美军觉察到日军企图之后，从昭和十七年（1942）7月末开始频繁对瓜达尔卡纳尔方面进行空中侦察和轰炸。8月7日清晨，美军以大规模的输送船队开始在瓜达尔卡纳尔岛和该岛北侧的佛罗里达岛上的图拉吉登陆。这正好发生枉该岛机场竣工后的第二天。
在这以前，南太平洋一隅的这些岛屿可能尚未被世人所知，而如今却成了日美双方攻防角逐的战场。实际上，这是：美军对日本的主作战正面正式发起的最初攻势。
不幸的是几乎没有谁能判断出这是美军在太平洋战争中的正式攻势转移。就算有人曾作出此种判断，他们的看法也不会被人们看成有左右作战方针的意义，因而得不到强力的支持。许多人想得很简单，认为这仅仅是岛屿攻防战，思考问题较深的人也只是认为这是美军为阻止日军南下而采取的一种手段而已。
这一判断上的错误是继中途岛作战失败以后的又一战略上的失误。结果，美军继此次登陆之后，不仅对在航的航空母舰，而且对新造的战列舰、其他舰只和航空兵也进行了总动员，尽管相继受到损失，但依然加强了这一作战行动，而且不惜动用美国陆军，航空兵和其他兵力协同怍战。日军则与此相反，虽然日本海军准备好了在数量上超过对方的舰只，且当初这些舰只的质量亦不亚于对方，但由于判断错误竞放松了有关集中使用总兵力问题的研究。结果，往往贻误良机，有时本来已使美国舰队陷入绝境，但没有乘胜追击以收到彻底歼敌的战果，以致终于招来不可收拾的局面。
瓜达尔卡纳尔岛是所罗门群岛南端的第二个岛，人小相当于房总半岛端部的两倍左右。长约80海里、宽30海里。比岛只是中部、北岸为平地，其余部分生长着繁密的热带树林，是一片为人迹罕至的热带雨林所覆盖的险峻的山丘地带。其北面与面积不大的佛罗里达岛隔海相望。该岛上的图拉吉港是这一带唯一的商港，南岸有着一排排珍奇的西洋式建筑。
日本海军于昭和十七年（1942）5月3日，即珊瑚海海战打响前3天占领了图拉吉港。这一作战行动的目的是：给横，滨海军航空队的大型水上飞机和水上战斗机提供基地；配合当时业已开始的攻取新几内亚东南岸的莫尔兹比港的作战。占领图拉吉港的另一个目的是为了给斐济、萨摩亚、新喀里多尼亚方面的作战建立基地。上述作战是根据第二阶段作战方针，在中途岛海战以后制定预案，并在5月18日由日本大本营发布命令进行的。
此基地是本次战争中日本在南太平洋建立的最南端的基地，其位置在赤道以南，距赤道约550海里，距东京2900海里，距当时曾是我军在该地区最南端的海军基地的腊包尔也有550海里，距新赫布里底群岛的要冲圣埃斯皮里图岛上的陆上基地600海里。
如以此地为圆心，日本海军的4发动机水上飞机所能达到的巡逻圈几乎可以把整个新赫布里底群岛包括在内，珊瑚海大部分也可以包括进去，可以使用从瓜达尔卡纳尔起飞的陆基战斗机作战。这种形势对我方有利，给对方却会造成许多困难。日本海军被第一阶段作战的胜利冲昏了头脑，因而对上述关键问题的看法不够慎重。与日军相反，看来美军对这一形势的关心程度是日本海军领导人难以想象的。盟国方面在取得中途岛海战胜刊之后，本来处于骑虎难下之势，而日军拉开了一条远离前进墓地腊包尔的战线，这种作法无异于授敌以柄。
