11月8日，日本侵略军攻入湖南北部，并轰炸了长沙和衡阳。9日至11日，临湘、岳阳接连失守，中日对峙于新墙河，长沙的局势十分严峻。当时的中华民国政府对能否守住长沙缺乏信心，蒋介石提出焦土抗战的作战思想，认为宁可烧毁长沙也不能让日本从中获得任何物资：“长沙如失陷，务将全城焚毁。望事前妥密准备”。
当时的湖南省政府主席张治中接到电报后，即在11月10日的会议中传达了上峰的作战思想，并着手组织纵火队伍，计划当城东南的天心阁放火时，全城就开始放火，并指定省会警备司令部司令酆悌负责筹备，省保安处予以协助，警备第二团团长徐昆担任放火总指挥，负责组织放火队伍，准备放火工具。根据当时拟定的焚城计划，放火前应先发布日军轰城的消息，以便于疏散市民，并施放空袭警报，由警备队督促市民出城；放火时，要以城南天心阁处举火为号，全城同时行动。放火时间视日军进攻长沙的情况而定，由酆悌亲自掌握。按此计划，徐昆迅速将警备第二团以3人为一组，编成100个放火小组，分发放火器材，调集大量消防车，灌入汽油，作为放火车，并在主要街道预备大桶的汽油和煤油等易燃物。有些墙壁上用石灰写着“焦”字，或画了其他纵火暗号，或用日文写着对敌宣传标语。
11月12日，即岳阳弃守的第三天，日寇先头部队已抵汩罗江北。谣言不胫而走，有的说敌人已到新河（距长沙仅10多里），有的说敌艇已距新河不远等等。逃难的人流有如成群结队的蚂蚁，把城郊数十里内的稻田踩成无数的小道；被阻于水路的更是狼狈不堪，或忍痛抛箱弃物而逃，或失足落水、葬身鱼腹。
入夜，城里到处关门闭户，街上漆黑一团，偶然从门隙里透出一点点灯光，或传来几声小贩的叫卖，凄凉万分。
12日深夜（13日凌晨2时），全城戒严，行人绝迹，只有几个全副武装的士兵或提油桶，或提着小火炉，或拿着其他放火器材，紧张地窜到街头巷尾，准备执行放火任务。
正在这时，长沙南门口外的伤兵医院不慎失火（是故意纵火的信号或是无意失火，至今仍然是谜）。紧接着天心阁和一些地方也迅速起火。预先守候在各处的放火队员一见天心阁的火光，纷纷将点燃的火把投向油桶或居民的房屋。顿时浓烟滚滚，火光冲天，热浪灼人，爆炸声阵阵，美丽的长沙古城变成一片火海。
焚城的计划是严格保密的，焚城的行动又是在没有接到命令的情况下发生的。故当火起时，留城的老百姓尚在睡梦中。即使有人从梦中惊醒，还以为是日军打进城来了，正准备夺路逃命，但烈火已经临门，大多数的街巷已被烟火封住，因此只能抱头乱窜逃命。熊熊大火中逃命的人们，在拥挤和混乱不堪中，有的被踩死，有的被汽车轧死，有的被活活烧死。一位60多岁的老太太被大火逼进水缸后惨死；一位母亲带着孩子躲进水缸避火，也双双被煮死；30多名某厂员工躲进防空洞，全部被烤焦……凄厉的哭喊声，恐怖的嘶叫声，连同建筑物燃烧时的爆炸声，交织成一个悲惨世界。
这场恐怖而又无情的大火一直延烧了两天两夜，造成了空前的浩劫。全城80％以上的房屋被烧毁，原来繁华的街道变成断壁残垣，学校、银行、工厂、商店毁于一旦。据国民党湖南省政府统计室编印的《湖南省抗战损失统计》估计，大火造成的经济损失约10多亿元，这一数额相当于抗战胜利后的1.7万亿元。据国民党当局公布的数字，直接死于火灾的有3000余人，古城长沙2500多年的历史财富几乎被毁灭殆尽。
