自从孟尝君主持齐、韩、魏三国合纵大胜楚军之后，一时声势显赫。秦昭襄王数招之，公元前299年，孟尝君带领门客入秦以质换泾阳君回国。秦昭襄王用其为相，后有策士进言，说孟尝君是齐公族，其相秦可能对齐有利而无益于秦。秦昭襄王生疑欲杀之。孟尝君买通昭王宠姬，借鸡鸣狗盗之士逃出秦境，齐湣王复用之为相。孟尝君怨恨秦人，复合韩、魏之纵亲，联合向秦进攻。自公元前298年至公元前296年，坚持三年，终于攻破函谷关，危及咸阳，秦昭襄王割地求和，归还韩之河东地及武遂（今山西桓曲东南），归还魏河东地及封陵（今山西永济西南），三国军队乃退去。这次战役和上次齐、韩、魏合纵攻楚一样，由齐将匡章为统帅，这是合纵连横以来秦第一次被关东诸侯攻入函谷关，也是第一次向关东诸侯割地求和。
3.苏秦合纵五国攻秦
公元前296年，秦割地讲和后，韩襄王卒，韩僖王立；魏襄王卒，魏昭王立。秦不甘心失败，借韩、魏国丧，乘机报复。次年，秦昭襄王免楼缓之相，复起用魏冉为相，并派尉错伐魏，取襄城（今河南襄城）。第二年，秦分兵两路攻韩，向寿攻取了武始，白起进攻新城（今河南伊川西南）。在秦的频繁攻伐面前，韩、魏又思谋合纵。但这时齐国主持合纵伐秦的孟尝君田文为齐湣王所忌已被免相。公元前293年，向寿奉命进攻伊阙，初战不利。魏冉荐左更白起代向寿为将。秦军出其不意，集中精锐兵力击破魏的主力，擒杀了魏将公孙喜。“魏军既败，韩军自溃，乘胜逐北”，斩首二十四万，连拔五城，白起于是升为国尉。韩、魏二国因此大为削弱。这时赵因为推行胡服骑射和攻取中山、胡地，收编林胡、楼烦的军队，军事力量大为增强，一时形成秦、齐、赵三强鼎立的形势。公元前288年，魏昭王入赵朝见赵惠文王，投入赵的怀抱。
在秦、齐、赵三强鼎立而斗争的形势下，秦相魏冉图谋采用和齐连横的策略，联合五国一举攻灭赵国。秦又自恃国力强大，与诸侯国同称王号有失其尊，故又与齐相约，把帝号作为两国国君尊称。十月，秦昭襄王自称西帝，尊齐湣王为东帝。当时，秦联合齐的目的是攻伐赵国，然而，齐主要是想灭宋，从燕国到齐国专为燕国作反间工作的苏秦，就极力劝齐湣王去帝号，抛弃伐赵的打算而攻宋。因为赵国在齐的北边，宋国在齐的南边，秦齐两强连横攻赵，一旦赵被攻灭，齐必然对燕不利；齐攻宋就把军力集中到南方，对燕的威胁就减小。且宋国夹在齐、楚、魏之间，楚、魏对宋都有野心，齐灭宋必引起楚、魏的干涉。秦国在当时也是保护宋国的，齐攻宋必引起秦的反对，使秦、齐关系破裂。前287年初，齐湣王听信苏秦劝谏，取消帝号，恢复称王，转而攻宋。而秦仍使用帝号，自居于天下诸侯之上，激起各国不满。
赵相奉阳君李兑又出面约赵、齐、燕、韩、魏五国合纵攻秦。齐国是这次“合纵”攻秦的后台，它的目的是打击秦国以便于灭宋。为联合攻秦，齐湣王在称帝后曾与赵惠王在阿地相会，约攻秦事。这时在魏国为相的孟尝君田文，在三晋中很有影响，苏秦劝齐湣王与孟尝君和好，因为“非薛公（即孟尝君田文）之信，莫能合三晋以攻秦”，可见，这次五国合纵攻秦，孟尝君是重要促成人物。然而，五国出兵各有打算，貌合神离，如赵、魏也想争夺宋地。所以，军队行至荥阳、成皋（今河南荥阳东北和西北）便不再前进。同时，为了破坏五国合纵，秦设法离间笼络合纵各国，赵、韩、魏都有所动摇。齐遂派苏秦去游说，五国终于合纵攻秦，迫使秦国废除帝号，并将以前所取占温、轵、高平归还魏国，把先俞归还给赵，与五国媾和。秦国再次遭受重大挫折。齐国却趁机伐宋，夺得一部分土地。而苏秦破坏秦、齐关系，达到了结成反齐联盟的目的。苏秦因这次合纵一时声势烜赫，赵和齐先后都封苏秦为武安君，任以为相。
