此典出自《史记·滑稽列传》：“问曰：‘先生能饮几何而醉？’对曰：‘臣饮一斗亦醉，一石亦醉。’……故曰‘酒极则乱，乐极则悲；万事尽然，言不可极，极之而衰。’……齐王曰：‘善。’乃罢长夜之饮。”
“乐极生悲”的意思是说，享乐到了极点，就会带来悲惨的结果。它的典源出自战国时代齐国大臣淳于髡与齐威王的一段对话。据史书记载，淳于髡是入赘到齐国的女婿，身高不足七尺，按当时尺寸，是个身材矮小的人。他非常善辩，喜好喝酒，多次受命出使各诸侯国，总是能够出色地完成使命，很受齐威王的赏识。
齐威王也很喜欢喝酒，经常一喝就是一个通宵，不免疏忽国事。在喝酒问题上，淳于髡想劝谏齐威王，却一直没有找到合适的机会。后来，楚国举兵攻打齐国，齐威王派淳于髡出使赵国请求援助。淳于髡说服赵王，借来精兵十万。楚国见到这情景，不得不撤兵。齐威王非常高兴，特意在后宫备酒宴，为淳于髡庆功。淳于髡正想利用这个机会劝谏齐威王喝酒之事，便欣然前往。
席间，齐威王问：“听说先生海量，那么能喝多少酒呢？”淳于髡回答：“一斗也醉，一石也醉。”齐威王觉得奇怪，忙问这是什么原因。淳于髡解释说：“如果大王赐我喝酒，旁边有执法的大臣，后面有弹劾的御史，喝的时候，怀着恐惧的心理，一斗就醉了；如果家里有宾客，父母命我喝酒，因为要庄重一点给侄子看，不敢放肆，那么就可以喝两斗；如果有知己的朋友，很久没有见面，突然相遇，谈天说地，讲讲私事，这时可以喝五六斗了；如果碰到宴会，猜拳行令，说说笑笑，毫无嫌疑顾忌，心情又很欢乐，就可以喝八斗了；要是到了晚上，男女同席，杯盘狼藉，大家放怀，最感欢乐时，就可以喝一石了。所以有人说：酒喝高了，就容易出乱子，享乐到了顶点，就会走向反面，出现可悲的结局，天下万事都是这样，凡事总有个度，过了就会走向它的反面。”齐威王听了这番话，觉得很有道理，细细琢磨，知道淳于髡是在劝诫自己，于是高兴地说：“你说得好。”他从此取消了昼夜的长饮，还命以后置酒请客，淳于髡站在自己一侧，以示警戒。
后来，人们根据这段故事，拿淳于髡讲的“乐极生悲”来劝诫别人，无论做什么事情，都要适可而止，不要太任性，过分享乐，以免荒废了正事，招致悲惨的结果。
在封建时代，大臣劝谏君王经常采取迂回的方式，言词也较委婉，富有哲理。淳于髡劝谏齐威王可以说是典型的一例，效果自然也很明显。今天，乐极生悲这句成语已经使用得十分广泛，成为我们做人做事的一条准则。