赵充国，字翁孙，陇西郡上邦（今甘肃天水西南）人，生于汉武帝建元四年（公元前137年），卒于汉宣帝甘露二年（公元前52年）。一生折冲沙场，北抗匈奴，西平氐、羌，为保卫西汉西北部边陲作出了突出贡献，是西汉著名的军事将领和谋略家。他的“以全取胜”、“贵谋贱战”等谋略思想，分化与打击相结合、屯田备边等谋略手段，在当时的边防斗争中起过重要作用，对后世也有一定影响。
赵充国生活在西汉国力增强的时代。汉武帝放弃了对匈奴和亲政策，由防御转入大规模反攻，连年对匈奴作战。武帝天汉二年（公元前99年），赵充国以假司马的身份随从贰师将军李广利攻打匈奴，在天水附近被匈奴大军包围。汉军断粮多日，死伤大半，眼看就要全军覆没。赵充国遂率领百余名壮士杀出重围，李广利随后率部跟出。突围时，赵充国身受20余处创伤，受到汉武帝的召见和赞扬，并被擢用为中郎（皇帝的侍卫官），不久又升任车骑将军长史。
汉昭帝元凤元年（公元前80年），武都郡（治所在今甘肃西和西南）氐族人起兵反汉。昭帝派兵前往镇压。赵充国当时作为大司马大将军霍光的护军都尉参加了平氐战争，并因功晋升中郎将。此后，赵充国又受命统兵镇守上谷郡（治所在今河北怀来东南），以备匈奴。不久，他被调回京师，出任水衡都尉（主管皇室的池苑及税收、铸钱等事务）。在任此职期间，他几次奉命参加抗击匈奴的作战行动。有一次，他率军击溃来犯的匈奴骑兵，一举擒获匈奴西祁王，因功被封为后将军。同时他还经常参与朝廷关于如何对付匈奴问题的讨论，提出过一些很有见解的谋略建议。
昭帝元凤三年（公元前78年），匈奴因乌桓发掘其单于的祖坟，以2万名精兵向乌桓发起猛攻。乌桓族是生活在乌桓山地区（今大兴安岭南端）的民族，汉初依附于匈奴，后来随着力量的强大，不断侵扰汉朝边境，并不时与匈奴发生摩擦。大将军大司马霍光感到，匈奴进攻乌桓正是汉朝攻击匈奴的绝好战机，于是向赵充国问计。赵充国说：“乌桓不断侵犯汉朝边塞，现在匈奴进攻乌桓，对汉朝是有利的。另外，匈奴近期很少对我骚扰，汉朝北部边境比较平静。匈奴、乌桓互相攻击，而汉朝乘机发兵进攻匈奴，必然招致他们的反抗。这不是好计策。”霍光不以赵充国的意见为然，又去征询中郎将范明友的意见。范明友认为匈奴可击。于是，朝廷任命范明友为度辽将军，率领2万人进军辽东。匈奴闻讯赶紧罢兵。范明友将兵锋调转乌桓，大张挞伐。结果，此举引起匈奴、乌桓两方对汉朝的仇恨，此后，匈奴南侵更加频繁；朝廷不得不派赵充国到北部边境组织防御。
汉昭帝于公元前74年死后，赵充国以皇朝重臣身份参与了迎立刘询（宣帝）继任皇位的事宜，被敕封为营平侯。
在汉朝忙于皇位继承事宜时，匈奴联合西域的车师，向与西汉保持密切关系的乌孙发动进攻，企图隔绝汉通西域之路。乌孙向汉求救。汉朝决定出兵救援。宣帝本始二年（公元前72年），汉朝调集20余万人，分六路向匈奴发动进攻。赵充国统领3万余人为其中一路，具体任务是与乌孙合击匈奴于蒲类泽（今新疆巴里坤湖）。因为匈奴闻汉军大出而撤离该地区，他统领的部队仅斩匈奴兵300余人，获牲畜7000余头，并提前撤军回朝。这次大规模远征，是汉武帝开始的对匈奴战争的余波。经过50余年的战争，西汉、匈奴均消耗了大量人力、物力，感到疲惫已极。宣帝及主要大臣均主张“止兵戈，休士民”。此后，宣帝借重三朝老臣赵充国的威望与经验，派他率精骑4万在北部边境九郡防守匈奴。匈奴见南扰无隙，只好罢兵向汉求和。汉朝北边遂平静下来。
赵充国最光辉的业绩，是他以76岁高龄亲自率军出湟中地区（今青海、甘肃湟水两岸）平定犯汉的羌族武装，此后又在该地区屯田备边。他的军事谋略思想和艺术，也集中体现在这次子羌、备羌斗争中。
