10月5日，英法联军兵临北京城下。根据俄国外交官伊格纳提耶夫提供的情报：清朝守军集中在东城，北城是最薄弱的地方，应先攻取，并听说中国清朝皇帝正在西北郊的圆明园。于是，英法联军绕抄安定门、德胜门，进犯圆明园。10月6日，英法联军闯进圆明园，立即疯狂地进行掠夺。
清咸丰十年（1860年）英法联军攻占北京后，于10月6日占据圆明园。圆明园总管大臣文丰投福海自尽，住在园内的常嫔受惊身亡。英法军队洗劫两天后，向城内开进。10月11日英军派出1200余名骑兵和一个步兵团，再次洗劫圆明园。英国全权代表詹姆士·布鲁斯以清政府曾将巴夏礼等囚于圆明园为借口，将焚毁圆明园列入议和先决条件。10月18日，3500名英军冲入圆明园，纵火焚烧圆明园，大火三日不灭，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇等均被烧成一片废墟。安佑宫中，近300名太监、宫女、工匠葬身火海。火烧圆明园成为世界文明史上罕见的暴行。
洗劫圆明园过程中，首先闯入圆明园的是法国侵略军，他们见物就抢，每个法国士兵口袋里都装有价值三四万法郎的珍品，他们空手而进，满载而归。在法国军营里，堆积着珍奇的钟表、五光十色的绫罗绸缎，以及珍贵的艺术品，价值达3000万法郎。
英国侵略军虽然来迟了一步，但金银财宝也装满口袋。更可恶的是，那些搬不走的大瓷器和珐琅瓶，被他们打得粉碎。
英法侵略军把圆明园抢劫一空之后，为了让清政府签《中法北京和约》和《中英北京和约》，英国全权大臣额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，竟下令烧毁圆明园。大火连烧三昼夜，使这座世界名园化为一片焦土。
英法联军火烧圆明园时，本意是将其夷为平地，但是由于圆明园园子的面积太大，景点分散，而且水域辽阔，一些偏僻之处和水中景点幸免于难。据同治十二年（1873年）冬查勘，园内尚存有建筑13处。如，圆明园的蓬岛瑶台、藏舟坞，绮春园的大宫门、正觉寺等。
这场浩劫，正如法国著名作家雨果所描绘和抨击的那样：
“有一天，两个来自欧洲的强盗闯进了圆明园。一个强盗洗劫财物，另一个强盗放火。似乎得胜之后，便可以动手了。他们对圆明园进行了大规模的劫掠，赃物由两个胜利者均分。我们看到，这整个事件还与额尔金（额尔金父子是著名的英国殖民主义者。小额尔金曾任英国驻加拿大总督，是1860年10月英法联军火烧圆明园的罪魁之一。老额尔金曾任外交官员，参加了毁坏希腊雅典怕特农神庙的行动，并掠走该神庙的精美大理石雕像。）的名字有关，这使人不能不忆起怕特农神庙。从前他们对怕特农神庙怎么干，现在对圆明园也怎么干，不同的只是干得更彻底、更漂亮，以至于荡然无存。我们把欧洲所有大教堂的财宝加在一起，也许还抵不上东方这座了不起的富丽堂皇的博物馆。那儿不仅仅有艺术珍品，还有大堆的金银制品。丰功伟绩！收获巨大！两个胜利者，一个塞满了腰包，这是看得见的；另一个装满了箱箧。他们手挽手，笑嘻嘻地回到欧洲。这就是这两个强盗的故事，多么滑稽！
我们欧洲人是文明人，中国人在我们眼中是野蛮人。这就是文明对野蛮所干的事情。将受到历史制裁的这两个强盗，一个叫法兰西，另一个叫英吉利。不过，我要抗议，感谢您给了我这样一个抗议的机会。治人者的罪行不是治于人者的过错；政府有时会是强盗，而人民永远也不会，不可能是强盗。
法兰西帝国吞下了这次胜利的一半赃物，今天，帝国居然还天真地以为自己就是真正的物主，把圆明园富丽堂皇的破烂拿来展出。我希望有朝一日，解放了的干干净净的法兰西会把这份战利品归还给被掠夺的中国，那才是真正的物主。
