乾隆三年，如意画舫的花如意，和弄玉画舫的弄玉（从良后改名玉娘），在扬州名姬中如日中天，人称“弄花如玉”。
扬州知府李士李大人老年得子，取名李致远。李大人对李公子管教甚严，寄予厚望。乾隆二年，李公子已经长成为翩翩美少年，才名远播。李大人一双儿女，女儿嫁给江阴名士范晔；独子李致远才华横溢，十五岁早中秀才，仕途可望，十分欣慰。于是，给儿子娶一门好媳妇成了李大人夫妇伤脑筋的事情。
谷雨，夜，李致远与朋友上了如意画舫。花如意身着百花裙，随着贴身丫头柳儿的箫音，于船头翩翩起舞。衣袂飘飘，轻曼美妙，其时月色清凉，水面舞影浮动，真有了“起舞弄清影，何似在人间”的享受。李致远与花如意一见钟情，海誓山盟，私定了终身。李致远作诗送与花如意：
月白风清更漏长，舞影浮波芰荷香。
人言君在梧桐树，卿可将身化凤凰。
月过中天，分别时两人难舍难分，泪洒衣襟。花如意击罄唱道：
我住长江头，君住长江尾。日日思君不见君，共饮长江水。
此水几时休，此恨何时已。只愿君心似我心，定不负相思意。
李致远回府后，向父母提出要娶花如意为妻，被李大人痛斥一番。此后，李致远被家丁看住，严禁出门。旬余，李致远受不了相思之苦，于半夜三更翻墙出府，去画舫上见到花如意，两人无计可施，抱头痛哭。花如意道：“自李郎离别后，妾身不再见客。本想从良，奈何妈妈惧李大人官威，不敢也不愿放了妾身。妾身得知李郎被困府中，焦虑万分，今得见李郎，死而无憾。”
李府家丁寻了上来，带走李致远。
白露，乾隆驾临扬州，住进盐商何员外的园子。夜，扬州知府以上官员，齐聚何园，招来名妓献艺助兴。李大人压下弄玉，安排花如意最后出场。李大人有个算计，若是乾隆临幸花如意，便可断了儿子的念头。花如意不见客两月有余，本想推托，听妈妈说是京城来的巨贾住在何园，扬州知府以上官员皆出面陪坐，动了心眼，料定这个巨贾定非普通人，于是答应下来。
乾隆把满人当作胡人，大兴文字狱，却又迷恋汉学，曾自画汉服像，号称一生作诗四万余首，喜爱附庸风雅。现坐于何园观扬州美女弹唱诗词，吴音软语，十分惬意。花如意最后登台，乾隆眼睛一亮，顿时把前面献艺的美女忘得一干二净。花如意淡装素抹，怀抱琵琶，唱了一曲卓文君的《望江亭》：
当垆卓女艳如花，不记琴心未有涯。
负却今宵花底约，卿须怜我尚无家。
曲儿哀怨，似水流长。众官心惊胆战，面面相觑，李大人更是吓得面如土色。乾隆起身，鼓掌上前道：“好。这曲儿唱得别样精致，莫非姑娘有什么伤心事。”花如意在台下早瞧得明白，见此场景，推想这个保养良好、衣着华贵、气度不凡的青年人定是登基三年的乾隆皇帝。于是丢了琵琶，跪地道：“贱妾忽忆昔日算命先生所言，心生忧愁，坏了贵人雅兴，望贵人赎罪。”
乾隆来了兴趣，问：“算命先生说了些什么，令姑娘如此悲伤？”
花如意道：“贱妾与李家公子两情相悦，李公子承诺‘当不负卿’，奈何妈妈不肯赎身。二十日前，贱妾于街头算了一卦。那先生讲，‘今乾道昌隆，二十日乞贵人，必柳暗花明。’贱妾见二十日即去，不知贵人何处，心中悲切。”
乾隆暗道：“二十日乞贵人，暗藏‘乾’字，联就是这贵人啊。”时乾隆即位三年，胸怀天下，眼下虽然贪恋花如意色艺，但想到乾道昌隆，又见花如意一副楚楚可怜、雨打梨花的模样，动了侠义之心，便说：“联－－真好事矣。李大人，明儿你替这位姑娘赎了身，送与李家公子团圆吧。”李大人哑巴吃黄连，有苦说不出，惟诺应声。