日本海军预见到了这一点，因而责成此前在广大的内外南洋地区担当守备的第四舰队重新在原内南洋地区专司守备，考虑到未来的战斗中外南洋可能成为新的争战舞台，特编成由三川军一中将指挥的第八舰队，令其致力于外南洋地区作战。这支部队根据其作战任务称为外南洋部队，部队的幕僚全是第一流的秀才。参谋长大西新藏少将，首席参谋神重德大佐、作战参谋大前敏一中佐等人全是海军大学毕业生，以这一点也可以清楚地看出其任务之重要。
配合上述两个舰队的基地航空部队，即第十一航空舰队，在塚原二四三中将指挥下，将司令部设在马利亚纳群岛上最大的提尼安基地上.所属航空部队分别派遣到马绍尔群岛和腊包尔方面，采取了在东南两个正面策应作战的态势。
昭和十七年（1942）7月14日，被授命编成第八舰队的三川中将为等待幕僚聚会，直接去腊包尔，其司令部转移到市内战斗指挥所并下令旗舰“鸟海”号大型巡洋舰在湾内待命，这样就形成了作战的构思。受三川中将指挥的还有由金泽正夫少将指挥的在新不列颠、新爱尔兰和所罗门群岛方面执行守备任务的第八基地部队，而海上部队则有五藤存知少将指挥的第六战队（“青叶”号、“衣笠”号、“加古”号、“古鹰”号等大型巡洋舰）棍冈定道少将指挥的第十八战队（“天龙”号、“龙田”号轻巡洋舰），此外还有驱逐舰7艘和“圣川”号水上飞机母舰等。
当时，根据正在瓜达尔卡纳尔机场设营的日海军设营部队的报告，对方的侦察机连日飞来。与此相应，进入8月以后，美军对腊包尔、新几内亚的布纳方面连日进行猛烈袭击，显示出一种异乎寻常的动向，4日，可能是从新赫布里底，方面飞来的共9架次B-17轰炸机袭击了图拉吉。翌日（8月5日），无线电侦察部队侦测到所罗门群岛南方海面有强大的敌舰部队。这一发现很重要。三川中将当即向其所属部队下达了警戒命令。
稍后，7日上午4点左右，美军大部队在舰炮火力掩护下，开始在图拉吉、加布茨岛，而后又在瓜达尔卡纳尔岛登陆。根据以后的报告判明美军的兵力计有航空母舰和战列舰，各1艘、巡洋舰3艘；驱逐舰15艘、运输船40多艘。
不出所料，美军终于来了。日军在腊包尔待命的27架双发动机陆基战斗机，18架零式战斗机，9架单程俯冲轰炸机.反复进行攻击，据称，获得了相当的战果。
正在提尼安的塚原中将当即前往腊包尔，三川中将乘坐“鸟海”号旗舰经瓜达尔卡纳尔海面向腊包尔出击，企图歼灭美军的进攻部队。
翌日（8月8日）一整天日方用全部舰队兵力反复进行攻击。当天夜里，三川中将率领“鸟海”号军舰，第六战队（“青叶”号，“衣笠”号、“加古”号、“古鹰”号），第十八战队（“天龙”号、“龙田”号，“夕张”号、“夕风”号）的5艘大型巡洋舰，3艘轻巡洋舰，1艘驱逐舰突入瓜达尔卡纳尔的美军锚地，与美舰展开激战，十日晨回到新爱尔兰岛上的卡维恩。
这天的海空战被称为第一次所罗门海战，大本营在军舰进行曲的乐曲声中发表了如下公报：
“……战果：击沉敌巡洋舰5艘、驱逐舰10艘、运输船10艘。日方2艘巡洋舰轻伤，42架飞机自爆……”
这里发表的数字不包括在卡维恩港进港前因遭到美军鱼雷攻击而沉没的“加古”号巡洋舰。
这一天，盟国舰队以5艘巡洋舰，6艘驱逐舰（另2艘巡祥舰因开作战会议而离开战场）在锚地警戒，仅在30几分钟的夜间战斗中就有美军大型巡洋舰“文森斯”号、“昆西”号、和澳大利亚军的重巡洋舰“堪培拉”号被击沉，澳军的巡洋舰“芝加哥”号遭到重创。另外还有澳军的“拉尔夫·塔勃特”号驱逐舰和美军的“帕塔逊”号驱逐舰遭重创，未破损的只有美国的驱逐舰3艘和澳大利亚的驱逐舰1艘。