现在，我证实，发生了一次偷窃，有两名窃贼。”
雨果的描述，是对圆明园强盗的一次控诉。这一事件给中国造成的创伤，永远不会被人忘记。
911恐怖袭击
这是人类进入21世纪之后的第一号新闻。数架飞机遭到了恐怖分子的挟持，撞向了美国世贸大厦、五角大楼等建筑，近3000人死亡。
美国东部时间2001年9月11日早晨8：40，四架美国国内民航航班几乎被同时劫持，其中两架撞击位于纽约曼哈顿的世界贸易中心，一架袭击了首都华盛顿美国国防部所在地五角大楼。而第四架被劫持飞机在宾西法尼亚州坠毁，据事后调查得知失事前机上乘客试图从劫机者手中重夺飞机控制权。
这架被劫持飞机目标不明，但相信劫机者撞击目标是美国国会大厦或白宫。事后对参与策划袭击的恐怖分子进行审问的结果表明，恐怖袭击的第四个目标是国会大厦。而在此之前美国官方一直怀疑目标是白宫。
上午8时46分40秒：美国航空公司11次航班，一架满载燃料的波音767飞机，以大约每小时490英里的速度撞向世界贸易中心北楼，撞击位置为大楼北楼94至98层之间。撞击后大楼立即起火，而飞机上的69吨航空燃料倾倒进大楼，更加剧火势，整幢大楼结构遭到毁坏。被撞击楼层以下的人员开始疏散。但所有的3道楼梯都被撞坏，因此被撞击楼层以上的人员无法逃离。而世贸南楼的工作人员很快通告南楼的所有人员，称南楼“依然安全”，可正常运作。一些人忽略广播通告依然撤离，一些人继续工作，还有一些人则聚集在位于南楼第78层和第44层的空中大堂。
上午9时02分54秒：美国联合航空175次航班（另一架满载燃油的波音767飞机）以大约每小时590英里的时速撞入世界贸易中心南楼78至84层处，并引起巨大爆炸。飞机以近乎45度的左倾角度撞上南楼，说明劫机者险些错失了目标。飞机的部分残骸从大楼东侧与北侧穿出，掉到6个街区以外的地方，但还有1个楼梯间完好无损，因此少数在撞击点以上的人员仍可生还。有人听到多次爆炸声响。有一些人认为是两次无关的意外事件，而更多的人则马上认为是恐怖袭击。
上午8时46分～10时29分：至少有20名（主要集中在北楼）被大火和浓烟围困在大楼顶楼的人员从高空跳下。有证据显示在遭袭击后，北楼中部很大一块区域立即坍塌，这让一些人以为大楼很快就要坍塌而跳楼求生，一名位于底层的消防队员被一名从天而降的跳楼者砸死。由于烟雾与上升气流太过浓烈，空中救援活动无法进行，而且纽约市本身就缺乏专门进行空中救援的直升机。
纽约世界贸易中心的两幢110层摩天大楼相继倒塌，除此之外，世贸中心附近5幢建筑物也受震而坍塌损毁，五角大楼遭到局部破坏，部分结构坍塌，袭击事件令曼哈顿岛上空布满尘烟。
在9.11事件中共有2998人罹难（不包括19名劫机者），其中2974人被官方证实死亡，另外还有24人下落不明。罹难人员名单中包括：四架飞机上的全部乘客共246人，世贸中心2603人，五角大楼125人。共有411名救援人员在此事件中殉职。
9.11事件后6个月，世贸遗址上的150万吨瓦砾才被完全清理干净，救援人员继续在地底下进行清理工作。
9.11事件在经济上产生了重大及实时的影响。大量设在世界贸易中心的大型投资公司丧失了大量财产、员工与数据；全球许多股票市场受到影响，一些公司例如伦敦证券交易所还不得不进行疏散；纽约证券交易所直到9.11事件后的第一个星期一才重新开市；道琼斯工业平均指数开盘第一天下跌14.26%，其中跌幅最严重的要数旅游、保险与航空股；美国的汽油价格也大幅度下跌。当时美国经济增长已经放缓，9.11事件则加深了全球经济的萧条。