1994年7月，朝鲜民主主义人民共和国的缔造者、最高领导人***主席突发心脏病去世后，时年52岁的***作为朝鲜劳动党既定接班人名正言顺地成为朝鲜的最高领导人。国际舞台上，以自己独特的方式与谋略展开外交，并取得颇为丰硕的成果。***特别注意与邻国全面修好：改善与韩国的关系，发展同中国和俄罗斯的关系，同日本的关系也得到改善。
朝鲜与韩国同属一个民族，在近代经历了一个不平凡的坎坷历程。南北人民盼望和平，盼望统一，然而受到了美国的长期阻挠。***认为，朝韩两方同属一个民族，只有团结和统一才有强大的力量。他主政后，积极致力于改善南北关系。他对金大中提出的“阳光政策”给予了充分的肯定和欢迎，为表达他期盼国家统一的愿望，***积极响应韩方关于实现南北和解与合作的提议，积极促进解决南北离散家属和南北互换特使问题。2000年4月10日，朝鲜宣布，将邀请金大中于6月12—14日访问平壤。这个消息举世震惊，因为这是朝韩双方首脑第一次会晤。在3天的高级会晤中，***始终表现得非常自然和风趣，甚至像英国人见面时谈天气一样同金大中谈美食，使韩方官员忐忑不安的心大大放松。***以自己积极的态度和独特的政治风范，巧妙地吸收了金大中“阳光政策”中的“双赢”部分，使这次会谈取得了举世瞩目的突破性成果，双方签署了《北南共同宣言》。该宣言强调：解决国家统一问题的主人是朝鲜民族，双方要团结起来，自主地解决一切问题，并采取积极的方式促进南北统一。双方还决定交换离散亲属访问团，并通过经济等各个领域的合作增进相互团结与信任。这次会晤不仅为朝鲜半岛走向统一打开了新局面，而且对朝鲜拓展国际生存空间具有重大意义。
***一方面全面与邻国修好，一方面与美国巧妙周旋。他深知，朝鲜是个小国，面对世界上惟一的超级大国，必须加强谋划，优化谋略，沉着应对。许久以来，美国一直企图将朝鲜纳入其“民主国家”的行列，使其成为它在亚太地区推行霸权主义的桥头堡。朝鲜则坚持独立自主及闭关锁国政策，不屈服于美国的压力。朝美争斗的核心问题是核武器和导弹试验问题。朝鲜将拥有核武器视为抵御美国攻击、保障自身安全及在国际上享有发言权的重要条件，美国不能容忍朝鲜作为一个核国家而被国际社会所接受，也不能容忍朝鲜被怀疑有核武器而不受到核查。美国要求朝鲜执行1994年美朝核框架协议中的武器核查条款，对国际原子能机构开放，以使朝鲜核武器问题国际化。***面对布什的压力认真研究，沉着应对，利用核问题对美国“软磨硬抗”，巧妙周旋，迫美让步，从而扩大自己生存空间。
朝美核危机爆发后，***与美方一直围绕是先对话还是先“弃核”、是进行双边还是多边对话展开激烈争论，解决朝核问题因此一直陷入僵局。但从2003年第二季度开始，在中国等有关方面的积极努力下，***的态度有所改变，解决朝核问题出现转机，先后成功地在北京举行了中美朝三方会谈和中、美、朝、韩、日、俄六方会谈，朝核问题的解决由此出现了新的希望。2003年6月底以后，***的态度转变更明显，他决定由“斗争”重新回到谈判桌旁。改变了原来只同意与美直接谈判的态度，同意举行六方会谈。2003年8月27—29日，举世瞩目的朝鲜半岛核问题六方会谈在北京钓鱼台国宾馆举行。六方代表团团长们走到一起，留下了具有历史意义的六方握手镜头。首次六方会谈最大的成功是确认了朝鲜半岛无核化目标，启动了和平解决进程。这次会谈为继续通过对话解决朝鲜核问题奠定了基础，向着朝核问题的和平解决迈出了重要的一步。
经中方反复做工作，第二轮六方会谈于2月25日至28日在北京举行。经反复磨合，各方对彼此的基本立场都比较了解。会前各方进行了密集的穿梭外交，出现了一些初步的良性互动。比如美国表示愿意考虑给予朝书面安全保障，朝鲜表示愿意考虑。朝鲜提出了核冻结的新建议，美国给予了积极评价。这些都为本次会谈开展建设性和实质性磋商创造了条件。人们感到，各方代表少了一些刻板，多了一些笑容，谈话态度平和，对会谈的评价比较乐观。这次会谈将启动实质性的讨论，标志着和平解决朝核问题进入了一个新的重要阶段。与第一次六方会谈相比，第二次六方会谈已经显示出不少新的特点。会谈取得了某些可贵的进展：即成功推进了实质问题的讨论；明确了采取协调一致步骤解决问题的方式；发表了启动和谈进程以来的首份文件，即会议主席声明；确定了第三轮会谈地点和时间；同意建立工作组，推进会谈机制化等。
第三轮六方会谈于6月23曰26日举行。此轮会谈开幕前，会议主席、中国代表团团长王毅概括了中方与会的十六字方针，即：“坚定目标、巩固成果、积极斡旋、稳步推进”。这次会谈是务实、积极和建设性的，达成了一系列新的共识，向无核化目标迈出了新的步伐。既定目标均已实现，各方面都表示满意，这是一次十分成功的会谈。第三轮会谈各方都带了高层批准的较详尽的方案，“家庭作业”十分充分，手里有“货”，团长们脸上因此多了一些自信和坦然。新方案的出台，提供了不少新设想、新思路，为会谈增加了动力。会谈中，针锋相对、全盘否定的情况没有出现，各方对他方的方案采取了尊重、包容和建设性的态度，给予了初步积极的回应。
以往会谈中，朝美双边会晤问题高度敏感，而现在双方已能够自然、自主地实现接触。在第三轮会谈前，东北亚形势出现了一些积极的动向。朝鲜领导人***对中国进行了成功访问。日本首相小泉纯一郎两次访朝，两国在绑架人质问题上的僵局解冻。朝韩各层次接触频繁，还举行了史无前例的将军级会谈，搞了海上信任措施合作。韩国总统卢武铉重登总统宝座，主张南北和解的力量取得压倒性优势。美国国内选举是最大的政治，解决伊拉克问题是紧迫的挑战，因此稳定压倒一切，不希望东亚和朝鲜半岛再出乱子。当然，六方会谈从来都充满悬念、起伏不定、难以预测。