励他一番，要他率果字营和张运兰一起入赣。
刘蓉这时正在家守母丧，不想随曾国藩入浙。曾国藩也以刘蓉跟着他几年，未保一官半职而觉得亏待。不仅刘蓉，还有康福、李元度、彭寿颐、杨国栋等人，都未曾保荐。前几个月，李元度的母亲来信质问他这事，曾国藩无可回答，只能说些充满感情的“三不忘”之类的话来搪塞，并约结儿女亲作慰藉。过去认为这是为朝廷矜惜名器，通过这次自省，他也认识到了，这也是先前战事不顺畅的原因。没有重赏重保，怪不得部下不出死力。在这点上，胡林翼也做得好。自从接管江西的湘勇后，他将李续宾的父亲接到武昌抚署，以父礼待之，又将自己的妹妹许配给罗泽南的儿子，使得李续宾兄弟和罗泽南旧部感激奋发。曾国藩决心在这方面今后也要改弦易辙。陈士杰这两年在家办团练，自建一营，号称“广武军”，正干得起劲，也不想出来。曾国藩于是请王錱族叔王人瑞管理营务处，李瀚章总理转运局，彭王姑的儿子彭山屺护理粮台，老营官邹寿璋管理银钱所，郭嵩焘的二弟郭昆焘管理公牍，江西举人许振祎管理书启，军械所和文案将由仍在江西军营的杨国栋、彭寿颐管理。
曾国藩一一接见王人瑞、李瀚章、郭昆焘等人，以大义剀切晓谕，以优保暗作许诺，听者心中明白，个个踊跃。同时，又分批召见老湘营、果字营哨官以上的将官和参与军事的随行人员，和他们个别交谈。对于其中有特点的人，则简短地记在当天的日记中，以备今后量才使用。曾国藩在道光十九年开始逐日记日记，后来停止了。为日日督促自己，并记下当天的主要事情，这次复出后，他恢复了中断十三年的日记。曾国藩又向驻扎在江西的李续宾、曾国华、曾国荃、杨载福、彭玉麟、鲍超、李元度等人发出函札，令他们接信后迅速赶到巴河见面，有要事商量。
尽管天气酷热得流金铄石，曾国藩却一扫一年多来的颓靡心绪，每天从清晨忙到半夜，将各项应办大事小事，考虑得周密细致，处理得井井有条。
在长沙忙了半个月后，曾国藩带着一班随员解缆北进。骆秉章、左宗棠等大小官绅，一齐到小西门码头送行。曾国藩站在甲板上，满脸堆笑，谦容可掬，一再弯腰举手，向送行者频频致意，与当年蔑视湖南官场的在籍礼部侍郎相比，判若两人。
长沙城渐离渐远。江风吹拂战旗，波浪拍打船头，曾国藩看在眼里，觉得通体舒适。他走进舱内，正想靠着窗口打个盹，却忽然想起一件应办的事还没办。
欧阳夫人提过多少次了，纪泽原配贺氏死去多时，冢妇不可久缺，宜早为他定继室；四女纪纯十三岁了，尚未定亲，此事也不能再拖。前向心情不好，无心操办。启程那天，夫人再三叮嘱，离长沙前一定要把儿女婚事定好，写好庚帖付回。谁知一到长沙，便忙得不可开交，曾国藩为未尽到父亲之责而感到歉疚。其实，他心里早有考虑，只是尚未最后拿定主意。二十年来，与他关系最为亲密，前几年又为他出力最多的人，一是郭嵩焘，一是刘蓉，而这两人都没得过他的丝毫好处。现在，他们一在京师，一在湘乡，今后想保举也不可能了，唯一补救的法子便是结儿女亲家。曾国藩不再犹豫了，立即拿出三张红纸来，分别写上：“曾纪泽 生于己亥十一月初二日寅时 父曾国藩”，“曾纪纯 生于丙午九月十八日未时 生父曾国藩”，“曾纪纯 生于丙午九月十八日未时 继父曾国葆”。原来，满弟国葆结婚多年未有生育，咸丰四年由曾麟书做主，将国潢之子纪渠和国藩之四女纪纯、满女纪芬出继给曾国葆为子女，故他为四女写了两张庚帖。又拿出两个信封来，一个写上：“曾国藩谨拜孟容刘蓉几下，戊午六月二十七日长沙舟次”，将纪泽的庚帖装进这个信封里。一个写上：“曾国藩谨拜筠仙郭嵩焘几下戊午六月二十七日长沙舟次”，将纪纯的两份庚帖装进这个信封里。又给欧阳夫人写了一封家信，告诉她，郭家也必须来两份庚帖，一份给生父，一份给继父；并将请彭玉麟、杨国栋为儿子的媒人，请李续宾、杨载福为女儿的媒人。完成这桩事后，曾国藩感到一阵轻松。二子五女，唯剩满女未定亲了，家事也只这一桩了。兵凶战危之地，随时都有生命之虞，必须尽快为满女寻一个好婆家，那时即便死去，作为一个父亲，也算大致尽到职责了。
一路顺风，船航行七日后到了武昌。作过一番官场应酬后，曾国藩一头扎进了巡抚衙门。从私交到国事，从朝廷到地方，从湘勇到太平军，从过去的失误到今后的设想，曾国藩和胡林翼足足谈了三日三夜。在离开武昌前往巴河的途中，对今后的用兵方略，他已成竹在胸了。
巴河是长江边一个小镇，在黄州府下游五十里处，彭玉麟的内湖水师有五个营驻扎在这里。船开出黄州府不远，彭玉麟就亲驾小舟前来迎接了。
“涤丈，江西湘勇盼望你老复出，真如大旱之望云霓，婴儿之望慈母呀！”彭玉麟上了大船，以充满感情的声调说。听得出，当年渣江街上的奇男子，今日威名赫赫的水师统领的话是发自内心的。曾国藩紧握彭玉麟的手，注视良久，动情地说：“雪琴，这一年来，你瘦多了！”停一会儿，他忽然笑问，“听说你去年打下小姑山后，在石壁上题了一首绝妙好诗？”
“它居然传到荷叶塘去了？”彭玉麟快乐地说。
“这叫作不胫而走。”曾国藩抑扬顿挫地念着，“书生笑率战船来，江面旌旗一色开。十万雄师齐奏凯，彭郎夺得小姑回。雪琴，这最后一句，真正是妙语天成！”