傍晚，忙碌了一天的默尔森拖着疲惫不堪的身体，朝贫民窟的家中走去。
今天真奇怪，他的3个孩子没有像往常那样出来迎接他。默尔森站在门口，一边喊着妻子的名字，一边用力敲门：“琳达，快开门，我回来啦！”
喊声和敲门声惊动了穷人区的邻居们，他们纷纷探出头来。默尔森问邻居：“你们知道琳达和孩子们到哪儿去了吗？”
大家直摇头，有人说他们会不会在里面睡着了。于是，众人出来又帮助默尔森猛砸了一会儿门，可里面却死一般寂静。
默尔森急出了一身汗，他使劲踹了一脚门，但仍是没动静。没办法，默尔森只好将门上的绞链拆下来，把门打开。
进门一看，大家吓呆了。默尔森的妻子琳达高高吊死在房梁上，屋内窗户开着，那双腿随着风轻轻摆动。3个骨瘦如柴的孩子吊在壁橱的钧子上，眼球快瞪出了眼眶。用手摸摸鼻子下端，他们早已断了气。这悲惨的情景使几个邻居哭了起来。默尔森两脚一软，顺着墙蹲在门口边哭喊道：“上帝啊，我到底做错什么啦！要这样对我。”
很快，有人打电话报告了警察局。不一会儿，探长带着警察们赶到现场。
这是一个家徒四壁，一贫如洗的家。吊死在屋梁上的琳达和3个孩子，都穿着陈旧不堪的旧衣服。
警察们不停地拍照，不停地交头接耳议论着什么，几个记者也闻讯赶来。一个警察对探长嘀咕道：“依我看，这个案子非常简单。琳达见收入根本无法养活五口之家，就先吊死了孩子然后自己也上吊自杀了。”
探长望着3具孩子的尸体，凝神细思，摇摇头说：“你瞧，最大的孩子都10多岁了，比琳达的个头还高。一个如此瘦弱矮小的母亲怎么能对付这些孩子呢？不要下结论太早，再仔细地检察一下现场，看看还能找到什么线索。”
于是，警察又开始更仔细地对屋里作全面勘察。
窗户离地面很高，窗台和屋内墙面都没发现脚印，这就排除了从窗户爬进屋内的可能性。门上插销完好，没有被撬痕迹。完全是屋内人反锁的。这说明默尔森太太在自杀之前把房门反锁上，以防止别人进入。在桌子上，发现了一叠银行催款的债单，说明这个家庭已经负债累累，无法过活下去。
难道真是被生活所迫，才……探长无可奈何地叹了口气，倒背着手，心情沉重地在屋里走来走去。他真不愿接手这个案子，见到这令他心揪的现场。
一旁的默尔森瘫在沙发里，不停地抽泣，他用拳头拼命捶着破沙发的扶手，哽咽着：“琳达，你不该那么心狠，带着孩子们都走了，只留下我一个，让我怎么活下去！”默尔森好像已经忘记了周围的一切。
探长走到门跟前想换口气，突然，眼前一亮：
门锁的旁边凸起一块小包，探长用手轻轻一抠。凸起物竟掉下来一块，露出木门上的一个小眼，在小眼周围的边缘上挂着几根粗毛。探长拿过一只塑料袋，用镊子小心取下凸起物和粗毛，装了进去。
凸起物和粗毛的化验结果很快出来了，凸起物是着过色的封蜡，粗毛是猪鬃。
探长和助手们便用猪鬃和封蜡作了一个实验。他们用猪鬃一端拴住门的插销，把猪鬃另一端从门上的小孔内穿出，然后从外面拉猪鬃，门便被反锁了。再用力拉猪鬃，猪鬃便被拉断，门上只剩下小孔，用封蜡堵住小孔，再给封蜡涂上与门相同的颜色，粗粗看去，毫无痕迹，难以察觉。
探长做完试验，到吸了一口冷气，站在阳台上，望着贫民窟的方向，说：“唉，生活真是毫不留情，它逼得那么多人走投无路。可……默尔森也太心狠啦！”
警察依照探长的命令拘捕了默尔森。半个月后，在法庭上。探长和助手用录象放了一遍那个实验。当法官以一级谋杀罪宣布默尔森终生监禁时，默尔森才如梦方醒，他揪着自己的头发，慢慢地蹲下来，嚎啕大哭。
“琳……琳达……孩子们……是我对不起你们，我不该下这样的毒手。可，可……我也没有活路可走了。”
从法庭出来后，探长禁不住流下了泪水。
原来，杀人凶手就是默尔森，贫困迫使他做出了愚蠢地选择，为了解除家庭负担，他杀死了自己的妻子和孩子。
做完这一切以后，默尔森用猪鬃锁好门像往常一样，上班下班，装作敲门无人应，在邻居中制造自杀舆论，以迷惑警方。