著名的法国将军和皇帝拿破仑一世1769年生于科西嘉岛上的阿雅克肖城。他的原名叫拿破仑·波拿巴。在他出生前仅15个月时，法国占领了科西嘉岛。拿破仑原本是一名科西嘉民族主义者，他将法国人看成压迫者。然而，拿破仑被送入法国的军事学校学习，1785年他16岁时从那里毕业，成了一名法国军队中的少尉。4年后法国大革命爆发了，在其后几年中，新的法国政府陷入数场对外战争中。拿破仑第一次展示自己的才能是在1793年的土伦包围战中（在这次战争中，法国重新从英国人手中夺回了该城），在那里他负责炮兵（那时他已放弃了他的科西嘉民族主义思想而将自己看成是一个法国人）。他在土伦获得的成功使他被提升为准将。1796年他受命指挥法国驻意大利的军队。在1796到1797年间，他在意大利赢得了一系列精彩的胜利。等到他返回巴黎时，他已是一位英雄。
1798年，他率领一支法国军队入侵埃及。整个战役是一场灾难。在陆地上，拿破仑的军队总的说来是成功的。但由纳尔逊领导的英国海军粉碎了法国舰队。1799年，拿破仑放弃了他在埃及的军队回到法国。
回到法国后，拿破仑发现人们还记得他在意大利战役中的胜利而不是埃及历险的溃败。以此为资本，在回来一个月后，拿破仑同西哀士教士和其他人一起参加了政变。政变产生了新政府，即执政府，拿破仑担任了政府首脑。尽管精心制定的宪法被采纳，也得到了广大群众的拥护，但这都不过是掩盖拿破仑军事独裁的假面具。他很快战胜其他阴谋者赢得优势。
拿破仑以不可思议的速度掌握了权力。1793年8月土伦包围战之前，拿破仑还只是个不是在法国出生的、默默无闻的24岁的小军官。不到6年以后，年仅30岁的拿破仑已是法国无可争议的统治者。这是他在未来14年多的时间里要占据的交椅。
在他当政期间，拿破仑对法国的行政制度和法律制度进行了重大变革。例如，他改革了财政结构和司法体制；他创建了法兰西银行和法兰西大学；对法国行政部门施行中央集权。尽管这些变革对法国产生了显著的影响，其中有些变革影响甚久，但它们对法国以外世界的影响却微乎其微。
拿破仑的一贯政策是支持他就是法国大革命的维护者。尽管如此，他在1804年宣布自己为法国皇帝。另外，拿破仑将他的3个兄弟任命为其他欧洲国家的国王。这些行为无疑激起了某些法国共和党人的不满，他们认为这是一种彻底背叛法国大革命的行为。但拿破仑惟一的严重困难来自于他的对外战争。
1802年拿破仑在亚眠同英国签订了和平协定。在经过了十多年几乎连续不断的战争之后，这给了法国一个喘息的机会。但是第二年和平协定便被撕毁，接踵而至的是同英国及其盟国间的一系列长期的战争。虽然拿破仑的军队在陆路上屡屡获胜，但除非击败英国海军，否则英国是不可能被征服的。但很不幸，1805年在具有决定意义的特拉法加尔海战中，英国海军赢得了压倒性的胜利。从此，英国无可争议地控制了制海权。尽管在特拉法加尔海战之后6个星期拿破仑取得了最伟大的胜利（在奥斯特里茨对抗奥地利与俄国联军），但它却无助于消弥海军的灾难。
拿破仑于1808年愚蠢地让法国卷入了伊比利亚半岛上一场长期和毫无意义的战争中。有好几年法国军队在此陷入困境，进退两难。但是拿破仑的致命错误是他对俄国发动的战争。拿破仑于1807年会见了沙皇，在《提尔西特和约》中双方发誓保持友好。但这一联盟渐渐被破坏，1812年6月，拿破仑率领他的大军进入俄国。结果大败而归。
其他的欧洲国家，如奥地利和普鲁士，认为这是他们摆脱法国统治的一次良机。他们联合起来反抗法国。1813年10月在莱比锡战役中，拿破仑尝到了另一次惨败的苦果。次年他放弃皇位，并被流放到靠近意大利海边的厄尔巴岛。
1815年他从厄尔巴岛逃跑并重返法国。他受到欢迎并恢复了权力。但其他欧洲列强迅速对法宣战。在他恢复权力100天后，拿破仑在滑铁卢遭遇了他最后的失败。滑铁卢战役后，拿破仑被英国囚禁在南大西洋的一个小岛圣赫勒拿岛上。1821年他在那里死于癌症。
拿破仑在欧洲近代历史上，是一位叱咤风云的军事统帅，凭借自己杰出的军事才能打败了英、奥、俄等军事强国，在战争舞台上掀起了一场革命，为近代欧洲资产阶级军事思想的形成奠定了基础。