在一个城市里，有一个洗衣工和一个陶匠，各自辛苦经营自己的事业。他俩是邻居，年轻时候，还是要好的朋友。陶匠一直没有交上好运，而洗衣工的日子越过越红火。陶匠便生出了妒嫉心，再也不和洗衣工说话了，而且咋看洗衣工咋捌扭。每到晚上，他躺在床上睡不着，伸出拳头在黑暗中摇晃，嘟嘟哝哝地自言自语：“这个流氓，怎么就一天天越来越富，老子有手艺，也有干劲，却越来越穷哩。”到最后，他忽然想起一个叫洗衣工家破人亡的计划。
第二天早晨，他在街上选好一个显眼的地点站住，而这条路是国王骑象必经之地。看到国王来了，陶匠就大声喊道：“多害臊啊，瞧着咱们的伟大的国王骑在一头黑不溜秋的象上！特别是这畜牲本来可以请洗衣工师傅给洗干净的哟！”
凑巧这国王又恰恰是个没有头脑的人，他马上勒住大象，停下来问道：“我的好百姓，你的意见的确不错。但不知这个能把黑象洗白的洗衣工师傅，到哪儿才能找到呀？”
“我的皇上，”陶匠回答道，“肥皂和碱面的种类很多，只有洗衣师傅才明白它们的性能。一个手艺高明的洗衣工，用上一种特殊的肥皂和一种特殊的碱面，他是能够把皇上的大象洗白的。陛下，您不用担心，我认识一个洗衣工师傅，他就能干这工作。他恰巧就是我的邻居哩。”国王听了十分高兴，取下红宝石戒指奖给陶匠。
国王想到他将有一头白象了，心里十分兴奋，便调转象头，打道回宫。他立即叫人请来洗衣工，说：“现在，你把这头象牵去洗吧，7天后要给我牵回一头白象。”洗衣工是个机灵人，一下子便明白了准是那个陶匠在国王面前捣的鬼。正当他迟疑思考这件事时，国王变得不耐烦起来，威胁说：“洗衣工，你怎么这么不痛快呢？你想保住你的脑袋吗？”
“我的皇上，”洗衣工回答，“能给您洗大象，对我既是无上的光荣，也是无穷的快乐；不过，我在考虑，得有一个能盛得下这象的大盆呐。”国王一听这话有道理，立刻同意了洗衣工的要求，把陶匠召到面前，命令他做个大盆，要大得能把大象装进去洗。
妒嫉心重的陶匠不得不花许多日子去做大盆。好不容易，盆做出来了。洗衣工把刷洗完的大象往盆里赶，可是象脚刚踏进盆，盆就被压成碎片。“陶匠，”国王命令说，“把盆做厚点。”但不管多厚，大象一踩，就马上裂成碎片。就这样一个比一个厚地做下去，直到陶匠倾家荡产，心脏破裂而死才完。