4.五国合纵破齐
自从齐国攻灭了宋国，兼有宋以前所得的楚淮北地，一时声势很盛，直接威胁到三晋。而秦向视齐为劲敌，如五国合纵摧毁强大的对手，正是秦国求之不得之事，因此发起合纵伐齐，惩罚齐“破宋”的罪行。而燕昭王深恨齐国当初的灭国之仇，也曾和群臣谋划，准备等待齐攻宋而打得疲弱时，进而攻齐。早在苏秦合纵五国攻秦的时候，赵将韩徐为和魏相盂尝君已经发起合纵攻齐，并曾邀约燕昭王一起攻齐。公元前286年，秦取得魏安邑之后，宣布发动合纵攻齐。秦昭襄王宣称：“齐王四与寡人约，四欺寡人，必率天下以攻寡人者三，有齐无秦，无齐有秦，必伐之，必亡之。”公元前285年，秦昭襄王和楚顷襄王在宛相会，又和赵惠文王在中阳（今山西中阳）相会。为了“先出声于天下”，秦国派蒙骜越过韩、魏，开始向齐河东进攻，攻取了九个城。次年秦昭襄王和魏昭王在宜阳相会，又和韩釐王在新城相会；同年燕国由于赵国的拉拢，燕昭王也入赵会见赵惠文王。五国合纵，共同瓜分齐国之阴谋，可谓是一拍即合。
公元前284年，赵惠文王命乐毅为赵、燕两国的“共相”，并为五国联军的统帅。燕昭王遂任命乐毅为上将军，起倾国之师，与赵、秦、魏、韩等国汇合，军威盛大，号称百万，向齐国展开进攻。齐湣王忙集全国主力，联营列阵于济西，拦截五国联军。乐毅率联军与齐军会战于济水之西，大破齐军，齐军主将阵亡，全军溃散，齐军副将率残部退守国都临淄。齐将达子召集逃亡的齐军士兵，整顿后继续作战，他要求多发赏金以鼓励士气，但齐湣王不予授助。达子率军在秦周（今山东淄博西北）与五国联军交锋时又被打败，达子战死。
两次战役使齐国主力受到重创，不能再与五国联军交战，乐毅遂遣还秦、韩之军，让魏国取彭城，进攻原宋国故地，秦军南下攻取定陶，赵国去攻取河间，自己则率领燕军长驱直入，攻打齐都临淄，齐湣王逃走。燕军另一路偏师攻略齐南之地，破齐内长城直插莒城。五国联合伐齐，秦国攻取原被齐国所占的宋国大邑定陶（今山东定陶西），魏国攻取大部分原属宋国的领土，赵国攻取济水以西的大片土地，连鲁国也乘机攻占齐国的徐州（今山东滕州东南），南方的楚国原本未参加合纵攻齐，但此时见齐国必亡之势以成，诈称援齐，遣军至吕城劫杀齐湣王，收复淮北之地。至公元前283年初，除了齐将田单坚持抗战，死守即墨孤城外，齐国举国之地均被燕、赵、秦、魏、楚五国瓜分殆尽。后齐将田单虽以火牛阵大破燕军复国，但齐国经此一劫，元气大伤，丧失了与秦国抗衡的能力。五国联合伐齐，是战国时的一场大战，之后，六国之间的自相残杀愈演愈烈。
（四）合纵连横的衰亡
1.秦攻魏楚
公元前283年，当乐毅破齐之后，原来秦、齐、赵三强鼎立斗争的形势改变，秦就肆无忌惮，调发大军围攻魏都大梁，魏一面组织抵抗，一面向燕、赵求救。秦欲断山东纵亲之腰，东连地于齐，使弱齐不能复动，而赵、燕在北，韩、楚在南，就能图谋天下了。燕、赵明白这一趋势，均急发兵救魏。秦怕东方各国合纵攻秦，当赵、燕联合救魏之后，就解围而退兵了。但秦自此依然不断攻魏。至公元前263年，二十年中，七次围攻大梁，五次攻入魏王游乐的梁囿，继而威胁大梁，但都为赵燕所救。
