邮政通信，可以很方便地把信息投递到任何地方和任何人，但是它的速度太慢。
事实上，自有文字通信以来，大约1000多年的时间里，尽管出现了多种现代化的交通运输工具，通信的速度也没有能超过骏马奔跑的速度——平均每小时15千米。
这个速度已越来越不适应时代发展的要求了。
我们曾经提到南美洲的印加帝国。它在14世纪末的版图是南北长约1500千米，已经够大的了，可是到了卡帕克国王统治时期，又把现在的厄瓜多尔、大部分的智利以及阿根廷的北部也包括了进去。这样到16世纪初，它的疆域就更大了——32186千米长、8046千米宽，成为历史上最大的帝国之一。
印加帝国终于大到了连它的相当完善的通信系统也难以维持的程度，位于秘鲁南部的权力中心离开边境太远，鞭长莫及，很难对整个帝国实行有效的统治。卡帕克国王于是不得不把帝国分成两部分，分别交给两个儿子去管理。
遗憾的是这两个儿子不争气，兄弟俩为了争夺王位而互相残杀，国力削弱，给入侵者以可趁之机。1533年，印加帝国终于被西班牙殖民者所灭。
这就是说，在古代，通信系统的建立确实同一个国家的形成和兴衰存亡有密切的关系。
怎样才能进一步提高信息的投递速率，从而实现更有效的通信联系呢？
狼烟烽火的接力报警可以在较短时间内把信息传递到较远的地方，但它只能用来通报非常简单的消息。受这一做法的启示，18世纪末，一种通过接力方法传递文字信息的通信方式，终于在欧洲问世。
1790年，法国工程师查佩和他的弟兄们设计了一种托架式信号机，架设在容易看得见的山丘之巅或塔式台站上，许多信号机组成类似烽火台的接力系统，能把一个个信号一站接一站地传递下去，传到很远的地方，在各大城市之间构成一种快速的通信联络。
信号机有一根木柱竖立在塔顶上，木柱上安装着一根水平横杆，可以在绳索的曳引下自由转动而构成不同的角度；水平横杆的两端还有两根垂直臂，也能被绳索曳引转动。这样，查佩式托架信号机就可以借助绳索调节横杆和垂直臂的位置，组成不同的位形，代表不同的文字，把更丰富的信息传向远处。