赤壁大战前夕，周瑜把一切都安排好了，只是未有选到合适的人过江诈降。这天，他突然想到老将黄盖，便去找他下棋。黄盖无心下棋，一边下一边问周瑜这场仗怎么打。周瑜长叹一声，说：“要想取胜，得有人过江诈降。如不行苦肉计，曹操是不会上当的。肩担这个重任，除了皮肉受苦之外，还随时有生命危险呀！”
黄盖听了，想自告奋勇，但又怕周瑜嫌他年老，不禁犹豫起来。周瑜想进一步试探，便催他下棋。黄盖出齐车马炮，可周瑜只是一脑儿地拱卒。黄盖横冲直撞，如入无人之境，便奇怪地问周瑜为什么只动小卒。周瑜苦着脸说：“小卒确实不大顶事，可其它棋子我难动呀！”
黄盖听出弦外之音，正想立即请命，但考虑事关大局，不宜过急，便继续下棋。黄盖举棋一逼，将了周瑜一“军”。周瑜如果上士就能挽救危局，但他没有这样做，却把老将搬出“营”去。黄盖忙说：“你的棋走错啦，老将不能出‘营’呀！”
周瑜双手一摊，为难地说：“不让老将出‘营’，这局棋叫我怎么下呀？！”黄盖听了，惊喜地说：“老将出马，对！公履请求过江诈降，万死不辞！”