秦取魏不成，于是，公元前280年，白起攻赵，取光狼城（今山西高平西），其后攻赵进展不大。秦转而调整国策，南向攻楚。为实现这一计划，公元前279年，秦昭襄王与赵惠文王渑池相会修好结盟。结盟之后，同年，白起的军队进攻楚国的鄢（今湖北宜城东南）。楚军死守鄢城，白起用水灌，溺死城中军民数十万。次年，攻下楚都郢，焚烧楚王坟墓，楚怀王迁都于陈（今河南淮阳）。白起得此大功，被封为武安君。楚春申君黄歇以楚使入秦游说，他分析，秦大举攻楚，必从本土越过韩、魏而派兵攻之。若一旦韩、魏有变，抄其后路，与楚两面夹攻，秦兵危殆至极。这一番游说，使秦昭襄王同意了楚的连横，转而派兵继续攻魏。
2.魏楚合纵解邯郸之围
五国破齐后，唯赵能与秦抗衡。继承赵武灵王的赵惠文王是个有为的国君，他任用乐毅为相，蔺相如为上卿，廉颇、赵奢为将，对外以理折服强秦，对内整顿税收，使得“国赋太平，民富而府库实”。于是，秦赵展开了拉锯战。公元前273年，魏投入赵的怀抱，赵、魏联合进攻韩的华阳（今河南新郑北），亲秦的韩相公仲朋遣使向秦相魏冉告急求救，魏冉亲率大将白起和胡阳前来救解，大败魏赵联军。公元前269年，因为赵不履行交换城邑的协议，秦国派中更胡阳攻赵。赵国派赵奢前往救援，乘秦军不备，出其不意，大破秦军。秦锋芒大受挫折。
公元前270年，范雎入秦，次年，以“远交近攻”说秦昭襄王。公元前268年，秦昭襄王听从客卿范雎计谋，派五大夫馆伐魏取怀（今河南武陟西南）。赵、齐、楚三国因此合纵出兵，秦因而暂停对魏的进攻。范雎为秦相后，制定了伐取韩上党的战略。公元前265年，开始大举攻韩，先攻取了少曲和高平，次年派白起攻取了隆城等九城。至公元前262年，秦军完成了对韩国上党（今山西沁河以东地区）的包围，上党郡守冯亭为借赵军抗秦，献上党于赵，引起秦赵在长平（今山西高平西北）大战。起初，赵王命廉颇为将，廉颇采取固壁不战的策略，坚守长平三年。公元前260年，赵王中秦反间计，改任赵括代替廉颇为将。秦将白起利用赵括只会纸上谈兵而且骄傲轻敌的弱点，交战时佯败后退，引赵军进入包围圈，切断赵军退路。赵括被射死，40余万士卒被白起坑杀于长平，赵国实力由此大为削弱。
公元前259年，秦昭襄王因赵违约未割六城，不听白起劝谏，派五大夫王陵进攻赵都邯郸，秦赵邯郸之战爆发。赵国上下同仇敌忾，共赴国难，坚守城池。秦军久攻不下，几易其帅，先王陵失利，秦昭襄王使白起代王陵，白起以为“兵出无功，诸侯生心，外救必至”，称病未能行，乃使王龁代王陵伐赵，仍死伤很多而不能攻下。秦王再请白起，白起仍不肯行。范雎于是起用知交郑安平为将军任进攻邯郸的主帅。
到公元前257年，邯郸被围已三年，赵平原君计谋合纵攻秦以救赵。他想在门客中选拔二十名文武双全的随行人员，却只选出十九人。一门客毛遂自荐随往，说：“臣乃今日请处囊中耳。使遂早得处囊中，乃脱颖而出，非特其末见而已。”平原君虽疑其能，但用人之际，就带毛遂同去了。这就是“毛遂自荐”。至楚之后，平原君与楚考烈王商议合纵之事，剖言利害关系，自日出至日中不能决。毛遂于是按剑冲上前去，先说在十步之内，楚王的命就掌握在自己手中，接着质问楚王：“今楚地五千里，持戟百万，此霸王之资也。以楚之强，天下弗能当。白起，小竖子耳，率数万之众，兴师以与楚战，一战而举鄢郢，再战而烧夷陵，三战而辱王之先人。此百世之怨而赵之所羞，而王弗知恶焉。合纵者为楚，非为赵也。”楚考烈王羞愧，“唯唯”答应，“歃血而定纵”，派楚春申君率军十万救赵。
