米歇尔·福柯（1926～1984年），法国哲学家，历史学家，“后结构主义”的代表人物。生于法国西部的普瓦提埃，父亲是一个外科医生。中学毕业后进入巴黎高等师范学校攻读心理学。大学毕业后在一家心理诊所工作，还在一所监狱中兼职。1954年起在很多大学中任职，1961年写出《疯癫与文明》，以后陆续发表《词与物》、《知识考古学》等重要著作。其中，《词与物》的出版引起巨大反响，为其带来巨大荣誉。福柯是20世纪最重要的哲学家和思想家之一，他对人类知识的历史所做的“考古学”研究，影响了大部分的社会科学。
《疯癫与文明》包括前言、正文、结论三部分：
前言中，福柯明确提出本书的目的是通过追溯历史上疯癫的发展史来确定疯癫与理性的本质。
正文包括九章。第一章“愚人船”，从中世纪时期众多的麻风病院开始叙述，谈到了中世纪流行的一种愚人船，这种船把疯子从一个城镇送到另一个城镇，以便让他们不断地流浪，这样城镇就可以驱逐他们。第二章“大禁闭”，叙述了17世纪广泛存在的禁闭所。第三章“疯人”，论述了17和18世纪人们对疯子的看法。第四章“激情与谵妄”，论述了疯癫的结构，福柯认为，疯癫的背后是人们对待激情与谵妄的态度。第五章“疯癫诸相”，描述了不同种类的疯癫。第六章“医生与病人”，描述了历史上治疗疯癫的各种方法。第七章“大恐惧”，描述了在18世纪中期西方出现的一种恐惧。恐惧来源于禁闭所，人们认为禁闭所的疯子之间正流传着一种神秘的疾病。第八章，描述了自18世纪开始的、人们要求把疯子和罪犯区分开来的愿望。第九章“精神病院的诞生”，描述了精神病院的产生以及它的作用。
结论中，福柯以评论西班牙画家戈雅的多幅油画作为总结表明了疯癫的本质。
《疯癫与文明》是福柯的博士论文，在答辩之前已经出版。这部著作受尼采影响很大，福柯希望自己能够在“伟大的尼采式求索的光辉照耀下”展开文化的研究。此前，他曾经写过一部《精神疾病与人格》的著作，因此《疯癫与文明》以精神病作为主题也是有原因的。
《疯癫与文明》是福柯整个思想体系的奠基之作，对于了解福柯深邃的思想具有重要的价值。书中阐述的理性与疯狂，尤其是对疯狂所作的话语分析和知识考古学的考证，彻底推翻了西方传统哲学所赖以生存的理性的观念。对西方思想的进一步多元化具有重要意义。本书尤其对西方的文艺理论具有重大的影响。福柯一反过去传统文论把文学看作意识形态的反映和社会状况模仿的论点，认为文学是人们的被社会排斥和阉割的话语方式的一种反映，是疯狂经验的一种表现形式。这些观点促进了美国新历史主义的出现。
《词与物》主要阐述福柯的“话语实践理论”。在书中，福柯首先提出一个观点，认为“承担科学话语的个人在其环境、作用、知觉能力和实际可能上无不被统治和支配着他们的历史条件所决定”。而且正是这种条件提供了认识文化和知识形态的基础。在这里，作者批判了传统的主体观，提出“人的死亡”的观点，认为人不是一种自然事实，而是一种历史性的知识建构，弗洛伊德开创的精神分析学、列维——斯特劳斯的结构主义等，是对现存占统治地位的知识形态的颠覆，它们使这些传统的知识形态“非合法化”；认为现代的哲学已经超越了追求真理、追求人的解放的境地。福柯特别批判了萨特的存在主义哲学，认为存在主义是“资产阶级为反对马克思而建立的最后一道防线”。接着，福柯分析了西方历史上的三个不同历史时期的知识形态。他认为，文艺复兴时代的知识形态、古典时代的知识形态和现代的知识形态是三种不同类型。在文艺复兴时代，词与物之间以“模仿”为原则建立起联系；而启蒙运动开创的古典时代则以“同一和差异”为原则建立起联系，这种表征系统成为语法、自然史和经济分析的基础；世界进入现代之后，在现代人文科学认知方式的影响下，人们又“返回了语言”，并且发现语言是一个“粗暴的存在”。因此，在当代，语言反映世界与存在的真实性已经越来越受到怀疑，越来越受到批判。福柯认为，古典的词与物的表征系统向现代方式的转变带来了知识系统的分裂，原本融为一体、以“科学”为名的知识体系被分裂成两个独立的系统，即人文科学和自然科学。最后，福柯认为，伴随着知识系统的前进，人类的知识体系仍然会存在着分裂的可能，新的知识体系将会出现。
尼采对福柯的影响比较大，尼采宣布“上帝死了”；福柯则指出随着上帝的死亡，“人”也必然死亡。正是在思考“人的死亡”的过程中，福柯发表了《词与物》这部纯学术著作。实际上，在1966年出版之前，福柯曾经在巴西圣保罗大学发表演讲，演讲的基础就是《词与物》的草稿，但当时反响不大。
但该书出版后，却获得了令人惊讶的成功。该书很快变成畅销书，在三四年时间内，连续加印十几次，总印数达11万册，对一部纯学术而且极其艰深的著作来说，能够达到这样畅销的程度是极其罕见的。该书首先在学术界激起热烈反响，许多结构主义者极力推崇《词与物》，认为它带来了存在主义的灭亡，为人类提供了一种“新的思考方式”。接着，公众也热情地接受了这本书，许多人以是否拥有和读过这本书作为判断对方是否有文化的标准。
《词与物》为福柯带来了世界性的声誉。该书的主要贡献是研究了西方近代思想的演变，提出了自己的“话语实践理论”，从而为西方的社会科学和自然科学反思自己的历史、思考知识的现状提供了强有力的武器。