（一）鬼谷子
鬼谷子，生卒年不详，姓王名诩，战国时代卫国（今河南鹤壁市淇县）人。常入山采药修道，因隐居鬼谷，故自号鬼谷先生。然鬼谷何地，记载颇多，众说纷纭。一说扶风池阳（关内云阳，今陕西泾阳县和三原县之间）；一说雒州城北（今四川广汉县北）；一说颍川阳城，即唐代的告城（今河南登封县东南白沙水库附近）。鬼谷子长于持身养性和纵横术，精通兵法、武术、奇门八卦，为纵横家之鼻祖，杰出的军事家，游说理论的奠基者和传播者。而在中国民间传说中，鬼谷子被描绘成能撒豆成兵、呼风唤雨、预知吉凶、妙手回春的神仙。
史载鬼谷子曾任楚国宰相，后归隐卫国授徒，苏秦、张仪、孙膑、庞涓为其弟子。鬼谷子既有政治家的六韬三略，又擅长于谋略家的纵横之术；既有仙家的神秘、隐者的逸气，又有学者的理智、智者的辩术，更兼有阴阳家的祖宗衣钵、预言家的江湖神算，所以世人称鬼谷子是一位奇才、全才。鬼谷子系统总结了战国时代游说之士从事纵横外交、出谋划策的理论、策略和方法，集纵横术（即外交游说学说）之大成，编著写成《鬼谷子》一书，又称《捭阖策》，成为纵横家经典著作。经由苏秦、张仪等用之实践，建功立业，终使鬼谷子纵横学说名显当世。
人们对鬼谷子褒贬不一，贬之者如汉扬雄在《法言·渊》中称他是“诈人也，圣人恶诸”，唐柳宗元谓其“妄言乱世”，“学者宜其不道”，宋王应麟称其为“妾妇之道，是皆五经之弃也”，明朝的宋濂斥之为“蛇鼠之智”。而褒之者亦大有人在。如高似孙誉他为“一代之雄”，刘勰在《文心雕龙·论说》中称赞他说：“《纵横》骋其巧辞，《成事》伏其精术。一人之辞，重于九鼎之宝，三寸之舌，强于百万之师。”
（二）公孙衍
公孙衍，战国时魏国阴晋（今陕西华阴市东北）人。曾仕魏，任犀首，人因以“犀首”称之，《史记集解》引司马彪曰：“犀首，魏官名，今虎牙将军。”犀首当是武职。公孙衍和张仪齐名，在秦国为官，是张仪连横策略的主要对手，但传下来的事迹不多，《史记》有公孙衍传，系附于张仪传，《战国策》也只有零星记载。
公孙衍早年生平不详，于秦惠文王五年（前333年）在秦为大良造。大良造在战国初期时，是秦国的最高官职，掌握军政大权。公孙衍不负重托，次年，受秦王之命，赴齐国和魏国，劝两国联合攻赵而大败赵国，使诸侯不至于合纵而抗秦。两年之后，又亲率秦军攻魏于雕阴（今陕西甘泉县南），大败魏将魏军，魏将龙贾被俘，此后，魏不得不尽割河西之地于秦。
公孙衍在秦四年后，张仪由赵国西入秦国，凭借出众的才智不久被秦惠王任为客卿，筹划谋略攻伐之事。次年，秦国仿效三晋的官僚机构开始设置相位，称相邦或相国，张仪出任此职。公孙衍受到冷落，就离开秦国投向魏国。魏惠王任用公孙衍为犀首。这时恰逢楚国攻打魏国，魏惠王派公孙衍领兵迎战。公孙衍率兵迎战楚军，虽然打败了楚威王的军队，但魏军也伤亡惨重，疲惫不堪。秦国趁势又迫使魏国将西河之外上郡十五县割让给秦国。因魏国国力衰退，公孙衍就图谋拉拢其他国，联合出击取胜，在公元前 325年与齐国大将田朌合手打败赵国大将韩举、赵护于平邑（今河南省南乐县西北）、新城。
