这天，最后辩论终于开始了。法庭外是大批手持枪支、催泪弹的警察；法庭内是座无虚席的人们，连走廊上也挤满了人。
曼德拉从容不迫地站起来，朗诵了一篇历史性的政治声明。
首先，他指出非国大仍是一个非暴力组织。几十年来，他们一直避免暴力活动，现在是被逼走上武装斗争之路的。接着，他大胆揭露南非的黑人与白人的不平等。他讲完后，人们鸦雀无声，寂静持续了很长时间。
经过激烈的辩论，法庭最后宣判的时刻到了，所有的被告都被判处终身监禁！
法庭宣判之后，曼德拉就被押往了罗本岛监狱。
在罗本岛监狱，有一处关押政治犯的特殊院落。这些牢房建在一处峭壁上，牢房的对面是高达十几米的墙壁，中间只是很窄的一处过道。每天晚上，外边的大门落锁之后，有哨兵在过道上来回巡逻，真是插翅难飞呀！
牢房里阴暗潮湿，仅能躺下一个人。岛上的生活艰辛而单调，每天早上6点起床，然后是早饭，接着犯人们开始劳动。劳动时，动作稍有迟钝，就要受皮鞭之苦，而且每天必须完成一定的任务，否则就要受罚挨骂。除了吃饭，中间不休息，犯人们一直要干到下午5点。晚饭和早餐、午餐一样，都是玉米食品。曼德拉在岛上生活了没多长时间，就明显地瘦了下来。
而且，岛上还有许多不成文的规定，违反了其中的一条，就要关禁闭。曼德拉有一次就尝到了这个苦头。监狱里严格限制犯人与外界沟通，尤其是政治犯。这也是他们折磨犯人的一种手段。
这天，曼德拉在干活期间，突然发现不远处的长凳上有张报纸。他的心马上狂跳起来，来岛上生活已半年了，外边发生了些什么，他一点也不知道。他是多么想了解外边的情况呀！
他瞅了瞅四周，飞快地跑过去把报纸藏在了衣服里面。好容易盼到了收工的时候，回到牢房，曼德拉激动地拿出报纸，贪婪地读了起来。
看守的脚步声由远而近，清晰地传了过来，而此时的曼德拉还沉浸在这美妙的享受之中，竟然毫无觉察。等他看见面前立着看守时，一切都已晚了。
结果，他被罚 禁闭三天。
长期的狱中生活，没有摧垮曼德拉他们的斗志，狱友们以各种方式同敌人抗争着。
繁重的劳动，恶劣的饮食，严重地摧残着狱中人们的身体，许多人已经患上了不同程度的各类疾病。
如果这样下去，战友们的身体马上就会垮掉，那样的话，即使将来能出狱，也再不能作什么贡献了。“不行，伙食一定得改善！”曼德拉决定进行绝食运动。
机会来了！1966年的7月，罗本岛监狱的刑事犯人们开始绝食了。消息马上传到了政治犯这边，曼德拉他们马上决定，政治犯也开始绝食。
狱吏把饭送到各个牢房，到了下一顿，那些饭还原封不动地放在那里，没有一个犯人动它。
监狱的头头得知这一情况后，知道大事不好，他像热锅上的蚂蚁，在屋里踱起步来。可他还是马上镇静下来，冥思苦想之后，眼睛闪出了亮光。他“嘿嘿”笑了几声，一个办法从他脑海里掠过。
第二天，狱吏们照常将饭送了过来。曼德拉扭头看了一下，“嗬”，今天的伙食有变化，只见平日少得可怜的饭菜明显变多了，而且还有一些蔬菜和肉。曼德拉心想：看来是想诱我们上钩，没门儿！
这一天，所有的饭菜还是没人动。
第三天，伙食变得更好了，狱吏送来了热气腾腾的饭菜，饭菜上漂着一层厚厚的油，大块大块的肥肉香味扑鼻。曼德拉他们已经几天没吃饭了，这时实在是饿了，眼前的东西对他们的诱惑实在是太大了！他们感觉到自己的胃在强烈的蠕动，唾液也开始大量地分泌。但是他们还是强忍着没有动一下眼前的饭菜。
令人感到滑稽的是，这天所有的白人看守也宣布了绝食，这真是意想不到的事。原来，这些白人看守的伙食也不怎么样。犯人稍一斗争，伙食就这么好，他们也禁不住闹起情绪来。
这下，监狱的头头可慌神了。原来想用这些美味佳肴引诱犯人们放弃绝食斗争，哪曾想到不但没起作用，反倒让自家后院燃起火来。气急败坏的监狱长一筹莫展，万般无奈之下，他们只好认输，把狱中的伙食改善了一些。
