让·雅克·卢梭，法国启蒙思想家、哲学家、文学家，反封建的勇敢战士，又是伟大的民主主义教育家。
卢梭1712年出生于瑞士日内瓦。他的高祖父因改信基督教新教遭到迫害，于16世纪中叶流亡到日内瓦定居。他的父亲是个贫穷的钟表匠，母亲在生下卢梭几天后就去世了。因为家境贫寒，卢梭小时候没有接受过正规的系统教育，他渊博的知识都是依靠自学获得的。
10岁时，卢梭被寄养在一个牧师家里，在那里他学会了拉丁文。两年后，卢梭在一个公证人家里当仆人，后来又跟着一个雕刻匠作学徒。因为不堪虐待，两年后卢梭逃离了这个难以忍受的地方，从此开始过颠沛流离、像乞丐一样的生活。
16岁时卢梭流浪到萨瓦，投奔华伦夫人。在华伦夫人的帮助下，卢梭来到都尼。在那里，卢梭改信天主教，并得到一小笔钱。此后为了生活，卢梭当过雕刻匠、仆人和音乐教师。
最后实在没有办法了，卢梭于1730年再次回到富有的华伦夫人身边，依靠她生活了10年。
1740年，卢梭只身来到里昂，在那里做家庭教师。经过长期勤奋的自学和个人奋斗，卢梭已经掌握了丰富的知识，他所从事的职业也从最初的打杂转变到此时的靠知识谋生。
1742年，卢梭来到巴黎，开始并没有什么收获，直到1743年秋，才在一位贵妇人帮助下任法国驻威尼斯大使的秘书。卸任回到巴黎后，卢梭又从事了一段时间的音乐、戏剧和舞剧的创作，但是没取得什么成就。
1749年第戎科学院以《科学与艺术的进步能使道德改善，还是使道德堕落》为题悬赏征文。卢梭于1750年以《论科学与艺术》一文应征。在这篇论文中，卢梭坚决地反对社会上的不平等，反对贵族和不劳而食的寄生者，反对封建社会的文化。这篇论文获得第一名，卢梭也由此成为哲学界的著名人物。1752年，卢梭创作了歌剧《乡村魔术师》，上演后获得极大成功，法王路易十五授予他一笔年金，但是被卢梭拒绝了。卢梭放弃对财产和声誉的要求，以便让自己永远保持贫困和独立。
卢梭的第二篇专著《论人类不平等的起源》，于1755年初发表了。这篇文章所阐述的思想基本是对第一篇征文的进一步发挥。他认为，人人平等、自由的社会是人类的“自然状态”，私有制使社会出现贫富对立，使人类失去了天赋的自由和平等，发展到极至便是专制制度，人民有权利反抗专制君主。
在这之后，卢梭患了一种受迫害的妄想症，使他的身心不时受到严重折磨。然而在1761~1762年间，他却完成了三部最主要的著作：哲理小说《新爱洛绮丝》和《爱弥儿》，论著《民约论》（也译《社会契约论》）。在这些著作中，他对封建社会的不平等和封建的奴役制度进行了无情的抨击，系统阐述了“天赋人权”的政治主张。
《民约论》和《爱弥尔》的出版，给卢梭带来了巨大的灾难。这两部著作中对封建专制制度和神学家的抨击，激起了政府当局和教会人士的极大愤怒。法院下令通缉卢梭，卢梭的这两部著作在巴黎被当众焚毁，卢梭被迫逃往国外。在逃亡中，又有人发表小册子，对卢梭本人的个人生活和道德品行进行人身攻击。卢梭怀着满腔悲愤撰写了自己的自传《忏悔录》及其续篇《一个孤独的散步者的梦想》。
1766年，卢梭接受英国哲学家休谟的邀请到达伦敦，这期间他所患的妄想症严重折磨着他的精神。翌年，他获准重返法国，化名勒奴。1770年，法国政府宣布对卢梭的赦免，卢梭于是迁往巴黎。1778年7月2日，这位18世纪法国伟大的启蒙思想家与世长辞，终年66岁。
卢梭的一生经历极其坎坷，但是他的光辉的思想却照亮了整整一个时代。他的学说对后世影响极大。在政治上，他的反封建、反专制的精神影响了资产阶级自由民主传统；他的文学创作也具有鲜明的民主主义倾向，同样深深地影响了以后的许多作家。