这场灾难中，被烧毁的政府机关有省政府、民政厅、建设厅、警察局、警备司令部、省市党部、保安处、地方法院、高等法院、电报局、电话局、邮政局、市商会、中央通讯社、中央广播电台和在长沙各家报馆等大部分或全部建筑。被烧毁或大部分烧毁的学校有湖南大学、明德中学、楚怡工业学校、兑泽中学、第一师范、南华女中、明宪女校、妙高峰中学、省立长沙高中、民众教育馆等31所。被毁的银行有湖南省银行、江西裕民银行、上海银行、交通银行和中国银行等十余家。被烧毁工厂的有40多家，其中损失最大的有湖南第一纺织厂，其厂房损失达27万余元，原料损失达96万余元，机器设备损失达60万余元。长沙作为全国四大米市之一，190多家碾米厂和粮栈仅幸存12家半。绸布业损失约200余万元，约占全行业资产的80%。40家湘绣企业全部被毁。此外，除湘雅医院外的所有医院均被烧毁。
郭沫若当时也在长沙亲历了大火，《郭沫若传》中对当时情景进行了描述：“只见城中烈焰升腾而起，映红了整个夜空，来不及撤退的长沙百姓，披头散发寻找亲人的，顿足捶胸的，望着大火发呆的，扑向火丛抢救财产的……歇斯底
里失望地绝叫，伴随着房倒屋塌的轰隆声……车至城郊关帝庙前，极目远望，根本不见长沙踪影，惟有冲天的火光和翻滚的浓烟，显然火势还在蔓延。”
12日的电报代码是“文”，大火又发生在夜里（即夕），所以此次大火被称为“文夕大火”。
1938年11月18日，为了平息民愤，蒋介石下令枪毙“长沙纵火案”三个“当事人”：长沙警备司令酆悌、警备二团团长徐昆和长沙市公安局长文重孚。张治中去职。实际上，他们成为了事件的替罪羊。
2005年7月，长沙市首个纪念“文夕大火”的建筑——电灯公司遗址纪念墙建成，纪念墙位于湘江风光带与劳动路交汇处。同年建成的还有长沙大火警示钟大型雕塑。
文夕大火毁灭了长沙城自春秋战国以来的文化积累，地面文物毁灭程度几近百分之百。作为中国为数不多的2000多年城址不变的古城，长沙的文化传承也在此中断，在历史研究上造成无可估量的损失。但这只是大摧毁的开始。从1939年9月至1944年8月，日军发动了四次长沙会战，轰炸长沙100多次。仅管“国军”在前三次会战都获得胜利并重创日军，但长沙还是被大火与战争变成了一片废墟。
三角工厂大火灾
1911年3月25日，纽约三角工厂爆发了一场火灾，造成146名女工死亡。
私立纽约大学是一座10层楼房，位于格林街和华盛顿街这两条街交汇的街口上。面朝格林街的白色墙壁上钉着的那块铜牌刻有以下铭文：纽约市政府徽章和纽约地标建筑保护基金会。这铭文表明，这座楼是纽约市政府指定的“地标建筑”。
私立纽约大楼的前身叫约瑟夫·杰·阿许大楼，大楼的第8，9，10层，就是纽约三角女式衬衣工厂原址，1911年3月25日大火的事发地。146 名工人在火灾中丧生，大部分死者是青年女工，多是来自波兰，意大利，爱尔兰，俄国等地的新移民，年龄最小的仅14 岁。这场大火震动了全美国，并且由此引发了一连串社会改革，因此被称为“改变了美国的大火灾”。
事发当天的下午4点30分，工人们正准备下班。 8楼的剪裁车间里，男剪裁工都已经下班离厂，约有130名女工正在排队领取本周的薪水。9 楼是缝纫车间，几百名车衣工正纷纷离开机器，到盥洗间去取自己的手袋，然后，她们将排成一条长队，从工头面前走过，打开手袋，让工头检查，以确保她们没有夹带布头纽扣什么的。突然，8 楼发出一声闷响，紧接着，一个姑娘凄厉地尖叫：“火！火！失火啦！”没人知道火是怎样烧起来的。8 楼车间里有很多张木制的大裁剪桌，桌上堆放着次日要裁剪的布匹，地上到处是碎布头，几只装满了碎布线头棉纱等废物的大垃圾箱，在墙角放了不知多久。火势借着满地的易燃物，迅速蔓延；火舌从一张桌子跳到另一张桌子，很快吞没了8 楼，又窜到9 楼。浓烟弥漫，几百名女工在呛人的浓烟和烈火中惊惶地乱跑，哭喊声、惨叫声、玻璃碎裂声，混成一片。
