有一个小村庄里住着一位孤苦伶仃的老人，他的家人很早以前就都死去了。他自己孤身一人过着清贫的日子，身体也不好，经常生病。
生活的不幸，使老人的面容更加苍老，本已憔悴的心灵更加憔悴。老人几乎丧失了劳动能力，但是为了维持生计，他每天照样下地干活。然而，仅仅凭借他的那点能力，根本养不活自己。村子里的乡亲们看他可怜，不时地接济他一些，老人才勉强活了下来。
老人心里很感激那些救济他的好心人，但他的自尊心很强，不愿老是接受别人的施舍，他更愿意自力更生。这一天，老人又拖着疲惫的身躯上山去砍柴。他走得很慢，来到山上时，已经快中午了，太阳很炎热，一会儿就出了很多汗。老人稍作休息，就干了起来，他只拉一些细小的枝条，稍大一些的他背不动。老人很辛苦地捡着柴，直到太阳下山，他才捡了一担柴。
老人非常困难地背起那担柴，一步一挪地向山下走去，等到他下了山，天已经完全黑了。老人累极了，就把柴放下，休息了一会儿。
望着漆黑的夜色，老人的心里充满着忧伤。他想：“哎，我这一辈子，怎么就这么苦呢？生活为什么对我如此不公平？
难道我前世真的做了什么孽不成？我这一生连一天好日子都没有过过，‘快乐’的意思只能从别人的脸上去理解，‘贫穷’、‘困苦’、‘悲伤’、‘难过’这些词倒是体会得很深。我来到这个世界上就是与它们做伴，将来我坟墓周围可能不会长庄稼了，因为我身体里的苦水，不会给任何东西以营养，它们都会苦死的。”
想到这儿，一个词忽然出现在老人的脑海里，“死”或许会得到解脱，如此艰难地活着，不如痛痛快快地死去。于是，老人呼唤起死神来。
墨一般的夜色中，老人倾听着松树的呼啸，静静地等待。
半夜了，死神终于来了，他身披一件黑颜色的斗篷，脸色惨白，身材消瘦，神情漠然。他问老人：“你为什么呼唤我来？从来没有人主动地找过我。”
老人看了看死神，他觉得死神也没有什么了不起的，他想到自己如果把生命交给了死神，那自己也得不到幸福，就这么转念一想，他又不想死了。老人笑着对死神说：“我想我比你活得好，你走吧！”