经过不懈地斗争，岛上的环境渐渐起了变化，犯人们自由活动的空间大了。他们能够洗上热水澡了，衣服和被褥也定期更换，更重要的是，他们争取到了学习的权力。而且，在他们的感化下，白人看守对他们的看法也有了很大变化，甚至有些看守还同他们交上了朋友。
入狱几年后，曼德拉和一批非国大的领导人成立了一个狱中的“高层机构”，专门处理狱中生活的难题。
由于狱中限制政治犯们交流，他们便成立了一个通信委员会。他们想出了各种方法巧妙地传递信息。比如“火柴盒传递法”，先在空火柴盒底部做一个夹层，把纸条塞进去，再把它扔到犯人们干活时的必经之路。再如“饭桶传递法”，在厨房工作的犯人把信和纸条用塑料纸包好，藏在饭桶里，政治犯在取饭时就可以得到这些纸条。你看，这些是多么奇妙的方法！
转眼间，12年过去了，白发已经悄悄地爬上了曼德拉的双鬓。真是岁月不饶人呀！但他依然保持着旺盛的精力，始终充满昂扬的斗志，虽然刑期遥遥无尽头，但他坚信这一天终会来到。为了出狱后能继续工作，他在狱中加紧锻炼。年轻时，他就是个业余拳击手，有着很好的锻炼习惯。现在他每天跑步，做俯卧撑，打网球，这使得他虽然年岁已高，却依然像个年轻人那样体力充沛。
但这些天，却让他感到疑惑，自己是不是老了呢？罗本岛新近关进了一些青年人，他们也是因为参加了黑人运动才被逮捕的。
这些年轻人入狱的头一天，就给了曼德拉他们很大震动。
“尊敬的曼德拉先生，我们过去非常崇拜你。可是，现在却感到非常失望。这里的条件这么恶劣，白人如此凶恶，你们却心安理得地平静生活着！难道你们都已丧失斗志了吗？”这些年轻人火气很大，并不理解这些原先的革命家，现在怎么变得这样保守了。
曼德拉耐心地劝导他们，斗争要讲究策略，不能做无谓的牺牲。可是，他们哪里听得进去呢。“难道我真的老了吗？”曼德拉只能默默问自己。
随后的几天，这些年轻人进行了自己策划的“斗争”。他们不遵守纪律，故意早睡迟起，辱骂白人看守，还集体绝食，不参加任何劳动。于是，他们遭到了殴打和禁闭。这伙年轻人碰了一连串钉子后，劲头没那么大了，他们又想起了曼德拉的忠告。这样做确实不行呀！
曼德拉了解到了他们的变化，心里非常高兴。他和其他几个领导人商量之后，决定让这批年轻人学习文化知识，提高他们的斗争水平。于是，一所“曼德拉大学”成立了。他自编教材，亲自讲授，成了曼德拉大学的校长兼教授。从此以后，每天夜里，他的牢房就成了知识的殿堂，年轻人在他的指引下，渐渐成熟起来。
曼德拉是个知足常乐的人，在艰苦的环境下，他总是自得其乐，保持着开朗平和的心境。狱中的环境宽松之后，他决定自己开个小菜园。
“你何苦呢？这里的土质不好，能种成吗？别自讨苦吃了！”狱吏们都感到有些不解，便好心地劝导他。
可曼德拉认定的事，就一定要做。
于是，他争取到了一些菜种籽，便高高兴兴地忙活起来。他每天早上起来，都要到菜园中巡的视一番，还要锄草施肥。他忙碌的身影给了战友们很大鼓舞。
辛勤的汗水换来了丰硕的成果，小菜园变样了！鲜红的西红柿、碧绿的辣椒和油绿的蒜苗，长得煞是喜人。
当时与外界隔绝的曼德拉还不知道，南非以及整个世界都在发生着翻天覆地的变化，形势越来越有利了。一场轰轰烈烈的“解放曼德拉运动”正悄然兴起。
国际上，各地民间组织和各国政府都表明了支持曼德拉的态度。他们纷纷发表声明，敦促南非当局释放曼德拉以及其他政治犯。英国的78名议员签名要求释放他，意大利政府授予他“罗马公民”的荣誉称号，联合国收到了一份由世界各地50万人签名的请愿书，要求南非政府释放曼德拉……1969年的春天。这天放风时，曼德拉的老战友西苏鲁对他说：“喂，纳尔逊，你瞧！又来了一名新的看守。”曼德拉定睛看去，见是位个子不高的白人青年。小伙子挺精神的，他也似乎正瞪着眼睛在瞧曼德拉。但曼德拉也没放在心上。
随后的几天，这位青年引起了他的注意。小伙子总是试图接近他，向他微笑，并且偷偷跟他打招呼。有时，他好像还想和他说话，但旁边总有别的看守，老是没能实现。
