约翰·弥尔顿（1608～1674年），17世纪中叶英国最杰出的诗人。出身清教徒家庭，从小受到良好教育，爱好文学、音乐。1620年入剑桥大学学习，研究古代文学和人文主义文学，并开始写诗。后前往意大利旅行，与当地的人文主义者交游甚广，并拜访了被天主教囚禁的伽利略。英国资产阶级革命爆发后，积极投身革命。后因积劳成疾，双目失明，但以顽强的毅力写作，并取得了卓著成就。代表作品为长诗《失乐园》（1667年）、《复乐园》（1671年）以及诗体悲剧《力士参孙》（1671年）。
《失乐园》是一部长篇史诗，取材于《圣经旧约·创世纪》，共12卷，共一万多行，用无韵体写成。《失乐园》生动反映了英国资产阶级革命失败后革命者的生活、情绪和斗争精神。也体现了诗人愤世嫉俗、向往自由的反抗精神。通过亚当和夏娃的堕落，指出人类不幸的根源在于缺乏理性、放纵情欲、易受外界的影响。同时作者也借古讽今，暗示英国资产阶级革命所以失败，是由于革命者道德堕落，骄奢淫逸。
天使卢西佛无法忍受上帝至高无上的权威，率众天使反叛，失败后被堕入地狱。卢西佛被更名为撒旦，失败的天使们也被称作魔鬼。撒旦拒不认输，集合众多堕落天使召开魔头会议，发誓报仇。
大家因报仇方式发生争执，群魔副首领皮尔塞尔说，曾有预言，上帝将创造一个新的世界，其中将有一种叫人的生物，他建议由此寻找可乘之机报仇雪恨。撒旦挺身而出，担负起这艰难危险的任务。
魔王的女儿“罪恶”和儿子“死亡”为他打开地狱的大门，撒旦飞进了没有时空之分的一片混沌之中，发现了刚刚创造出来的新世界。撒旦来到人类的祖先亚当和夏娃居住的伊甸园，惊叹于人类完美的形体和幸福的情景，他偷听亚当和夏娃的谈话，决心引诱他们堕落以实现向上帝的报复。上帝命亚当和夏娃不准偷食乐园中智慧之树的果子，而撒旦化成一只蟾蜍在睡着的夏娃耳旁操纵她的梦境，告诉她智慧之果的好处。早晨醒来，夏娃告诉亚当她在梦中非常想吃智慧树的果子，因此十分苦恼，亚当安慰了她。
上帝看到人类灾难已近，就派拉非尔去训诲二人不得违反天条。拉非尔走后，撒旦化作一条蛇，向夏娃恭维，并告诉她它之所以会说话是由于吃了一棵树上的果子。夏娃让它带她去看，发现就是那棵智慧树之果，夏娃摘下果子吃了，觉得味道鲜美，于是带了一个去给亚当。亚当见了，大惊失色，但想到夏娃如此爱他，两人应共命运，所以也吃了。果然他们立刻变得聪明起来，也知道了羞耻，于是找东西遮住身体。
上帝闻之大怒，判夏娃受分娩之苦且永远服从于亚当，且亚当必须终身劳作，汗流浃背，他们源于尘土，最终归于尘土。撒旦获得了成功。他回到地狱，派他的儿女“死亡”和“罪恶”为使节长驻人世。为了惩罚人类，上帝还造四季以代春天，造了狂风暴雨、冰雹严寒、洪水地震，还让世间万物互相侵吞。上帝派迈克尔把亚当和夏娃逐出乐园。
亚当和夏娃为自己的不幸而哭泣，迈克尔向他们展示未来的情景：一代代的生死过后将会洪水泛滥，生物全亡，只有诺亚方舟保留了人类的生命，以后罪恶又返回人世，直到上帝之子基督出世、受刑、复活，作为人类的赎罪者而升天。
亚当、夏娃平静下来，他们看到未来虽充满罪恶和流血，但人类终得解救。他们回顾已失去的乐园，擦干眼泪，携手走向那贫瘠的平原。
17世纪英国的资产阶级与封建势力进行了长达半个世纪的权力争夺，而弥尔顿就生活在这个时代。弥尔顿是个坚定的代表资产阶级利益的共和派，并参加了克伦威尔的政府，担任秘书。1660年，共和国政府陷于瘫痪，国王复辟成功，就是在这个艰难黑暗的岁月中，弥尔顿写成《失乐园》。
整个诗篇规模宏伟，气势雄大，环境气氛广阔无垠，描绘了地狱、混沌、人间等壮阔的背景，大量引用典故，想象极为丰富；在结构上有意模仿古希腊罗马史诗，再加上铿锵的语音语调，使人眼花缭乱的比喻手法，充满了革命的激情。尤其是上帝与撒旦交战的描绘，再现了17世纪英国内战的情景，写得气势磅礴。
《失乐园》凝结了诗人饱满的革命激情和独特的艺术才华，无愧于世界文学中的不朽名著。它不仅为英国诗坛争得了极高的声誉，而且在整个欧洲产生过深远的影响，既是当年英国资产阶级革命的回声，又是百年之后法国大革命惊雷的前奏，被认为是世界文学史上“文人史诗的典范”。雪莱把他与荷马和但丁同称为伟大的史诗诗人。