亚西尔·阿拉法特1929年8月27日出生于开罗。他父亲的第一个夫人生了七个孩子，他排行第六。阿拉法特的祖父拉赫曼·古德瓦靠经商而发家，是当时加沙最富有的人之一。
1956年7月，阿拉法特完成了大学学业。在他卸去巴勒斯坦学生联合会主席职务的同时，他又创立了巴勒斯坦毕业生联合会并担任主席。这样，他可以和每一个阿拉伯国家甚至在欧洲的巴勒斯坦毕业生进行联系和接触。同时，他也在当时埃及最大的一家建筑公司谋得了一份土木工程师的工作。
1956年10月，第二次阿以战争爆发。阿拉法特作为一名工程兵少尉亲身参加了保卫塞得港的战斗。他的未爆弹处理技术受到很高评价并因此而得到提升。
战争一结束，阿拉法特便回绝了埃及军队的婉留，和瓦齐尔一起开始了创建巴勒斯坦地下抵抗组织的工作。
1966年2月，阿拉法特被阴谋卷入一起谋杀案，叙利亚官方以谋杀罪逮捕了阿拉法特、阿布·杰哈德以及其他20名创建法塔赫军事组织的同事，决定密谋处死他们。
当越来越多的人知道了事情真相之后，叙利亚当局不得不释放了这些人。
阿拉法特出狱后离开了叙利亚，他带领一个法塔赫小分队潜入以色列北部进行侦察。就在他们完成任务返回的途中又被黎巴嫩巡逻队扣留并被投入了贝鲁特的监狱。在那里，阿拉决特经受了3个星期非人的折磨，直到黎巴嫩人发现这位化名为阿布·阿玛尔的俘虏就是亚西尔·阿拉法特时，他才又重新获得了自由。
不久以后，阿拉法特公开了他的真名，他被中央委员会任命为法塔赫的正式代言人。
1968年初，法塔赫在巴黎发表了一项正式声明，提出了建立一个巴勒斯坦民主国家的主张。在法塔赫所设想的巴勒斯坦民主国家中，犹太民族可以作为社会中的一员与巴勒斯坦民族平等地和平地相处。阿拉伯语和希伯莱语均作为官方语言。犹太人亦可以作为总统。这实际上是巴勒斯坦人走上和解道路的开端。
然而，法塔赫的这一主张还不能代表当时大多数巴勒斯坦人的意愿，这时的法塔赫还不是巴解组织的成员。在半年后举行的巴勒斯坦全国委员会亦即巴勒斯坦人的流亡议会会议上，法塔赫的这一设想遭到了否决，理由是它作出了难以想象的让步。
约旦事件后，巴勒斯坦人陷入了失望与愤怒，这种情绪将他们引上了另一条道路——进行恐怖活动。他们自认为找到了一件让世界关注他们的武器。当时，以“黑九月”、“人阵”、“民阵”为代表的巴解内部的恐怖组织策划了一系列举世震惊的劫机、绑架、暗杀等事件，得到了越来越多的巴勒斯坦人，特别是那些被占领土上的年轻人的拥护。阿拉法特和许多巴解组织领导人都十分反感恐怖活动，他私下里利用一切机会劝说那些恐怖组织的头头们放弃这种愚蠢的作法，但是，他不能公开站出来反对，对于那些极度失望的巴勒斯坦人来说，如果这样做，阿拉法特将被整个抵抗运动所抛弃。最后，阿拉法特和他的同事们决定，参与到事态的进程中去，设法取得控制局势的主动，然后关上恐怖的龙头。
1969到1973年间，巴解组织因其一些派别的恐怖活动而在全世界遭到谩骂，阿拉法特本人无数次陷入以色列特务的暗杀阴谋中，黎巴嫩基督教派军队为了阻止巴解与穆斯林力量结盟而对其采取了军事行动。正值此时，1973年10月，中东十月战争爆发，从而使巴解组织从可能的毁灭中得救，并给了阿拉法特以政治手段继续进行斗争的机会。
十月战争之后，西方国家为了自己在这一地区的利益不得不为解决阿以冲突作一些努力。阿拉法特和他的同事们不失时机地作出了和解姿态，他们在一项声明中暗示他们将接受失去故国70％土地的现实来换取在西岸和加沙建立一个他们自己的小型国家。