公元前325年，秦惠文王在张仪的怂恿下正式称王。秦王还派张仪游说齐国和楚国，并于两年后约齐、楚大臣会于啮桑（今江苏沛县西南）。公孙衍看清了张仪的连横策略，就游说魏、韩、赵、燕、中山五国，鼓动“五国相王”，行合纵之策以联合抗秦，后赵、燕、中山相继称王。秦连横之策未能奏效，张仪也被免去相国。但不久，楚国就派兵伐魏，公孙衍的策略受到挫折，魏相惠施因联合齐、楚失败而被驱逐。
公元前322年，张仪相魏。公孙衍设法取得韩国当权者的支持，破坏了张仪联合秦魏的政策。公元前319年，魏国驱逐张仪回秦，并争取各国合纵对付秦国，公孙衍由魏将升任魏相邦，同时惠施也回国，合纵形势又形成。公元前318年，魏、赵、韩、燕、楚合纵攻秦，公孙衍佩五国相印，为约长。西戎义渠君曾朝魏，公孙衍就趁机劝告义渠君加强对秦的警惕。他说，如中原无事，秦就要对你们烧杀掠夺；如果中原有事，秦将使重币去同你们交好。恰巧这个时候，秦以文绣千纯、美女百人，遗义渠君。义渠君集合群臣议论这件事。义渠君说，这就是公孙衍当年所说的那话了。于是也起兵袭秦，大败秦人。五国联军进军顺利，但在函谷关一战受挫，五国纷纷退兵。虽然失败，但声势烜赫一时。司马光引用《孟子·滕文公》说：“公孙衍、张仪岂不大丈夫哉，一怒而诸侯惧，安居而天下熄。”可见公孙衍在当时的影响之大。
（三）张仪
张仪（？—前309年），战国时著名的纵横家、政治家。《战国策》记载张仪与苏秦是相对立的一纵一横，互相著文攻击对方，这和史实不符。后来司马迁受此影响，在《史记·张仪列传》中将张仪和苏秦列为同时之人。据考证，张仪在前，苏秦在后，和张仪同时的是公孙衍、惠施、陈轸等人。苏秦是张仪死后才在政坛上崭露头角的。《史记》记张仪的年代基本正确，而把苏秦的经历提早了约三十年。《汉书·艺文志》纵横家类有《张子》十篇，汇集了张仪的作品或和他有关的材料，今已亡佚。
张仪本是魏国贵族后裔，曾师从鬼谷子学纵横之术。公元前329年，张仪来到秦国，被秦惠文王拜为客卿，直接参予谋划讨伐诸侯的大事。这时公孙衍担任秦国的大良造。公元前328年，张仪与公子华带兵攻打魏国，一举拿下魏国的蒲阳城。张仪乘机推出连横战略，建议秦王把蒲阳归还魏国，并且派公子繇到魏国去做人质，而他利用护送公子繇入魏的机会与魏王接近，游说魏王投靠秦国。张仪向魏王指出，魏国处于各国包围之中，地势平坦，无险可守，只有依靠秦国，才能保证安全。在张仪软硬兼施威逼利诱之下，魏王终于背弃合纵之约，秦魏和好，张仪的连横政策首战告捷。
张仪回到秦国，立即被秦王提拔为相，公孙衍因得不到重用遂离秦奔魏。公元前326年，惠文王任命张仪为将，率兵攻取魏国的陕，并将魏人赶走，同时在上郡筑关塞。这一事件引起魏国的极大惶恐，于是接连两次与齐威王相会，企图依靠齐国对抗秦国。由于张仪从中挑拨离间，又极力为秦国拉拢齐国和楚国，齐国不仅不帮助魏国，反而与楚国共同打击魏国。由秦归魏的公孙衍趁机发动“五国相王”，使魏、韩、赵、燕、中山五国互相尊重，同时称王，结成联盟，借以增强魏国的防御力量。楚国却迎头给魏国浇了一盆冷水，就在“五国相王”的当年，发兵攻魏，在襄陵大败魏军，占领了八个城邑。由于齐、楚的破坏，五国相王没有达到预期效果，因而魏惠王更加憎恨齐、楚二国。张仪代表秦国却又采取了更为狡猾的手段：公元前323年，张仪约集齐、楚、魏三国执政大臣在啮桑相会，试图为魏国调停，以讨好和拉拢魏国。魏惠王在此后果然放弃公孙衍的合纵政策，接受了张仪的联合秦、韩以对付齐、楚的政策。次年，魏太子和韩太子入秦朝见。