街道上的行人突然听到阿许大楼里传来一声闷响，紧接着，窗上的玻璃破碎，纷纷扬扬从空中落下，掉在人行道上，摔得粉碎。众人仰头看去，滚滚浓烟从8 楼汹涌而出，浓烟里传来凄惨尖利的呼救声。
“火！大楼失火了！” 行人纷纷驻足。一个男人朝街口的红色铁柱冲去，一把拉下了289号报警箱的把手。人们从四面八方赶来，冲向阿许大楼。住在附近的人们纷纷跑回家，从床上、沙发上扯下被单、毛毯、被子等，赶到现场，准备救援。一些男人冒着浓烟上8 楼，却发现楼梯上通向工厂的铁门紧锁着，一群女工挤在门后，疯狂的砸门，凄惨地尖叫求助，那门丝纹不动。有人抄起什么东西，把门上方的玻璃砸碎，姑娘们一个一个地从破碎的门洞里爬出来，被救援人员带到街上。10楼的一群女工穿过浓烟和火焰，逃到房顶，旁边紧靠阿许大楼的楼顶上，一些纽约大学的学生们帮助她们翻过矮墙，她们得以逃生。
一群女工设法逃到防火梯上，试图通过防火梯逃生，由于年久失修的逃生梯已经严重锈损，防火梯轰然断裂，女工们惨叫着，从高楼上跌落。一群女工冲向大楼里的电梯，绝望地拉住电梯的钢缆，钢缆断了，她们跌下电梯道，无一生还。 大楼下面的人们绝望地看着着火的楼层，无法救助。突然，浓烟滚滚的窗口上，出现了几个姑娘的脸。 她们爬上窗台，站在高高的窗台上，坚实的大地在24米之下；她们的背后是地狱般的烈火，火舌向她们逼近，向她们的头发和衣裙蔓延。浓烟中，人们看不清她们的脸，也看不见她们脸上绝望的表情。就这样她们的身影淹没在熊熊大火中。 在无数双焦急、痛苦、绝望的眼睛注视下，姑娘们如同一只只火鸟，裙裾上带着火焰，从24米的高楼上纵身跃下，落到坚硬的人行道上。她们的四肢舒展开来，像一只只从高空掉下来的布娃娃，鲜血从她们破碎的身体里喷涌而出。接到警报几分钟后，几匹白马拉着救火车赶到现场。 附近的几家消防队先后赶到，消防员们拉出水龙，架起云梯，却发现云梯整整低了9 米，只能达到第7层。烈火中的女工们绝望了。两个姑娘拉着手跳下，3 个，4 个，甚至5 个姑娘，手拉着手，纵身跳下。高楼上跳下的身体穿过被单毛毯，沉重地摔在人行道上。消防队员们带来的救生网也无法承受冲击力，破了一个大洞。地上四散着年轻姑娘们的尸体，鲜血染红了街道。
水龙带里的水喷射到火场，又从空中落到地上，汇入地上的鲜血，淌入下水道。 人们咒骂，哭泣，呼喊，许多人昏厥过去。
半小时后，大火被扑灭了。 阿许大楼下面的人行道上，躺着50多具尸体。消防队员们进入三角女式衬衣工厂，满目焦黑狼藉，平日坚强的男子汉们含着眼泪，从废墟中找到一具又一具如同焦炭一般的尸体。36具尸体堆积在电梯道里。在8 楼的灰烬中，消防队员们找到24枚结婚戒指和订婚戒指。9 楼的缝纫车间里，一些女工甚至来不及离开缝纫机，她们烧焦的尸体就倒卧在残缺的机器上。从保留下来的现场照片上可以看到大火后的惨状，整个车间没有一样完整的东西，只剩下一堆焦黑的废物，几根像是铁棍的东西，扭曲得不成形状，从废物堆中探出来。
