（一）绿林起义的文化精髓
《辞海》关于“绿林”的释义：新莽末年，王匡、王凤等聚众起义，占据绿林山，号称“绿林军”。后称聚集山林，武装反抗封建统治、诛锄恶霸土豪的好汉为“绿林”。亦用指群盗股匪。《汉语大词典》关于“绿林”的释义：指新莽末年的绿林军。后用“绿林”泛指聚集山林间的反抗官府或抢劫财物的武装集团。《中国成语大词典》关于“绿林豪客”的释义：绿林，西汉王莽年间湖北地区饥饿的农民以王匡、王凤为首发动起义，曾经据守绿林山，故称“绿林军”。指聚集山林、反抗官府的武装力量，或指伤害人民的群盗股匪。亦作“绿林好汉”。《现代汉语词典》关于“绿林起义”的释义：西汉末年的农民大起义。公元17年，王匡、王凤在绿林山组织饥民起义，称绿林军，反对王莽政权。公元23年，起义军建立更始政权。同年在昆阳大败王莽军，乘胜西进，攻占长安，推翻了王莽政权。
此外，关于绿林历史上还出现过带褒义的词，如“绿林豪杰”“绿林豪士”等，带贬义的词，如“绿林大盗”“绿林强盗”等。综上释义，无外乎两条：一是肯定绿林起义，承认绿林起义的历史功绩。二是贬损绿林精神，把“绿林”称为抢劫财物的群盗股匪。前者是词条的本义，是对绿林起义的客观评价，符合历史事实；后者是反动统治者和御用文人出于统治阶级的需要对“绿林”的曲解。另外，在王莽新朝之前，“绿”字只有“lǜ（律）”一种读音。绿林起义时，大部分义兵都是湖北、河南人，他们号称“绿林军”，其方言读音为lù，因为这次起义的影响大，涉及面广，所到之处的民众都跟称“绿林军”。后来，这一特有的文化现象就被文字学家辑录到历代字典中，形成一字两读。
（二）绿林起义的历史贡献
绿林军推翻王莽统治，为建立东汉王朝创造了条件。汉代臧洪在《报陈琳书》中写道：“光武创基，兆于绿林，卒能龙飞受命，中兴帝业。”足见绿林起义的历史价值。
绿林军是第一个建立全国性政权的农民起义军。公元23年，绿林军在淯水沙洲拥立刘玄为帝，建立了全国性政权更始朝。这就有效地保证了人心的凝聚、谋略的实施和战果的扩大，致使他们能取得昆阳大捷，推翻王莽统治。第一次农民起义时，陈胜、吴广建立的政权“张楚”仅是局部性的。
绿林军首创建立农村根据地。王匡、王凤率众起义后，致力于建立一个属于自己的根据地。当时，绿林山为云杜所辖，紧临新市，属云杜边陲，新市管不着，云杜管不了，地理位置是易守难攻。公元19年至21年，他们先后占领了云杜、竟陵、安陆，控制了鄂中大片土地，建立了巩固的革命根据地。后来又建立了南阳根据地。绿林军攻打长安时，派王常、朱鲔把守南阳。
绿林军还首创军事屯田制。王匡、王凤率军进入绿林山，高峰时队伍发展到五万多人。要解决这些人的吃饭问题，是一个很大的难题。几年间，王匡、王凤带领队伍在绿林山十二个山头开荒造地一万多亩。绿林军开创的这种以军养军的生产方式，保证了军队能在绿林山驻扎达五年之久。时至今日，在绿林山还能看到满山遍野的“古汉梯田”遗迹。