为了使魏国进一步臣服于秦国，张仪于公元前322年辞掉秦国相位，前往魏国。魏王因闻其名，立即用他为相。张仪寻机为秦国拉拢魏王，向魏王献策：魏国地势平坦，南临楚国，西接韩国，北依赵国，东靠齐国，属于四战之地。魏国如果不事秦国，秦国出兵攻打黄河以南，夺取阳晋，那么赵国不能向南支援魏国，魏国也不能向北联系赵国，这样合纵联盟的通路就断了，魏国就危险了。如果秦国说服韩国一致对付魏国，魏国可能会倾覆。而如果魏国归顺秦国，楚国、韩国一定不敢乱动，魏国就一定没有忧患了。魏王思量再三，最终向秦表示归顺。
张仪在魏国担任了四年相国，于公元前318年又回到秦国，秦惠文王仍然起用他为相。公元前313年，张仪出使楚国。当时，齐是东方的强国，楚则虎视于南方，齐楚联盟成了秦国的心腹之患，离间齐楚联盟也就成了张仪的出使目的。晋见楚怀王时，张仪说道，当今七雄之中，以秦、楚、齐最为强大，如果楚国与秦国联盟，则楚国就比齐国强大；反之，如果齐国先与秦国联盟，则齐国就比楚国强大。所以，楚国最好的出路就是与秦联盟。他又许诺在楚国与齐国断交，同秦国结盟之后，秦国会把商於六百余里土地归还楚国。楚怀王果然中招，不顾陈轸等人的反对，授张仪相印，与齐国断交。
随张仪到秦国商讨接受赠地的特使到秦国后，张仪称病三月不上朝，楚怀王得不到土地，以为秦嫌楚与齐断绝关系不够坚决，因此特派人去辱骂齐王。齐王大怒，一面与楚彻底断交，一面派人入秦与秦王商议共同伐楚。目的达到，张仪出见楚国使者，告诉他“从某至某，广袤六里”送给楚国。楚怀王大骂张仪出尔反尔，盛怒之下，派大将军屈匄与稗将军逢侯丑等率军十万进攻秦国。
公元前312年，楚国与秦齐大战于丹阳，却被齐秦联军击败，折兵八万，汉中郡也被秦夺走。楚怀王不甘失败，又倾全国之兵攻秦，由于孤军深入，楚继败于蓝田，只好再割两座城池与秦国讲和。公元前311年，楚秦谈判，秦王提出用商於之地换取楚国黔中之地，楚怀王对张仪耿耿于怀，竟然答复，只要得到张仪并亲自诛之，愿将黔中之地奉送。张仪不顾个人安危，欣然赴楚。他买通宠臣靳尚和楚怀王夫人郑袖，使楚怀王改变了对自己的态度。之后，他向楚怀王提出，他可以向秦王建议不要黔中之地，两国太子互为人质，长久作为兄弟邻邦，永世互不攻伐。楚怀王连连点头称是，马上同意与秦和好。就这样，齐楚两国背离了合纵与秦国结盟。
张仪接着又出使韩国，游说韩王道，秦军数倍于韩国军队，战车千辆，战马万匹，士兵不戴头盔，赤膊上阵，作战勇猛。秦国的士兵跟山东各国士兵相比，就如大力士对战婴儿，不可相提并论。韩国如不归顺秦国，秦国将出兵占据宜阳，隔断韩国的上地，东进夺取成皋、荥阳，那么鸿台的宫殿、桑林的苑囿将会丧失，国土也会被分割，所以韩国应该归顺秦国。韩王听后表示与秦通好。
张仪返秦后，秦惠文王念其功劳卓著，遂封其为武信君，并赐封给他五座城邑。张仪又依次到齐国、赵国、燕国，奔走游说，破纵联横，终于实现了他最初的连横蓝图。其后不久，秦惠王死亡，其子荡即位，称武王。武王自幼厌恶张仪，张仪怕大祸迟早降临，出逃魏国，并出任魏相。公元前310年，张仪病死。