司马迁，字子长，夏阳（今陕西韩城南）人。我国古代伟大的历史学家，著名的文学家和进步的思想家。他所著的伟大的历史名著——《史记》，是我国最早的一部通史，成为我国封建社会史书的典范。
司马迁生活在西汉王朝的鼎盛时期，出生于一个官僚家庭。他的父亲司马谈是汉武帝时的史官，精通天文历法和黄老之学，并熟悉历代的朝章典故，是一位学识渊博的史学家和思想家。
生活在这样的家庭里，司马迁从小就得到父亲很好的教导。司马迁10岁的时候，已经读了大量的历代书籍。后来他还曾随当时的大学问家董仲舒、孔安国学习，受到他们的影响。
到了20岁的时候，司马迁已经是一个知识渊博的青年。这一年，他停止了书本上的学习，怀着远大的抱负和对祖国的深沉热爱，开始全国性的漫游，进行实地考察。
司马迁走出长安，来到汨罗江畔，祭奠了伟大爱国诗人屈原沉江的处所；他登上了九嶷山瞻仰了舜的墓地；他亲临会稽，访问夏禹的遗址；涉迹姑苏，考察范蠡泛舟的五湖；在淮阴打听韩信的故事；去丰沛，参观萧何、曹参、樊哙的故宅。他察看过春申君的宫殿遗址，访问过孟尝君的封邑，还在孔孟之乡的邹鲁进行过研究。最后，他在实地察看了信陵君驾车迎请侯赢的夷门，发出感慨：信陵君“名冠诸侯，不虚耳！”此后便回到了长安。
在经历了这次开阔眼界、增长阅历的游历后，回到长安的司马迁不久就入仕作了郎中。
这个职位虽然不高，是个整天跟在皇帝屁股后面转的差事，却能受到皇帝的宠幸，而且有机会跟着皇帝出巡。元鼎六年（公元前111年），司马迁代表汉王朝出使巴蜀以南，一直到了昆明，使他对西南地区的社会状况有了了解。
司马迁的游历和官宦生活，几乎使他的足迹踏遍了祖国大地。他通过接触人民，考察历史遗迹，广泛搜集史料，为以后编写《史记》打下了坚实的基础。
司马迁的父亲司马谈曾立志写一部通史，流传后世。元封元年（公元前110年），司马谈愿望未及实现，便去世了。临终前，司马谈嘱咐司马迁要继续自己的未竟事业，完成这一重任。司马谈死后三年，司马迁继任父职，做了太史令，开始筹备写作，用了四五年的时间，于公元前104年正式开始写作。他日以继夜地忘我劳动，几乎断绝了一切往来应酬，忘掉了自己的家庭和妻儿。不料，就在动手写书的第七年，大祸从天而降。这一年，司马迁由于替战败投降匈奴的李陵说了几句公道话，触怒了武帝，得了欺君大罪，被关进牢狱。
根据汉朝法令，死刑有两种办法减免：一种是用50万钱来赎罪；一种是受宫刑。司马迁是个小官，拿不出巨款抵罪，只好忍受宫刑。这种刑罚不仅摧残肉体，而且极大地摧残了精神。面对这一残酷的现实，司马迁甚至想以自杀来解脱。但是想到《史记》的写作尚未完成，对事业的执著使司马迁决心忍受这一奇耻大辱，继续完成这功垂千古的巨著。
太始元年（公元前96年），司马迁受大赦出狱。汉武帝又任命司马迁为中书令。司马迁并没有忘记在狱中的痛苦经历和宫刑的耻辱，他把心中对统治阶级的仇恨全部倾注到《史记》中去，直到他生命的最后一息。
司马迁从公元前108年开始阅读、整理资料，到正式写成，《史记》一共用了18年时间。这是他用毕生的精力，在忍受肉体和精神上极大痛苦的情况下写成的一部永远闪耀着光辉的伟大著作。
这部书叙述了从传说中的黄帝到汉武帝间三千年的历史，共130篇，52万多字，其中本纪十二篇，书八篇，表十篇，世家三十篇，列传七十篇。《史记》是中华民族的宝贵文化遗产，具有极高的史学价值和文学性，被鲁迅称为“史家之绝唱，无韵之离骚”。