1859年，生物学家达尔文的《物种起源》一书发表了！在这本书中，达尔文提出并详细地阐明了生物进化学说。在19世纪的社会中引起了极大的震撼。
据说，有一位贵族小姐在听说人类是由猿变来的这一理论时，竟然吓得当场昏倒了。生物进化论不仅仅是自然科学的一种理论，也是当时一种重要的社会思潮，对社会的发展产生了深远影响。
查理·达尔文出生在距英国西海岸约100公里的古城施鲁斯伯里，他父亲罗伯特·瓦尔宁·达尔文是一个很有声望的医生。他在这个古城近郊建筑了一座三层红楼房，博物学家查理·达尔文就在河畔的红楼房里诞生了。
达尔文有一个哥哥、四个姐姐，他8岁时进学校读书，他的学习成绩一直赶不上妹妹，却对搜集动物、贝壳、硬币和图章感兴趣，特别喜欢自然史，努力研究植物的名称。他对严格的古典教学方法极其反感，而对校外活动非常感兴趣。他对地方动物志相当熟悉，精心阅读鸟类方面的书籍，对鸟的习性进行观察，并做出标本。他还迷上了化学实验和打猎，和哥哥整日里做化学实验，同学们便给他起了个“瓦斯”的外号。
一次，在校长的坚持下，罗伯特·瓦尔宁·达尔文不得不把儿子领回了家。他愤怒地痛骂儿子：
“你念念不忘的就是打猎、养狗、养猫、捉老鼠、抓虫子、玩瓶子、采花草，这样下去会有什么出息？不但丢尽了你的脸，也玷辱了全家，你会成为让人痛心的败家子的。”
面对校长的责备和父亲的痛骂，达尔文只是淡淡一笑，心里不服气地说道：我可不是不可救药的人。我热爱科学，我有信心一定能在大自然中捕捉前人从来没有见过的东西。你们等着瞧吧，我一定会为达尔文家增光的。
达尔文是这样想的，也是这样做的。所有这些压力对他来说都无济于事，兴趣广泛的达尔文依然其乐无穷地酷爱着那些被人们认为是“一个精神失常的人干的勾当”。
这一天，达尔文剥开一棵老树皮，突然发现了从来没有见过的昆虫，他十分惊喜地捉了一只。
这时，从旁边的树皮里又钻出了一只甲虫。达尔文看见了，立刻想得到那只甲虫。于是他立即把手中的昆虫放到嘴里，腾出手来捕那只甲虫。突然，达尔文叫道：“哎呀！鬼东西！”
原来，口里的甲虫分泌出一种辛辣的毒汁，把他的舌头刺得钻心地疼。平日里，达尔文沉默寡言，他总是不失时机地窥视着自然。
有一天，他走在古城堡的城墙上，像往日一样，他一边走一边陷入了对自然的冥想。他若有所思地迈着步子，突然一脚踩空，从城墙上跌了下去，这时，达尔文仍然还在思考着。亲眼见到他摔下城头的人们，甚至包括他自己在内，都认为被摔死是无疑的了。出乎意料的是，他却奇迹般地安然无恙。在这场虚惊中，他悟出了一个科学道理：
“在这场突如其来的、毫无预料的跌下去的一刹那，在我头脑中闪过的念头的数目却是惊人地多。这一切，和生理学家们所提出的每个念头需要可观时间的说法是不相符的。”
1825年，父亲把达尔文哥俩送进了苏格兰的爱丁堡大学。大学的授课情况使达尔文大失所望，几乎所有的课都极其枯燥，他喜欢的只有化学课，后来他又钟爱上了自然史，并与教授詹姆逊交上了朋友。
达尔文经朋友汉斯教授的推荐，登上考察美洲东西海岸的“贝格尔”号舰，当了随船的生物学家。他开始了环球航行。
“贝格尔”号以每小时七八海里的速度前进，达尔文被晕船折磨得晕头转向。他坚持着和船上的人聊天，以减轻晕船的反应。有时，他阅读旅行家们描写热带自然界的著作来转移注意力。
