李肇星1940年出生在山东胶南县（现为胶南市）的一个贫苦农民家庭。
1959年夏，苦读寒窗十载的李肇星高中毕业，开始向一年一度的高考冲击。遗憾的是，他的文学梦恰恰在此时被无情地击碎。
李肇星报考的学校是饱经世纪沧桑的北京大学，中文系是李肇星填报的第一志愿，西语系英语专业则为第二志愿。而他没有想到的是，北大却以他的第二志愿录取了他。毕业后，他荣幸地走向了外交官的工作岗位。
李肇星在3年的驻美国大使生涯中，他自己认为在任内最满意的是两国元首接触频繁，中美达成永久性正常贸易伙伴协定，最艰难的时候是北约轰炸我国驻南联盟大使馆。就是在那一危机之中，李肇星被美国传媒认为是“强硬派”，美国报纸形容当时的李肇星大使“脸上极具哀容与愤怒，让美国印象极深”。
在轰炸大使馆事件发生以后，美国官方把它归咎于中央情报局的错误情报，从克林顿总统到美国常驻联合国代表，从北约的将军到五角大楼的新闻发言人，都异口同声地说这是一次失误，但对国人的无端遇难都没有丝毫内疚，反而要中国人保证美国驻华机构的安全，这不能不让人怀疑克林顿等人在公开场所表示的“遗憾”、“歉意”是否出于真心。
美国领导人的这种表现自然激起中国人民的愤慨。美国媒体当时最关心在中国的美国人是否会有危险。CBS（美国哥伦比亚广播公司）通过电话专访了李肇星，请他讲述北京学生到美国大使馆游行示威的情况。ABC电视网的著名主持人、驻白宫首席记者唐纳森（美国广播公司）则在专访中国驻美大使李肇星时一上来就问，“你能保证在北京和中国其他城市美国交人员的安全吗？”
李肇星表情严肃地回答说：“你们一直在谈你们大使馆工作人员的安全，我很奇怪为什么你们不问我在南斯拉夫受伤的中国大使馆工作人员的情况，为什么不问在贝尔格莱德杀害中国人的行动？”
李肇星说：“过去两天，每一分钟对我和我的同事以及全中国人民来说都是痛苦的，整个中国都因以美国为首的北约轰炸中国大使馆而沉浸在悲伤之中，全国人民都很愤怒。”
不待李肇星讲完，唐纳森就急着追问在华美国人的安全。李肇星说，你们从电视上已经看到中国武警如何努保卫你们大使馆的安全。现在的事实是，这么多无辜的中国人在自己的使馆内被炸死炸伤，我们要求展开调查。
唐纳森接着问：你听到克拉克将军（北约最高指挥官）刚刚说过这是一个悲剧性的失误？
李肇星毫不含糊地回答：“我听到他谈这个问题，如果他或任何人试图掩饰这一暴行，那他就错了。我还要提一句，如果外国领导人认为，相信这种解释就可避免承担责任，那也是错误的。”
这场唇枪舌剑在几轮交锋之后终于结束，李肇星显然没有被两位名嘴的咄咄逼人攻势所吓，他有理有据地反驳了美国少数反华人士的不顾事实的言论，阐述了中国政府的原则立场，为无辜受害的同胞鸣不平，同时也唤醒了美国社会的良知。
在那段李肇星自己都称之为艰难的日子里，从国务卿奥尔布莱特到普通的美国市民，都一直不断地听到中国大使悲愤的抗议之声。李肇星每天只睡一两个小时，他频繁地奔走于华府、媒介及民间各界，严正交涉、大声疾呼。
在1999年的那个黑色的5月，他是美电视新闻和专题节目上镜率最高的公共人物之一。在道义和悲情两方面，他都是成功的。中国大使馆被炸事件发生以后，面对李肇星的诘问，在他有理有据的利口力辞面前，在他代表着全体中国人的哀痛与愤怒的激动情绪面前，美国社会也受到了不小的震撼。一些报道和媒体观点开始出现了一些较客观的声音。这对后来中美之间最终达成有关善后问题的协议起到了积极的作用。
