有一天，吴王夫差举行宴会，邀请众臣都来参加。
宴会上，夫差侃侃而谈，谈兴正浓时，忽然庭院里传来鸟的叫声，夫差很生气，问道：
“这是什么鸟？”
手下人答道：
“忌其鸟。”
夫差觉得忌其鸟扫了他的兴，就下令说：
“去，把那只忌其鸟捉来杀死。”
众臣子都不敢吭声，只有伍子胥站起来说：
“大王何必为一只鸟烦心，所有的鸟没有不叫的，随便它叫好了，大王为何一定要杀死它呢？”
夫差说：
“这只鸟叫声很讨厌，听它的叫声似乎不吉利。”
伍子胥说：
“大王真的能分辨出什么鸟的叫声吉利，什么鸟的叫声不吉利吗？”
吴王本来是信口开河，这下自己答不上来了。
伍子胥又说：
“依我之见，鸟的叫声如何倒无关紧要，对国家的强盛、民众的安乐没有大碍。”
夫差听出话中有话，便紧追一句道：
“那么，你说什么能对国泰民安有所影响呢？”
伍子胥说：
“大王拥有千军万马，众臣百官，这些人，各有不同的心思，他们平时说的话倒是该认真鉴别一下，有的人胸怀报国之志，说出来的话自然慷慨坦；有的人为谋取高官厚禄，想的是自己的利益，说出的话就居心叵测。大王若能像听鸟鸣一样认真地去一一分辨，倒是十分必要的事情。”
吴王听了伍子胥的话，沉吟片刻，点点头说：
“伍大夫说得有理。那么依你之见，怎么才能分辨忠奸呢？”
伍子胥说：
“这其实也不难，大王只要常看每个人的言行是否表里如一，看他们在大众面前和私下里的言行是否一致，再多听听不同人的意见，就很容易看出忠奸来。”