湟中地区水草肥美，宜于耕牧。原住该地区的先零羌于汉朝在此设置郡县后西迁青海一带。他们对汉朝不满，希望复返故地，并与匈奴联系，共谋占据河西地区（今河西走廊和湟水地区）。宣帝元康三年（公元前63年），先零羌以盟主身份召集甘、青一带各支羌族部落酋长200余人，化解昔日仇恨，交换人质，订立盟约，成立联盟。宣帝了解到这一情况后，召集群臣进行研究。赵充国认为，羌族各部落经常互相攻击，不能团结一致，容易对付。但是匈奴想联合羌族共同对付汉朝，并非一世。这次，羌族可能与匈奴联合起来。因此，应采取措施防患于未然。情况不出赵充国所料。不久，羌族首领派遣使者去向匈奴借兵，企图攻打鄯善、敦煌，以切断汉朝通往西域的道路。赵充国向宣帝建议，立即派使臣检阅边防部队，作好作战准备，同时去分化羌族各部落，让他们不要化解仇恨。宣帝接受了赵充国的建议，派骑都尉义渠安国出使羌族。义渠安国到陇西后，将30多名羌族部落酋长召集在一起，不分善恶，全部杀死，并且纵兵袭击羌族部落，杀死千余人。结果，激化了羌族与汉朝的矛盾。羌族部队攻城池，杀汉吏，打得义渠安国大败而归。
宣帝神爵元年（公元前61年），汉宣帝决定出兵征伐羌族，派遣御史大夫丙吉询问赵充国，谁可作统帅。赵充国当时已76岁，自荐说：“没有比老臣我更合适的了。”宣帝又遣人问他：“将军估计羌人的情况如何？需要多少兵马对付？”赵充国说：“百闻不如一见。打仗的事很难遥测。我到金城（今甘肃兰州西北）察看情况后，再将详细的作战地图和用兵计划呈报皇帝。”
赵充国受命后率万余骑兵赶到金城，准备渡过黄河进入羌族武装活动十分活跃的西部都尉府（治所在今青海乐都南）辖区。他用兵一向非常慎重，行军宿营“常以远斥侯（侦察人员）为务，行必为战备，止必为营垒”，“先计而后战”。这次渡黄河，为了防备羌兵在汉军半渡时截击，他派出3支小部队半夜潜渡并连夜在黄河对岸赶修工事。天明时，汉军大部队渡过黄河。这时，羌百余骑兵前来挑衅。赵充国力戒汉军不得轻举妄动。他认为，汉军长途跋涉已很疲惫，而羌兵以逸待劳锐气正盛。如果遇到羌兵游骑就予追杀，那么汉军就不但得不到休整，还会误中敌人诱兵之计。“击虏以殄灭（全歼）为期，小利不足贪”。他派出侦察小队查看进军落都（今青海乐都南）必经的四望峡（今乐都西南）。此处地形险要，羌人只要用一支部队把守，汉军就很难通过。但羌人未在此设防。赵充国遂于晚上引军过四望峡到达落都。赵充国对部下说：“我知道羌人不会用兵了。如果他们在四望峡部署数千人防守，我们哪能进来呢！”随后，他率军进驻西部都尉府驻地龙支（在今乐都南）。
赵充国到达西部都尉府后，经过调查研究制定了以分化瓦解为主，以用兵为辅，争取罕、秆羌，孤立先零羌，集中兵力待机出击，以获取全胜的作战方针。
汉宣帝将辛武贤的建议转给赵充国，让其组织部属研究此建议的可行性。赵充国与长史董通年等研究后认为，辛武贤建议以万余骑兵迂回千里攻击罕、秆，是不实际的。马匹负载30天粮食，再加上衣装武器，就难以追逐了。汉军辛辛苦苦赶去，羌兵会撤退藏匿；继续追击，他们会据险扼守，截断汉军粮道。那样，汉军“必有伤危之忧，为夷狄笑”。因此，赵充国仍坚持团结罕、秆，讨伐先零的主张，认为“先行先零之诛”可以使罕、秆等部落“悔过反善”，这才是“全师保胜安边之策”。
宣帝和朝廷大臣均反对赵充国的意见。他们认为，先零兵强盛，又得到罕、秆的帮助，不先破罕、秆就无法对付先零。宣帝下诏责备赵充国，同时任命乐成侯许延寿为强弩将军、辛武贤为破羌将军，令他们率军攻罕、秆，速战速决。赵充国收到宣帝责备诏书后认为，将领统兵在外，应从安定国家的目标出发，根据实际情况坚持自己正确的意见，于是上书劝告宣帝收回成命，指出：置先零，先击罕，释有罪，诛无辜，引出一个仇敌，造成两处祸害，会巩固羌族联盟。这是得不偿失的军事行动。在赵充国的劝说下，宣帝勉强接受了赵的意见。