尽管日方发表的数字与实际数字有一定出入，但从数量上可以明显看出日军舰队取得了胜利。遗憾的是当初报告的40般美军运输船只有三分之一被炸沉，而且全部是被航空兵部队炸沉的，没有一艘属于三川部队的战果。头脑清醒的盟军既然不顾日军飞机的空袭，终于完成了登陆作战，那么卸空了的运输船按理不会在泊地停泊。白天日军才通过飞机侦察确认的运输船可能还没有完成登陆任务，要不就是新增援到的。无论哪种情况，当前应予以击沉的主要目标应该是输送船队。
这次战斗中，日军没有彻底扩大战果。在日方因夜战胜利而欢欣若狂的时候，盟国军队侥幸地逃脱了。
这样不高明的做法与其说是当事者的过失，莫如说是日本海军战术思想的一种缺陷。日军海军坚持通过大舰相互决斗直接决定战争胜负的战斗模式，平时训练总是把美军的战列舰和仅次于战列舰的大型巡洋舰作为主攻目标。当今，航空兵迅速发展，甚至陆军飞机也在海战中发挥重大作用。在这种情况下，应该顺应形势，把在航空基地争夺中起主要作用的输送船队作为主攻目标，只是在日军攻击受到妨碍时，才应首先攻击对方舰队，可是日军却因囿于多年训练的窠臼总是热衷于攻击美军的大型军舰。
这种做法并不限于水面舰艇部队，9号那天，基地航空部队的几乎全部飞行队也把瓜达尔卡纳尔的输送船队弃置不顾，却热衷于攻击第一天被日军航空兵部队击伤的阿奇里斯型巡洋舰。开战8个月以来，日军海军第一次迎击美军登陆部队，对现代航空战的情况不甚了解，就这样不知不觉地犯了重大的错误。
8月11日，根据战斗机侦察得知，日军虽在瓜达尔卡纳尔遭到机枪射击，但仍在抵抗，海岸上有数十只小艇。图拉基岛附近也集结着小艇数只，这些小艇遭到了3门高射炮的射击，由此可以确认图拉基岛已被美军完全占领。
美军来攻时，联合舰队的主力正位于广岛湾，山本长官当即向大部分在航舰只发出准备出击的命令。尔后于11日，由近藤信竹中将率领的第二舰队的大部分兵力于下午5时率先驶离广岛湾，火速向新战场出击。
南云部队正在进行训练，刚刚当上航空母舰舰员的官兵还不能进行实战，飞机和其他方面的准备还不够充分。尽管如此，仍然不能犹豫。首先是南云中将亲自率领的第一航空战队和其他舰只急速先行。第二航空战队中有一部分熟练的舰员和飞机补充到“翔鹤”号和“瑞鹤”号军舰上，第二航空战队的“龙骧”号也加入这两艘军舰的行列，8月16日急速向瓜达尔卡纳尔出击。
角田少将指挥的第一航空战队的“瑞凤”号因补充了不熟练的舰员，必须重新进行训练。
就是在这种一片混乱的气氛中，在北阿留申群岛的基斯卡，在十分接近的距离上出现了美军的舰艇，并进行了舰炮射击。印度洋方面，英国舰队也开始活跃起来，进而有报告说安汶方面也出现了美军的舰队。另外，8月12日，在本州东方海面上活动的侦察机发现两架美国的舰载水上飞机。美军的机动部队接近日本本土的气氛已经很浓了，内外一片形势紧迫的气氛。
山本长官针对这些动向一一做了处置并发布了命令，尔后追随南云部队，亲自率领“大和”号战列舰迅速向特鲁克驶去。
所罗门海面上的海空战
到8月11日，美军只是扔下小船，其他大型舰只彻底从-瓜达尔卡纳尔泊地消失了。根据飞机侦察，日军守备部队似乎依然在陆地上抵抗敌军。对方占领了日方的伪造机场，真正的机场依然在日军们掌握之中。日军曾试图利用这一很好的机会增援部队和运送物资，但因为距根据地腊包尔太远，未能如愿以偿。