“贝格尔”号终于来到热带，达尔文抓紧在风和日丽的天气，用小网捕捞浮游生物，几天的功夫，甲板上便堆积如山了。负责管理船上清洁和美观的韦克姆上尉看着这堆“垃圾”，非常气愤地说：“真是令人难以理解，弄来这些垃圾让大家作呕！”
达尔文却如获至宝，他整日里研究和观察着这些“宝贝”。
一天，“贝格尔”来到佛得角群岛中最大的普科亚港。达尔文望着光秃秃的平原，上面布满了一堆堆晒焦了的岩石。他为这奇异的景象所吸引。他到处奔跑，听到了熟悉的鸟鸣，从来没见过的昆虫在花间飞舞。这意想不到的收获令达尔文疯狂地奔跑了三天，他深深地被这新颖的热带大自然完全吸引住了。那些热带植物、各种鸟、色彩鲜艳的海洋生物使他心胸豁然开朗！
接着，达尔文又来到巴西的第二站巴伊亚市。展现在眼前的风景使他目瞪口呆。他在那里停留了20天，游览了热带森林，收集了昆虫和植物，亲眼看到这里都是由奴隶贩子贩卖到此地的黑奴构成的居民区，狂欢节是这里最热闹的日子了。达尔文那和蔼的笑容和有趣的交谈博得了黑奴们的尊敬，人们亲切地喊他：“亲爱的老哲学家，参加我们的狂欢节吧！”
达尔文欣然接受了，他与黑奴们尽情地狂欢着！
1836年10月2日，“贝格尔”舰终于在英国靠岸，达尔文也满载而归。他谢绝了担任待遇丰厚的英国地质学会秘书的邀请，用了两年的时间，埋头整理他的考察日记和各种标本。1839年至18i6年，他的《航海日记》、《贝格尔舰航行中的动物学》、《火山岛的地质考察》、《南美洲的地质考察》等著作相继出版。1859年，他出版了《物种起源》一书。
在这部科学巨著里，达尔文以充分的事实和确凿的证据向人们表明“物种不是不变的”，一切生物都由少数生物进化而来，生物的进化是自然选择、历史作用的结果。这就从根本上否定了“神创论”、“物种不变”的说教，把生物学第一次从神学束缚下解放出来，将它建立在科学的基础上。达尔文的进化论是19世纪自然科学的最重大发现之一，《物种起源》一书问世，标志着达尔文进化论的确立。
《物种起源》像一颗重型炮弹炸在欧洲神学阵地上。上至英国自相，下至御用文人，都群起而攻之，甚至一些昔日的朋友和老师也囚观点分歧变成他的仇敌，但以赫胥黎为首的进步学者则坚定地支持达尔文。
1860年6月30日在牛津图书馆里爆发了一场激烈的大辩论。
牛津大主教跳上讲坛，严厉地斥责达尔文的进化论，并以谩骂的口吻质问道：“赫胥黎先生，你相信猴子是人类祖先，那么请问你，你自己是由你祖父的还是你祖母的猴群中变来的？”说完后，在助威者的哄笑声中回到座位。赫胥黎从容走上讲台，有力地回击了大主教的挑衅：
我再强调一遍，人类没有理由因为他祖先是类似猴子那样的动物而感到羞耻。我感到羞耻的倒是这样一种人，他惯于信口开河，他不但满足于自己事业中的那些令人怀疑的成就，而且还要干涉他一无所知的科学问题。在欧美，到处都出现了这样的辩论和论战。
随后，达尔文又发表了《动物和植物在家养下的变异》、《人类起源及性的选择》等书，对人工选择作了系统论述，并提出性选择及人类起源的理论，进一步充实了进化学说的内容。到19世纪70年代，达尔文的进化论已经普遍为学术界所接受。
到了晚年，达尔文疾病缠身，即使这样，他献身科学的热情也丝毫不减，又写出了《人类和动物的表情》、《食虫植物》、《植物的自花受精和开花受精》等几部著作。在逝世前一年，他还写了一本《蚯蚓对土壤形成的作用》呢！
1882年4月19日，达尔文的心脏病突然发作，他安详地死在了他的妻子爱玛身边。为了纪念这位伟大的生物学家，他被安葬在威斯敏斯特教堂牛顿的墓旁。