蔡元培（1868～1940年），浙江省绍兴市山阴县人。蔡元培委身教育事业是以戊戌变法的失败为契机的。1898年冬天，他回绍兴就任绍郡中西学堂的总理，就提倡新思想，后又任南洋公学特班总教习，提倡民权，办爱国女校，倡导男女平等，办中国教育会与爱国学社，将革命与教育相结合。1912年他任中华民国临时政府首任教育总长，发表了《对于新教育之意见》，被社会公认为中国近代新教育的纲领性文件，首次提出了具有近代意义的教育方针。1917年1月，他就任北大校长，将北大改造为焕然一新的中国最高学府，成为新文化运动的摇篮和中心。之后，他还试行大学区制，专任中央研究院院长，撰写教育论文，把毕生精力献给了中国的教育事业。
1912年，蔡元培任中华民国临时政府首任教育总长，发表了《对于新教育之意见》。他从中国的国情出发，吸收欧美和日本近代教育的经验，首次提出了具有近代意义的教育方针。新教育方针包括：军国民教育（军事、体育）、实利主义教育（智育），公民道德教育（德育），世界观教育和美学教育等内容，构成了蔡元培教育思想的核心，是蔡元培进行教育改革的总体指导思想。为了确保近代新教育思想和方针的实施，蔡元培在废除了清朝的各种带有封建主义内容的教育法规和制度以后，制定了具有近代进步意义的新教育法令和学校章程。
他在教育部期间，先后颁布了《普通教育暂行办法》、《普通教育暂行课程标准》、《民国教育部官职令》和其他一些教育法令。内容主要有：（1）除旧布新，改革学制；（2）修订教材，废除“经科”；（3）加强普通教育，重视实业和军事体育教育；（4）提倡发展社会教育。此外，蔡元培在教育实践中还十分重视派遣留学生的意义，他认为派遣学生留学国外，是提高我国文化和科学水平的重要方法和途径之一。因此，他从注意提高选派留学生的质量入手，要求各级学校重视留学生的派遣工作。
提倡和重视女子教育是蔡元培教育思想中的一个重要内容，他大力主张推广普及教育和女子教育，更重要的是，他还在实践上开创了近代中国男女同校的先河。1912年，他任教育总长后，立即规定：小学实行男女同校。继之，1917年他任北京孔德学校校长，首次开了中学男女同校的先例。两年之后，1919年他在北大开创了近代中国大学实行男女同学的先河，在政治界和思想界都产生了极大影响。
蔡元培的教育思想中有一个十分重要的内容，即是他的美育思想。他认为美育是养成健全人格不可缺少的因素，因为美育可以使受教育者通过美的感染与熏陶，陶冶高尚的道德情操。他认为美育可以给人们提供高尚的娱乐活动，从而达到丰富人们精神生活，改善、净化社会风气的目的。在当时日益混乱的社会环境中，及时提出这一迫切需要解决的问题，无疑很有现实意义。
此外，蔡元培力求培养学生的独立思考能力和重视发挥学生个性，这是他教育思想和实践的主要内容。这在今天，仍给我们以无尽的启迪。