求得楚国帮助后，平原君再求魏援助。魏安釐王派将军晋鄙率十万大军救赵。秦得知，遣使威胁魏安釐王说：“诸侯中有敢于救赵者，败赵后首先攻先救赵者。”魏军遂屯于邺下（今河北省临漳县西南）不敢出。不久，魏信陵君通过魏王爱妾窃得魏王虎符，赶赴邺下，带勇士朱亥杀晋鄙，率军援救。这就是“窃符救赵”。楚、魏援军赶至邯郸，与赵军内外夹击，秦军大败，退回河西。秦昭襄王又令白起领兵攻赵。白起始终托病不出。秦昭襄王罢其官爵，白起被迫在杜邮（今陕西省西安市西北）自杀。赵魏两国夺回部分失地。但是，邯郸之围一解，合纵即告破产，楚国去灭鲁，魏国向东扩展，攻取秦的陶郡，燕见“赵民其壮者皆死于长平，其孤未壮”，企图兼并赵国，燕赵之间开始长期混战。而秦灭西周后，内政不稳，无力东顾。
3.信陵君合纵五国攻秦
公元前249年，秦庄襄王任用吕不韦为相国，继续进行兼并战争，灭都于巩的东周；秦将蒙骜攻韩，取得韩的成皋、荥阳，连同原先的西周和东周故土，合建成三川郡，魏都大梁直接处在了秦兵的威胁下。信陵君自从窃符救赵、合纵攻秦取得大胜后，尽管魏王“复以信陵奉公子”，还是留居在赵。这时秦将蒙骜正连续攻取三晋之地，势如破竹，因此魏安釐王不得不请信陵君回国主持抗秦的大计。
公元前247年，信陵君回到魏国，被魏安釐王授以上将军印，主持抗秦。于是，信陵君遣策士遍说诸侯，约合纵。这时，赵孝成王听从幸臣建信君主谋与楚、魏合纵抗秦，楚考烈王又听从春申君参与抗秦的计谋，于是以赵、魏、楚三国为主体的五国合纵形势成功（齐没有参与）。信陵君统率五国联军反击秦正在进攻三晋的蒙骜所部。由于信陵君上次合纵攻秦救赵成功，威振天下，击败秦将蒙骜，追至函谷关。次年，秦国以万金行间于魏，魏安釐王中计，解除了信陵君的兵权，合纵抗秦即随之破产。
4.关东诸侯的最后大合纵
公元前242年，秦蒙骜复大举攻魏，取酸枣（今河南延津西南）、燕（今延津东北）、虚（今延津东）等二十余城，信陵君合纵收复的失地全部丧失。继而秦又夺魏兼并的卫国故土，把所得成皋以东连同卫的濮阳等建为东郡。这样，秦东与齐国直接相连，把韩、赵、魏拦腰截断，对东方各国造成严重威胁。在此种形势下，魏相会赵相于柯（即阿，今山东阳谷东北），谋划合纵之事。次年，赵、楚、魏、燕、韩五国又结成了合纵联盟。这次合纵一开始就矛盾重重，先是齐人拒不参与合纵，使合纵者心存疑虑。魏疑齐捣鬼，故急于与秦讲和。这次合纵由赵主持，遂赵还算坚决。而秦也加紧派策士破坏合纵。赵看清形势，急于派赵将庞煖统率五国联军攻秦，一直打到蕞（今陕西临潼东）。但秦国一发兵反击，楚军即闻讯逃跑，其他四国军队也纷纷溃退。从此，合纵抗秦的外交彻底破产，再也无法组织起统一的行动。
5.秦统一全国
公元前238年，嬴政22岁，依制该亲政，但吕不韦把持朝权不放。秦王政先利用嫪毐夺吕不韦大权，免其相，继而平嫪毐之乱，亲自执掌政权，随即出动大军，以摧枯拉朽之势，横扫六国旧势力，史称秦灭六国。公元前230年，秦王政命内史腾向韩国发起突然进攻，顺利攻入韩都阳翟，俘虏了韩王安，韩国灭亡。公元前229年，秦大举攻赵，王翦率上党兵，攻下井陉，包围邯郸，次年俘虏赵王迁，赵国亡。公元前227年，燕太子丹派荆轲刺杀秦王失败，秦王怒，令王翦、辛胜为将，大举伐燕。公元前222年，秦军俘获燕王喜，燕国遂灭。公元前225年，秦王使李信、蒙恬率兵20万攻楚。秦军败退。秦王于是亲自赴频阳，请求老将王翦为将，王翦大破楚军，并于公元前224年掳获楚王负刍，改楚地郡县，楚亡。公元前225年，秦将王贲攻魏，引河水灌魏都大梁，大梁城坏，魏王投降，秦灭魏。公元前221年，秦国大将王贲从燕地发兵，攻克临淄，俘虏齐王田建，齐国遂亡。至此，七雄并立的局面结束，中国统一大业已成定局，合纵连横自然也就随之结束了。