魏武帝曹操南征，他的近臣杨修随从。
一天，他们在江边发现一块石碑，碑上刻有工整的碑文，说的是：孝女曹娥，上虞人，在她十四岁时，曹父为迎水神，溯江而上，不幸淹死，尸骨打捞不到，曹娥悲痛不已。她思念父亲，就把父亲的衣衫投入江中，并说：“父亲仍在，衣衫当沉。”过了七天，衣衫下沉，曹娥就跳江寻父而去。乡里人为纪念这位孝女，就在她投江处修立石碑，石碑背面刻有八个大字：“黄绢幼妇外孙齑臼。”
曹操下马伫立碑前，对着这八个字百思不解其意，就问旁边的杨修：“爱卿能看懂这八个字的意思吗？”杨修含笑回答：“可以。”当杨修正要作解释时，曹操连忙阻止：“且慢，让我再仔细想想。”说着，骑上马，率领众人继续赶路。他在马上时而仰天遥望，时而低头沉思，走了大约三十里地，他蓦然回过头，兴奋地对杨修说：“我想明白了。不过，还是先听听爱卿的高见。”杨修从容不迫地道来：“黄绢，是色丝，把这两个字合起来，是个‘绝’字。幼妇，是少女，合起来是个‘妙’字。外孙，即女儿之子，合为‘好’字。齑臼，又叫受辛，合起来像个‘辞’字。这样，连起来念，就是：‘绝妙好辞’。”曹操听罢，打心眼里佩服杨修的才华，连声称赞说：“讲得好，讲得好！”但心里又有一种说不出来的滋味。稍停了会儿，曹操感慨地说：“我的才智不如爱卿，差了三十里啊！”