开创以少胜多的典型战例昆阳之战。这场大战是王凤亲自指挥的。在莽军层层包围昆阳城时，王凤制定了一系列战斗策略，如自己亲自守城，采取“假降”拖延时间，派刘秀突围搬兵，授意刘秀将伪造的“密信”故意失落被莽军看到，动摇莽军军心等等，体现了王凤的足智多谋。史书中明确记载，昆阳之战义军主帅是王凤，其次是王常，刘秀仅是偏将军。但刘秀称帝后，篡改历史，将昆阳之战的主要功劳据为己有。
虽然绿林英雄王匡、王凤被人暗杀，但绿林起义的历史功绩是不可磨灭的。绿林起义在历史长河里虽只是一瞬间，但意义是深远的。
（三）永垂青史的绿林精神
在历时九年的绿林起义中，绿林英雄们演绎了一幅幅波澜壮阔的历史画卷，同时也折射出永垂青史的绿林精神。
尽忠报国。王莽采取卑劣的手段篡夺西汉政权，为全国百姓所不服。接踵而至的一系列“改制”，加上连年天灾，广大农民缺吃少穿，国家处在危急关头。为了挽救国家的危亡，王匡、王凤举旗起义。在与莽军战斗取得节节胜利时，王匡完全有理由自立为帝，但他顺应“民心思汉，复兴刘氏”的历史趋势，不计较个人权位，主动拥立刘玄为帝，王匡、王凤屈就为“定国上公”和“成国上公”，体现了正统的“尽忠报国”思想。他们造的是王莽的“反”，报的是汉朝的“国”。
敢为人先。在广大饥民发生争斗时，王匡、王凤敢于出面，为饥民调解纠纷；当得知荆州牧率两万精兵前来镇压绿林军时，王匡、王凤没有被官军的阵势吓倒，而是率军主动迎击，公开与莽军叫板；在公元22至23年一系列战斗中，绿林军所向披靡，无往而不胜。实现了敢为人先、号令天下的辉煌壮举。
均富济贫。均富济贫是一切起义的共有特征。王匡、王凤家庭条件较好，主动将钱粮捐给饥民，体现出他们的无私；他们攻打“离乡聚”后，将抢夺的官粮分给饥民，挽救了大量濒临饿死的人；每攻下一座城池，都开仓分粮，深得民众拥护和响应。所以在攻打长安时，王莽为商人杜吴所杀，出现了全民皆兵的可喜局面。
以和为贵。王匡、王凤以和为贵，用以凝聚人，团结人。他们以“和”来团结饥民，以“和”来接纳前来投奔的刘玄，以“和”来欢迎加入绿林军的刘秀，以“和”来团结赤眉军……就是这种“和”的精神，促成他们在不长的时间内，推翻了王莽统治。
自强不息。从刚开始被饥民推为渠帅，到聚集数万人驻扎绿林山；在绿林山发生流行瘟疫的紧要关头，王匡、王凤率兵果断离开绿林山；在王莽军队大兵压境时，王凤带领军民坚守昆阳半个多月；在刘玄猜疑、迫害农民领袖时，他们毅然离开，另辟他径。这都是他们自强不息的具体体现。
由绿林起义产生的绿林精神，是留给我们华夏子孙的一笔宝贵的精神财富，她与中华民族的儒家文化息息相通，构成了绿林文化的主干。在将近两千年的漫长历史中，绿林文化被不断弘扬，先后出现了张角、窦建德、黄巢、王小波、宋江、方腊、朱元璋、李自成、张献忠、洪秀全等数十次大规模农民起义。每一次农民起义，都把历史向前大大推进一步。农民出身的朱元璋革命成功，创建了276年的明朝基业。一本《水浒传》，实际上是一本绿林文化教科书。拨开历史上方的重重迷雾，还“绿林”一片明媚的蓝天。
赤眉绿林起义推翻了新莽政权，给地主阶级以沉重的打击，使得西汉后期严重的社会危机得到暂时的缓和。但是，在新的封建统治者所布下的陷阱里，这一轰轰烈烈的农民大起义终于失败了。刘秀窃取农民战争的胜利果实，经过十年时间，先后削平地主割据势力，重建了统一的东汉封建王朝。