146名工人在这次大火惨死，另有几百人受伤。面对眼前狼藉的尸体，市法院的医务检察官泣不成声。 一年前，在纽约的几百家工厂工作的工人们曾经举行过声势浩大的罢工，要求提高工资，减少工时，改善工作条件。罢工的人群中，包括三角女式衬衣工厂的女工们，她们特别要求改善工厂的防火设施。这场罢工并没有带来重大的改变。由于生活所迫，女工们不得不回到工作条件极其恶劣、安全毫无保障的工厂继续做工。 1911年3月25日，她们的鲜血流在街头，她们的尸体躺在街道上。与此同时，她们制作的时髦漂亮的女式衬衣，挂在城中的时装店里，向世人展示着美丽，而美丽背后的悲惨现实，却需要她们用自己年轻的生命来展示。
惨剧过后，人们开始为避免悲剧重复作出努力。1911年6 月，纽约州政府成立了一个专门机构来调查工厂安全问题。这个机构即“纽约州工厂调查委员会”，委员会由州议员罗伯特·瓦格纳担纲，共有6 名成员，其中包括“妇女工会同盟”的主席玛丽·德瑞叶女士和弗朗西丝·帕金斯女士。四年中，委员会的成员们亲自考察了无数工厂和贫民住房，他们参考了安全专家提出的建议，向纽约州政府提出一份报告，向政府提出了许多建议。根据建议，至1914年，纽约州共通过了34项法律改善工人的工作条件，迫使资方加强工厂的安全。1913年，每周工作时间不得超过52小时成为纽约州的法律。
1918年，一战结束之后，美国国会成立了妇女局。该局的宗旨是“提高劳工妇女的福利，改善她们的工作条件，提高她们的效率，促进她们得到高薪工作的机会”。 1900年到1920年这20年，美国历史上称之为“进步年代”。
三角女式衬衣工厂的146名女工并没有被忘记，她们的名字被记录在一个专门为这个事件建立的网站上。这次事件成为美国劳工运动史和妇女运动史上的一个里程碑，它被写进美国劳工运动史，也被写进高中历史教材。
1911年4月，三角女式衬衣工厂的厂主——马科斯·伯兰克和埃萨克·哈里斯以一级和二级杀人罪被起诉。审判于同年12月4日开庭。12月27日，陪审员宣布二人无罪。 截止到1914年，三年内共有23宗民事控告达成，23个家庭获得赔偿金，平均每个家庭获得的赔偿金额为75美元。
1903年易洛魁剧院大火
1903年12月30日，一场大火袭击了芝加哥易洛魁剧院，造成至少578人丧生。新年已如期而至但悲剧还未结束，所以芝加哥市长不得不要求人们暂时停止欢庆这个传统节日。
发生在易洛魁剧院的这场火灾，与之前椰林餐厅夜总会的火灾一样，尽管得到了及时的控制，但仍造成了毁灭性的损失，太多人死于非命，这是永远都无法弥补的过错。
当晚，易洛魁剧院有幸请到了喜剧演员埃迪·佛伊。佛伊事后回忆称：“当时由于忙着演出，当我在幕后东奔西跑的时候，突然听到观众一片喧哗，隐约听到有人在喊救火。起先只是以为是某个观众的恶作剧，但是随后的火势却推翻了我的观点。人群一片骚动，大家都只顾逃命拼命往门口挤。我纹丝不动地站着并且对着观众大喊镇定，希望自己表现出的镇定能让人群同样平静下来。底楼那些人听了我的话似乎宽慰了许多。但是楼上的人，尤其是楼座里的人，已经疯了。
“火势一步步在加剧，我刚一离开舞台，吊着幕帘的最后几根绳子就被烧穿。随后整个阁楼倒塌了，数吨重的燃烧物砸了下来，房间里所有的灯也都灭了。一只大火球竟然撞碎了天花板跃入了观众席，许多未能逃离楼座的人因此丧命。”