吴承恩，字汝忠，号射阳山人，淮安府山阳县（今江苏淮安）人。明朝著名文学家。他的作品除了家喻户晓的《西游记》外，还有一本《射阳先生存稿》。
吴承恩出生于一个小商人家庭，祖上曾做过小官，到他父亲吴锐时，家道已中落，只能靠做些小本生意维持生活。
少年吴承恩天资聪颖、机智善辩，据说他读书一目十行，过目不忘，还写得一手好文章。
吴锐很注意对儿子的培养和教育。首先，他很注意言传身教，虽然他是个小商人，但他酷爱读书，常用古代优秀人物的事迹鞭策自己，这给少年吴承恩以很大影响。其次，吴锐做生意时力求买卖公平，童叟无欺，这种正直厚道的品德给了吴承恩最直接的人生教育。
少年吴承恩除了勤奋好学之外，还有一个不同于其他孩子的特点，就是他特别喜欢神仙鬼怪、狐妖猴精一类的故事。他经常瞒着父母看一些《玄怪录》之类的野史小说。这些经历对他创作《西游记》有着不可低估的影响。步入青年时代的吴承恩，变得狂放不羁轻世傲物，他因此而受到了社会上的一些非议。
封建社会的知识分子大都要过科举这一关，少年时代被誉为神童的吴承恩在嘉靖十年和嘉靖十三年的连续两次乡试都以失败而告终。这位誉满乡里的才子，因此经受了很大的精神压力和社会压力。一再的科场失意，吴承恩对科举制度产生了明显的不满情绪。
这时的吴承恩开始深刻地考虑社会人生的问题，并且用自己的诗文向不合理的社会抗争。他用自己的作品发表对现实社会的看法，或褒或贬，无不显出作者鲜明的爱憎。
嘉靖二十九年，吴承恩被淮安府呈为贡生，但进京选官又空手而归。这样的情况下，吴承恩只得以贡生的资格进入太学读书，当上了一个年纪不轻的太学生。
倭寇对中国东南沿海的侵扰从元末明初时就已开始了。嘉靖三十八年，倭寇逼近吴承恩的家乡淮安，淮安人民奋起抵抗。吴承恩投笔从戎，协助沈坤组织了一支富有战斗力的民兵乡勇，吴承恩是这支队伍的参谋。他积极进行宣传工作和组织工作，出谋划策，设计布防，为抗倭斗争的胜利作出了贡献。
吴承恩曾作过两年的小官，后罢官回到淮安。
吴承恩晚年主要靠给人写寿启、墓志铭等应酬文字换取报酬来生活。这个时候他虽已是暮年，但锐气不减当年，他早就有把满腹神怪故事写成一本书的欲望，这时终于有时间来实现了。
经过深思熟虑，吴承恩选择了当时广泛流行的唐僧取经的故事作为主题来创作《西游记》。吴承恩以此为主线，参照我国古代其他神话故事和他在现实中搜集到的“神怪”故事，运用天才的想像力，将它们创造性地组合，终于完成了我国神话巨著——《西游记》。
《西游记》是古典四大名著之一，是一部在中国文学史上产生过巨大影响的长篇神话小说，是中国古代神魔小说的代表作。它那令人回肠荡气的宏伟结构，是吴承恩在对传统题材改造的基础上创作而主张直抒个人性灵的诗人和小品文学家，以及大量表现市民感情的小说和戏曲：如此繁荣的文学现象如一股规模巨大的洪流，和西方的文艺复兴运动遥相呼应。吴承恩在《西游记》中所表现出的蔑视皇权的精神，也正是当时思想解放潮流在文学创作上的缩影。
当时，明代统治阶级腐朽没落，社会矛盾日趋尖锐，是政治上十分黑暗的时期。吴承恩对这种政治腐败和世风堕落十分愤慨，在这样的社会现实中，作者笔下斩邪除妖的英雄人物出现了。他敏锐地感受到与封建专制制度相矛盾的时代气息，因而形成了他创作的思想基础。
《西游记》的故事经历一个漫长的演变过程：《西游记》所写的唐僧取经故事是由玄奘的经历演绎成的：唐太宗贞观元年，和尚玄奘不顾禁令，偷越国境，费时十七载，经历百余国。只身一人前往天竺（今印度）取回佛经六百五十七部。玄奘向其弟子辩机口述西行见闻，并由他整理写成《大唐西域记》。他的弟子慧立、彦琮又写成《大唐大慈恩寺三藏法师传》，记述玄奘取经事迹：为了宣传佛教并颂扬师父的业绩，他们不免夸张其辞，并插入一些带有神话色彩的故事，如狮子王劫女为子、西女国生男不举，迦湿罗国“灭坏佛法”等。此后取经故事即在社会上广泛流传，愈传愈离奇。在《独异志》、《大唐新语》等唐人笔记中，取经故事已带有浓厚的神奇色彩。南宋的说经话本《大唐三藏取经诗话》，开始把各种神话与取经故事串联起来，书中出现了猴行者：他原是“花果山紫云洞八万四千铜头铁额猕猴王”，化身为白衣秀士，来护送三藏：他神通广大、足智多谋，一路杀白虎精、伏九馗龙、降深沙神，使取经事业得以“功德圆满”。这是取经故事的中心人物由玄奘逐渐变为猴王的开端——猴行者的形象源于我国古代的志怪小说、《吴越春秋》、《搜神记》、《补江总白猿传》等书中都有白猿成精作怪的故事。而李公佐的《古岳渎经》中的淮涡水怪无支祁的“神变奋迅”和叛逆性格同取经传说中的猴王尤为接近。书中的深沙神则是《西游记》中沙僧的前身，但还没有出现猪八戒。到元代，又出现了更加完整生动的《西游记子话》，其主要情节与《西游记》已非常接近。由宋至明，取经故事也经常出现在戏曲舞台上。宋元南戏有《陈光蕊江流和尚》，金院本有《唐三藏》，元代吴昌龄有《唐三藏西天取经》杂剧，元末明初有《二郎神锁齐天大圣》杂剧和杨景贤的《西游记》杂剧。
在吴承恩创作《西游记》以前，取经故事已经以各种形式在社会上广为流传。吴承恩就是在这些传说、平话和戏曲的基础上，创作出这部规模宏大的长篇神话小说《西游记》的。
《西游记》在我国文学史上取得了很高的地位，它创造了一个神怪世界。明清两代，以它为蓝本的神话小说层出不穷，舞台上改编的西游故事也不可胜数。《西游记》还早早地流传到国外，在国际上也享有很高的声誉。
《西游记》完成不久，吴承恩就离开了人世。作为一个杰出的文学家，他给人们留下了丰厚的文化遗产，除了《西游记》外，他还留下了大量的诗、词、散文。