是夜，何员外献上美人侍寝，乾隆便把花如意抛到脑后。
翌日，李大人替花如意赎身，老鸨不肯。李大人一番威逼恐吓，老鸨无奈，要价十万两银子，死活不肯减了。李大人为官二十年，还算清廉，拿不出这么多银子，只得去女婿范晔的钱庄借了五万两银子，自己再出五万两银子，替花如意赎了身。花如意进门做了小妾，将生平积蓄给了李致远，折十三万两银子有余。
过了一个月，李大人逼李致远娶盐商何员外的女儿为妻。何氏自幼娇宠，刁蛮任性，依仗家门财势雄大，且有迎奉乾隆圣驾之功，对公婆也不放在眼里。何氏百般刁难花如意，李致远稍有阻拦，何氏连李致远也骂上了。花如意逆来顺受，委屈求全。如此过了一年，何氏生下一个儿子，更加肆无忌惮的刁难花如意。七月中，范昭母亲病逝。李大人夫妇闻女儿死讯恶耗，认定是花如意带来的晦气，越加不给花如意脸面。李致远见花如意日渐消瘦，恐其丢了性命，遂与花如意商定远走他乡。两人刚逃出扬州城门，就被家丁追回。何氏抓到把柄，发横撒泼，执意卖掉花如意。李致远磕头认错，答应把花如意赶走，何氏才肯罢休。
弄玉见花如意流落街头，念及昔日同门学艺，收留了花如意。花如意身伤心碎，大病不起。李致远闻讯，只能偷偷流泪。范晔去扬州办事，看望岳父岳母。李致远委托范晔照顾花如意。范晔来到弄玉画舫，见弄玉和亡妻有几分相似，吃了一惊。范晔按花如意意思，替柳儿赎了身。花如意和柳儿相依为命，寄居在弄玉画舫。花如意养好身子，见扬州没法立足，打算移居江阴。弄玉将积蓄一半取出，送给花如意，并言有意从良，托身范晔。
花如意出扬州，下江阴，在路上从人贩子手中买下王颖兰。花如意到了江阴，见到范晔，将弄玉有意托身的话转告。范晔未置可否，把花如意三人安顿下来。花如意使柳儿教授王颖兰乐艺，筹备建立富丽画舫。
李致远抑郁成疾，药石无医。何氏恐为其守寡，逼李致远写下休书，自个回了娘家，一年后嫁作商人妇。
范晔闻小舅病危，前去探望。李致远取出一个木匣，请范晔带给花如意。范晔去了弄玉画舫，同意替弄玉赎身，但言明自己深爱亡妻，今生不会再娶第二个女人。弄玉思考再三，答应了范晔。范晔用去二十万两银子替弄玉赎了身，带弄玉回了江阴。弄玉改名玉娘。范晔将木匣交给玉娘，使玉娘带给花如意。花如意打开木匣，内有百余金和一首诗。那首诗正是两人初见时李致远写给她的。花如意轻轻念道：
月白风清更漏长，舞影浮波芰荷香。
人言君在梧桐树，卿可将身化凤凰。
花如意泪流满面，知李致远不忘情于她。花如意去了扬州，求见李致远。此时，李大人夫妇深感后悔，允许花如意见了李致远最后一面。李致远死后，李大人心灰意冷，告老还乡，一心抚养孙子。
花如意从人贩子手中买下三个女童，取名夏荷、秋菊和冬梅，带回江阴。花如意和柳儿，潜心培养四个女童。有时，将四个女童送到玉娘处学艺。是以，玉娘和王颖兰，也有师徒情份。
作者注：乾隆下江南分别是乾隆十六年（公元1751年）、二十二年、二十七年、三十年、四十五年和四十九年，既有政治目的也有娱乐目的。六下江南大体上包括以下几个方面：蠲赋恩赏、巡视河工、观民察吏、加恩士绅、培植士族、阅兵祭陵。晚年乾隆对六次南巡进行了反省，对军机章京吴熊光说：“朕临御六十年，并无失德，惟六次南巡，劳民伤财，作无益，害有益，将来皇帝南巡，而汝不阻止，必无以对朕。”此处谈乾隆秘密驾临扬州，是和扬州盐税有关（后文有表），纯属笔者杜撰。