最近，他从难友那里听说非国大正准备营救他。
“难道就是他吗？”曼德拉心里想道。
这天，曼德拉和其他难友正在院子里放风。这时，那个白人看守要上厕所，正好从他身边经过。这个看守机警地扭头朝四下里看了看，见没有人注意他，便飞快地拿出一个小纸团，扔在曼德拉脚边，然后径直走了过去。
曼德拉立刻用脚踩住纸团，警惕地朝四周看了看，确信没人发现后，他才弯腰捡了起来。
回到牢房后，他打开纸条，只见上面写着：我是派来帮你越狱的。看到这几个字，曼德拉心里非常高兴。狱外的战友们时刻都没有把他忘记，这是他入狱以来最感快慰的时刻。
突然，他从喜悦中清醒过来，“会不会是个阴谋呢？”经验丰富的曼德拉又产生了疑问。他仔细回忆着这个白人小伙子的一举一动。他感到小伙子在给他纸条时，似乎没有特别紧张的神色，而是显得有些轻松散漫。“到底怎么回事呢？”曼德拉心中疑窦丛生，不知该如何是好。
第二天，他找机会和另外几个战友商量了一下这件事。大伙根据对这家伙的印象，都觉得这个白人看守有问题。最后，曼德拉决定，为了安全起见，采取不予理睬的策略。
过了一段时间，这个白人看守从曼德拉他们的视野中消失了。
原来，这是敌人设计的一个圈套。他们故意放出风来，说是非国大要派人来救曼德拉。然后让一个间谍来和曼德拉接头，等到越狱时，就当场击毙他。这样的话，他们杀死曼德拉就名正言顺了。曼德拉一死，国际上的压力也就小多了。
当局见一计不成，又生一计。他们告诉曼德拉，只要他保证不再参与南非黑人运动，就释放他。自由，对于一个饱受了20多年牢狱之苦的犯人来说，是多么大的诱惑！然而，曼德拉断然拒绝了。他义正辞严地表示：我的自由是和人民的自由分不开的。
1989年，德克勒克出任新总统，他积极倡导废除种族隔离制度，一上台就进行了许多改革。他还和曼德拉积极接触，共同商讨国家未来的道路。
1990年2月1日，是一个激动人心的日子，在经历了长达27年的磨难之后，曼德拉终于自由了。
当天16时15分，位于开普敦附近的维多斯特监狱的大门打开了，被南非当局囚禁达27年之久的纳尔逊·曼德拉结束了牢狱生活，获得了自由。他乘坐着汽车，在地面警车开道和空中直升飞机护送下，驶出监狱大门。
在漫长铁窗生涯中受尽折磨、年已71岁的曼德拉走下了汽车。他的头发已经灰白，身体看上去很虚弱，但是精神抖擞，步伐坚定。他向欢迎的人群致意。这时，等候已久的数千名黑人中爆发出热烈的欢呼声，人们高举着“曼德拉自由了”的标语牌，向这位不屈的黑人领袖、“真正的非洲之子”致敬。刚刚出狱的曼德拉在接受新闻界的采访时表示，南非黑人将继续进行战斗，直到取得最后胜利。他的话深深震撼了在场的每一个人。
长年的牢狱生活和为民族解放在所不惜的斗争精神，使曼德拉在南非黑人中树立起了极崇高的威望。诺贝尔奖获得者、南非黑人大主教图图说：“曼德拉是南非黑人的真正领袖，政府必须把他作为黑人领袖对待。”
非国大领导人奥利弗·坦博，是曼德拉在黑尔堡大学时期的同学，也是几十年志同道合的战友，但此时他已年老多病，身体状况很差。1991年7月，在非国大全国代表大会上，曼德拉以全票当选为非国大主席。面对黑人群众的信任和支持，曼德拉激动得热泪盈眶。
1993年夏，曼德拉出席了在埃及开罗举行的非统国家首脑会议，他成了此届大会的中心人物。当他步入会场时，开罗国际会议中心爆发出雷鸣般的掌声欢迎黑人领袖。这是南非代表首次为非统组织所接受的象征。为了表彰曼德拉为黑人解放和在全世界彻底消除种族隔离制度所做出的巨大贡献，1993年，他被授予诺贝尔和平奖。
1994年4月26日午夜23点59分，象征白人种族主义统治的南非旧国旗降下，标志着南非新时代的南非新国旗随即升起。曼德拉领导的非国大在南非全民大选中以压倒多数的优势获胜。5月10日，曼德拉宣誓就任南非新总统。他成为南非历史上第一位黑人总统，标志着南非白人种族主义统治的结束。