赵充国按既定方针先打先零羌。先零羌因为长时间屯聚，松懈麻痹，见到汉朝大军来袭，纷纷弃辎重而逃。赵充国认为，逃跑的先零羌是“穷寇不可迫也。缓之则走不顾，急之则还致死”，因此命令部队“徐行驱之”。结果，先零羌逃亡渡湟水时溺死数百，投降及被斩的500余人，其余七、八千人平安逃过湟水。罕、秆等部落首领见汉军笃守信义，没有对他们采取军事行动，遂亲自到汉营投诚和好。
湟中捷报传入京城，宣帝下令让破羌将军辛武贤作为赵充国的副手，“急应天时大利，吏士锐气以十二月击先零羌”。这时，先零羌在汉军的政治瓦解和军事打击下，内部出现分歧，已有万余人投降汉军。赵充国判断先零羌必然会衰败，因此想改变策略，罢骑兵，屯田备边。他把此想法写成奏文，尚未呈送宣帝，便接到宣帝进攻的命令。他儿子、中郎将赵印十分担心，派使者劝说其父不要坚持自己的主张，赶快执行皇帝的命令，否则“一旦不合上意，遣绣衣（御史）来责将军，将军自身不能自保，何国家之安？”赵充国听了非常生气，说：“我拼死坚持自己的主张，对皇帝是可以忠言相劝的。”
赵充国毅然向皇帝呈送奏章，阐明为什么罢骑兵，以步兵屯田备边。他说：我所统领的吏士及马牛，月用谷物19，9630斛、盐1693斛、干草25，0286石，全靠内地转输，战事不解决，征税、劳役就不会停止。罢除骑兵，只留下步兵1，0281人，月用谷物为2，7363斛、盐308斛。这些步兵分屯要害处，农耕季节每人耕作20亩田。这样可以益积蓄，省大费。宣帝看过奏章后下诏询问赵充国：罢骑兵以步兵屯田，敌人什么时候可以打败？战争什么时候可以结束？
赵充国第二次呈送奏章，说：帝王用兵，要作好全面准备去争取胜利，因此贵在运用谋略而减少交兵作战。班师罢兵，万人屯田，顺天时，因地利，战争可望在一年内结束。他还陈述了屯田的十二点好处。概括起来说，在军事上，万人屯田以作武备，以逸待劳，“坐得必胜之道”；在政治上，威德并行，既可以分化敌人，又可以减轻国内民众徭役，使“居民得并田作，不失农业”；在经济上，屯田士卒粮食可以自给，“省大费”。总之，屯田内有不花钱之利，外有防御之备，是个不打仗而使敌人自己消亡的计策。宣帝看过第二次奏章后又诏问赵充国：现在先零羌仍不断骚扰边境，怎么才能制止住呢？大秆、小开对汉朝尚有疑虑，他们会不会与先零羌联合起来？
赵充国第三次呈上奏章，说：现在，先零羌精兵不过七、八千人，失地远逃，分散饥冻。罕、秤、莫须等部落力量很弱，且归顺汉朝的人络绎不绝。至于小股流窜的羌兵袭扰边民，这是不能立即阻止的。如果因此而大动干戈，那是“释（放弃）坐胜之道，从乘危之势，往终不见利，空自罢敝（疲惫）”。
赵充国每次呈送奏章，宣帝均召集公卿议论。开始，同意赵充国屯田备边建议的有十分之三；中间，同意的有一半；最后，同意的占十分之八。丞相魏相说：“臣愚，不懂兵事利害。后将军赵充国一再提出军事策略，讲的都是正确的。我相信他的计谋一定能成功。”于是，宣帝批准了赵充国屯田备边计策。
赵充国屯田备边收到了预期效果，稳定了汉朝西部边境局势，加速了先零羌的瓦解。宣帝神爵二年（公元前60年）秋天，先零羌首领被其他种族的羌人所杀，残余的先零羌兵4千人降汉。先零羌侵扰汉朝边境问题得到根本解决。西北地区民族矛盾得到缓和，大片荒地得以开发利用。
赵充国凯旋回京后，请求罢去官职，宣帝批准他退休。但朝廷议论民族关系大事时，常让他参与谋略。甘露元年（公元前52年），赵充国病逝，终年86岁。宣帝因赵充国功高盖世，把他的像画在未央宫内。