孙子练兵说明治军必须纪律严明，带兵要遵循法则。
此典出自《史记·孙子吴起列传》：“孙子武者，齐人也。以兵法见于吴王阖闾。……阖闾曰：“可试以妇人乎？”曰：“可。”于是许之，出宫中美女，得百八十人。孙子分为二队，以王之宠姬二人各为队长，皆令持戟，……即三令五申之。于是鼓之右，妇人大笑。……复三令五申而鼓之左，妇人复大笑。……乃欲斩左右队长。吴王从台上观，见且斩爱姬，大骇，趣使使下令曰：“……愿勿斩也。”孙子曰：“臣既已受命为将，将在军，君命有所不受。”遂斩队长二人以徇，用其次为队长。于是复鼓之。妇人左右前后跪起皆中规矩绳墨，无敢出声。”
春秋时，吴王阖闾除掉庆忌后，大摆酒席，大臣们全都向他表示祝贺。伍子胥对阖闾说：“大王终于了却一桩心事，可是我的仇恨哪年哪月才能得报呢？”伯也请求阖闾发兵。阖闾说：“发兵去打楚国，那么让谁当大将呢？”伍子胥和伯齐声说：“听凭大王的吩咐，我们都愿意誓死从命。”阖闾没有吭声，看了看四周，叹了口长气。伍子胥窥出阖闾还不愿意拜他为大将，赶紧接着说：“要不，我再推荐一个人，我想大王一定会乐意用他。”阖闾问：“谁呀？”伍子胥说：“他是齐国人，叫孙武，是个大军事家。他研究了许多打仗用兵的方法，还写了十三篇兵法。如果把他请来，拜为大将，吴国必能变成天下无敌的强国，大王就是霸主了。对付楚国，易如反掌。”阖闾听了，非常高兴，立即打发伍子胥带着贵重的礼物去请孙武。
孙武，去见阖闾。阖闾从朝堂上跑下来迎接孙武，随即问他用兵的方法。孙武把自己写的十三篇兵法送给他。阖闾叫伍子胥念一遍。每当伍子胥念完一篇，阖闾就点头称赞，并对伍子胥说：“十三篇兵法既简明扼要又精练纯粹，好极了！可是吴国国小兵微，怎么办？”孙武说：“有了兵法，只要大王有决心，不仅男子，就是女子也行。男男女女，全都能够打仗？”阖闾笑着说：“女人怎么能打仗，这不是闹笑话吗？”孙武一本正经地说：“如果大王不相信我，请先拿宫女们试一试。如果不能把她们训练得跟士兵一样，我愿意认罪受罚。”阖闾派了一百八十名宫女，让孙武操练。孙武请阖闾挑出两个爱妃当队长。最后，孙武请求说：“军队最重要的就是纪律。虽说拿宫女们试试，也得讲究纪律。请大王派个执掌军法的人，再给我几个武将当助手。”阖闾都答应了。
一百八十名宫女全部穿戴着盔甲，手执兵器，在操场上集合。孙武首先制定了三道军令：“第一，队伍不许混乱；第二，不许吵吵闹闹；第三，不许故意违背命令。”接着，他把宫女们排成队伍，操练起来。那两个妃子队长觉得她们穿上军衣，拿着长枪、短刀，只是来玩耍而已，就带头嘻嘻哈哈地不听使唤，其他宫女也跟着笑闹成一团。她们或坐，或站，或摆姿弄势，或来回奔跑，简直不把操练当一回事。孙武传令，叫她们立即归队立正。其中还是有人不停地说笑，不听从命令。孙武传了三次令，那两个妃子队长和宫女还是嬉笑如故。孙武大怒，瞪着眼睛大声地跟那个执掌军法的人说：“士兵不听命令，不服约束，按照军法应当怎么处治？”军法官连忙跪下，说：“应当斩首！”孙武就发出命令，说：“先把队长斩了，做个榜样。”武士们就将两个妃子队长绑起来，吓得宫女们全都花容失色。
阖闾在高台上远远地看着孙武操练宫女，忽然看见两个妃子被绑上了，立刻打发伯嚭拿着“节枝”（代表君王权力的一根手杖）去说情，说：“我已经知道将军用兵的才能了。这两个妃子是我最疼爱的，请饶了她们吧！”
伯嚭急忙来见孙武，传阖闾命令。孙武说：“军中无戏言。既然大王让我做将军，就得由我管理军队。要是不把犯法的治罪，以后我还能够指挥军队吗？”最后孙武还是处死了阖闾的这两个妃子，又挑了两个宫女当队长，才重新操练起来。这批宫女在孙武严厉的训练下，居然操练得有模有样。
阖闾虽然佩服孙武的兵法，但心里却仍不太愿意重用他。伍子胥对阖闾说：“大王准备征伐楚国，领导各国诸侯，做一番惊天动地的大事业，就非得有个像孙武那样的大将不可。”阖闾经他这么一说，才拜孙武为大将，又称呼他为军师，嘱咐他为征伐楚国作准备。