所谓的光纤，全称为光导纤维，它是由两种不同折射率的玻璃材料构成的传输光波的细丝。由于高纯高石英玻璃的损耗极小，目前实用的通信光纤都是用石英玻璃制成的。内层为纤芯，作用是传输光信号；外层是包层，折射率稍低，作用是使光信号封闭在纤芯中传播。
在实际使用中，人们把许多光纤像扎辫子那样编成光缆，这样不但增加了机械强度，便于敷设，而且可以进行多路通信。
光缆是建立“信息高速公路”的重要设备。
从20世纪80年代开始，先进国家把光缆用到通信主干线上。近年来，光缆已取代了铜缆。1994年全世界共铺设1800万千米的光缆，是1989年的6倍。
各国不仅在陆地上铺设光缆网，还在海底铺设光缆，用光缆把各大洲和各个国家连接起来。从1996年春季开始，一条世界最长的海底光缆的铺设工程启动。这条光缆把英国与日本连接起来，总长度27万千米。它从英国入海，途经西班牙、意大利、埃及、阿拉伯联合酋长国、印度、泰国、马来西亚、香港和韩国。
铺设海底光缆要使用专门的铺缆船。一条现代化的铺缆船每天可铺设几十千米海底光缆。铺设从英国到日本的海底光缆，用不到1年时间便可完成。
我国的光缆建设也发展很快。1990年光缆干线还不足1000千米，到1995年，光缆已达10万千米，成为我国通信网的骨干，22条光缆干线贯通祖国大地。到2000年，全国光缆总长度将达到20万千米，23条新的光缆干线被建成。
光缆的进步更是让人吃惊。如今，一条由32根光纤组成的光缆。直径还不到13厘米，却可传送5000个频道的电视节目和50万路电话，容量比1988年跨越大西洋的世界上第一条海底光缆增加了1000多倍。
这里所说的容量，是光缆目前已经达到的水平，它在理论上可能达到的容量，比这还要大1000多倍呢！
是啊，光纤通信改变了通信业的面貌，光缆网络已成为各国竞相建设的信息基础设施，成为未来信息高速公路的重要组成部分。
美国的电话普及率居世界之首，而且已全部实现长途自动拨号，但对发展光纤通令仍然非常积极。过去几年辅设了111条光缆，就使全美电话通信量增加了一倍。早在1983年，美国便有50多个城市的市内电话采用光纤通信系统，如今国内的长途电话几乎已经全部采用光缆。近几年来，光缆还开始进入美国家庭，专家们认为，由于光缆会大大增加家庭输入和输出的信息量，从而使美国进入一个新的信息时代。
日本在建立一个系列中短距离光纤通信系统的基础上，1985年又建成了一个纵贯全国的光纤通信系统，光缆全长3400千米，通过34个城市。
英国到1986年已辅设2万千米光缆。1987年西德完成了连接29个城市的光纤长途干线。法国以巴黎为中心建成光纤长途干线5万千米。
光纤通信也给海缆通信注入了新的活力。
穿越大西洋的第一条光缆已于1988年12月14日投入使用。这条光缆起自美国新泽西州的塔克顿，到欧洲后分成两支，一支通到英国威德茅斯，另一支通到法国大西洋沿岸的庞马尔，全长约6400千米，拥有7560条话路。
到2000年，全世界光纤通信的总长度将达到1亿千米，约占当时世界通信网络总长度的一半，而可容纳的信息量将至少是目前世界通信网总通信容量的1000倍！