8月16日，决定把由陆军一木清直大佐指挥的支队作为增援瓜达尔卡纳尔的第一梯队派往该岛。联合舰队派出数艘驱逐舰执行一木支队的输送任务，除第六战队和第二驱逐舰战队直接担任护航外，还曾把潜水艇配置于瓜达尔卡纳尔周围以确保万全。一木支队安全登陆。三川中将计划用输送船团运送部队和物资，于21日下达了出港命令。22日下午，日军巡逻机发来无线电报。根据电报，距所罗门群岛中部的肖德兰基地约500海里处和图拉吉东南约240海里处出现了美军的机动部队，这样一来，此次运送只好作罢。与此同时，还有报告说美军业已开始使用瓜达尔卡纳尔机场，这里约有30架飞机。
一木支队是中途岛海战以来，对海军情况颇为熟悉的陆军部队。每个官兵都急欲获得成功。不仅瓜达尔卡纳尔的海军部队有这种想法，自中途岛海战以来跟海军同甘共苦的友军部队也怀有此种很自然的心情，传来的消息说，一木支队就象进行演习似地于21日攻击了机场。山本长官出于万全的考虑，命令近藤部队和南云部队也迅速开赴瓜达尔卡纳尔的北方海面，但因为一木支队求战心切，操之过急，终究没有赶上。为使飞机从航空母舰上起飞出发，必须接近瓜达尔卡纳尔岛，距离要在300海里以内。为此，最早也要到23日上午才能赶到。一木支队在21日等侯补给，只需10分钟就可以转入攻击，然而对于海军来讲，无论如何变更预定计划也是来不及的。
在这种情况下，负有支援陆军部队任务的基地航空兵部队的飞机有可能遭到美军同地面部队协同作战的机动部队的攻击，有鉴于此，南云部队必须竭尽全力对美军施行搜索攻击（当时日军巡逻飞机已发现敌情）。
这样，太平洋战争爆发以来，初次同真正的美军交战的日陆军部队重蹈了仅仅2个月以前日本海军的覆辙（轻视美军，自以为是），结果不堪一击，刚同美军接触、就吃了败仗。
这支陆军部队只能靠精神力量和肉弹战术打仗，这样想可能不无根据了吧，陆军官兵中恐怕没有人不坦率地承认美军在杜立特空袭和珊瑚海、中途岛海战中表现出来的昂扬的斗志，海军军官们恐怕也没有谁不恳切地向你介绍这种情况。日军这个经常跟飞机打交道的人很自然地会有这种想法。对于美军的技能并不怎么害怕，可是对他们的战斗精神却不能不感到震惊。
由于一木支队失败的结果，海军陆战队和一木支队的残部的登陆日期定在25日。
南云部队和基地航空部队在全力搜索美军的机动部队的同时，还致力于攻击瓜达尔卡纳尔周围的敌机和船舶。
8月24日，企图用一部分兵力攻击瓜达尔卡纳尔的南云中将委派第八战队司令官原忠一少将指挥“利根”号、“龙骧”号和两艘驱逐舰。该别动队于当日日出后活动于瓜岛.（瓜达尔卡纳尔岛的简称）以北约300海里的海面上。近午时，南云部队直属队和别动队部被美军的水上飞机发现。当时，正好“龙骧”号也在瓜岛以北约200海里处向瓜岛接近，并派出由15架零式战斗机和6架舰载攻击机组成的攻击队向瓜岛进击。
下午零点28分，南云部队所属正在搜索美军的“筑摩”号舰上的零式水上侦察机发来了电报。电文是：
“发现美军大部队，受到美战斗机的追踪，1200。”
正在搜索美军的飞机突然消息中断，据判断，其位置约在瓜岛飞机场以东约180海里的地方。当即有另一架搜索美军的飞机向这一位置飞来。过一会儿，传来报告：
“美军的兵力是：航空母舰2艘、战列舰2艘、巡洋舰2艘、驱逐舰16艘。”