除了与美方交涉以外，李肇星还时刻与北京的最高层保持着密切的联系，他提出的一系列有关在这一非常时期内处理两国关系的具体问题策略，他作为熟悉美国问题的专家和站在第一线的驻美大使，利用他的经验和老到的外交智慧，为决策层调整和重构对美关系的未来框架，对解决在那一时期相关的其他问题（如世贸谈判）起到了不可或缺的作用。一些报道称，李肇星在使馆被炸引发的中美危机那个期间的颇有成效的努力和审时度势的建言建策，曾深得中央高层的首肯。
李肇星在美国的三年期间，不遗余力地进行着促进中美贸易交往，扩大中美经济合作的努力。只要有贸易、企业、经济界论坛、会议，李大使都尽量出席，推销中国的市场，促成中美在经济领域进行更多、更广泛的合作。当美国国会部分议员利用所谓人为的问题试图延缓通过给予中国久正常贸易关系的法案时，李肇星立即发表讲话，认为这项有利于中美两国利益的法案之所以被延缓，完全是美国大选之际两党政治斗争的产物，对中美贸易会产生严重的影响。后来，当这项法案终于通过时，李肇星又在里根国际易中心发表演讲，对美国政府和企业界在促使国会给予中国永久性正常贸易关系地位的议案得以通过所作的不懈努力表示感谢。
李肇星说，就他所接触到的美国有远见的人士，无论是从政者，是企业家或农场主，都表示无条件支持给予中国永久正常贸易关系，认为这对美国也有好处。他们说，少数政客企图吹毛求疵，无事生非，为通过永久正常贸易关系制造麻烦，恰恰伤害了美国的商业利益。在谈到中国加入世界贸易组织后，将对美国经济意味着什么时，李肇星，意味着更多的美国产品和服务有进入中国市场的机会，美国企业有更好地与中国发展经贸合作的机会。
作为中国出席西雅图世贸组织部长级会议代表团副团长，李肇星介绍了代表团团长、外经贸部部长石广生会见与会成国部长、美国会议员、州长、工农商界人士的谈话情况。石广生指出，中美就中国加入世贸组织成协议是“双赢”的，对中国的经济有利，对美国的经济有利，对世贸组织和全球经济也都有利。
在即将离任之际，李肇星还专门前往硅谷参观访问，为中国高科技产业的开发考察调研，并广泛接触了当地企业界人士，显示出对硅谷高科技行业的现状和发展趋势的高度兴趣。此外，华裔在硅谷高科技业员工中的比例之高、成功创业的范例之多，也给他留下了深刻的印象。
李大使与前总统布什新总统小布什父子都很熟稔，关系良好。在硅谷访问时，他向中文媒体透露，几天前他在德州休斯顿访问时，曾与前总统聚会，相见甚欢。从李大使的讲话中可以看出，他对中美两国今后的关系充满信心，对中美双边的经贸合作，更是持相当积极乐观的立场。
即使是对美国的广大中小型企业主，李肇星也没有忘记游说他们加强与中国的经贸合作，他告诉纽约中小企业发展中心年会的与会代表：美国中小企业在中国同样大有作为。在中国大陆，实际上很多美国的中小企业做的是大生意，合作和投资都有很好的回报业绩。他以美国加州为例。这个州在1999年对中国的出口就增长了9．4％，而加州地区对亚洲国家的贸易惟有在中国出现了增长，不管是大企业还是中小企业都尝到了合作的甜头。
在侨胞中间，他的人缘极好，被同胞们称为“贴心”。李肇星离任时，纽约华人社团联合总会在曼哈顿金丰大酒楼为李肇星隆重送行。纽约华人社团联合学会主席梁冠军在致词中说，李肇星先生1993至1995年担任中常驻联合国代表，1998年至今出任中国驻美大使期间，为中美关系的健康发展、为中国与各国人民的友谊作出了巨大的努力，为旅美侨胞办了许多实事，给广大华人华侨留下极为深刻的印象。他祝愿李肇星“步步高升、万事如意”。
美国国会国际关系委员会顾问刘忠生代表该委员会向李肇星颁发了最佳领导奖、最佳服务奖。多个侨团向他赠送了纪念匾牌。
一位女作者以一篇散文诗为李大使送行，她深情地写道：“请代我们向长安街边的绿柳树，未明湖畔的迎春拜年，问声祖国好！”其殷殷挚情，令李肇星夫妇不禁动容。