随即，巴解组织取得了两项重大的政治胜利。一项是1974年10月在拉巴特举行的阿拉伯国家首脑会议上，巴解组织被确认为巴勒斯坦人民唯一合法代表。另一项是1974年11月13日，阿拉法特戏剧性地出现在联合国讲坛上。
阿拉法特在联合国的胜利给了巴勒斯坦人以巨大的鼓舞，但要说服他们特别是巴勒斯坦全国委员会接受“小型国家”方案是一件异常艰苦的事。在前后长达5年的时间里，阿拉法特冒着被骂为叛徒的风险对散居在世界各地的巴勒斯坦全国委员会300名委员逐一进行苦口婆心的劝说，终于使1977年3月召开的巴勒斯坦全国委员会原则上通过了“小型国家”的方案。对阿拉法特来说，这是一个历史性的突破。随后，他被授权通过秘密渠道向以色列和美国传出了和解的讯息。
1982年6月，以色列国防部长沙龙将军指挥了一场所谓对巴勒斯坦人“最后解决”的战争。在长达86天的战争中的大部分时间里，阿拉法特和西贝鲁特穆斯林区的居民们处在包围之中，他本人还时时处在以色列特务的监视之下并成为以色列轰炸机的首要目标。他曾一度真的预感到末日来临，他以“天国之风在吹拂”的口号发布了最后的战斗命令。然而，正是这种绝望反而激起了巴勒斯坦战士们同仇敌忾的勇气。战争以以色列军队无法消灭巴勒斯坦抵抗武装而结束。从某种意义上说，巴解组织赢得了胜利，但他们也为此付出了惨重的代价，他们不得不撤出黎巴嫩。阿拉法特把他的总部迁到了突尼斯，而巴解组织的武装力量则被分散到各远离前线的阿拉伯国家的难民营中。这是自1972年被逐出约旦后，巴解组织所经受的又一次致命打击。
1990年8月2日，伊拉克侵占科威特，引发了一场海湾危机和海湾战争。巴解组织因在海湾战争中公开支持过伊拉克而受到了国际舆论的指责，并因此恶化了它与美国和西方的关系，开罪了阿拉伯温和国家，更激怒了富有的海湾国家，以致这些国家冻结了对它的捐助，使巴解组织财政吃紧，到了变卖资产，停发部分工作人员薪水的地步。严峻的处境迫使阿拉法特不得不为争取各方的理解与支持而四处奔波。
海湾战争以后，美国为了取得在中东的特殊地位而着手推动中东和平进程，巴解组织和以色列也面对新的国际形势调整了各自的立场。在各方努力下，1991年10月底召开了以美国为主导的，有阿以冲突各方参加的马德里中东和会。
1993年1月，在挪威外长霍尔斯特的调解下，以色列同巴解组织在奥斯陆先后举行了14次秘密会谈，终于在1993年8月达成协议，9月9日，巴解组织执委会主席阿拉法特和以色列总理拉宾互致信件相互承认，9月13日，阿拉法特与拉宾飞抵华盛顿，在美国总统克林顿的主持下签署了巴以关于实施加沙——杰里科自治原则宣言。1994年5月4日，这两位领导人在开罗正式签署了关于实施加沙——杰里科自治原则宣言的执行协议。
1994年7月1日下午，当地时间3点15分，巴解组织执委会主席阿拉法特在战友们的陪同下，通过以色列军队控制的埃及和加沙边界口岸拉法，进入加沙巴勒斯坦自治区，回到了阔别近30年的巴勒斯坦家园。他亲吻着这块土地，激动得热泪盈眶。
经过半个世纪的苦苦奋斗，巴勒斯坦人民终于迎来了这具有里程碑意义的重大胜利。尽管前面的路还很漫长，但是，阿拉法特和他的人民相信，只要一如既往地坚持斗争，他们一定能拥有一个“自由的、独立的巴勒斯坦国”。