无论何种作战飞机，由于其配备的各种电子设备或武器系统占用了飞机的部分负荷能力，剩余的负荷能力只能装载有限的燃油，因而飞机的航程、作战半径（往返飞行加作战的耗油能达到的最远距离）是有限的，通常最远只几千千米。但是，美军的作战思想是能将其军事行动尽快投送到全球，这与军机有限的作战半径成了一对矛盾。为了解决这一问题，美国率先研制出空中加油飞机，可以在作战飞机长途奔袭作战的中途给予空中加油，使军机的作战半径得以延伸。如美国的KC-135“同温层油船”空中加油机KC-10A“致远”空中加油机等，在美国袭击北非利比亚总统卡扎菲的“黄金峡谷行动”中，1999年袭击中国驻南联盟大使馆的行动中，都发挥了重要作用。“黄金峡谷行动”是从欧洲起飞的远程战略轰炸机，先向西飞出欧洲大陆，继而沿大西洋东岸南向，到地中海口东拐穿过直布罗陀海峡进入地中海，最后一直东飞直达北非的利比亚。这么远的航程，一次空中加油还不够哩。轰炸中国驻南联盟大使馆的行动，是从美国本土的怀特空军基地起飞的B-2A隐身战略轰炸机，单程要经过一次空中加油而横越大西洋作战。
以KC-10A“致远”空中力口油机为例，机组成员4人，翼展5040米，机长5535米，最大供油量90270千克，最大平飞速度965千米/小时，转场航程18507千米。加油点数：1个硬管或3个软管，即最多可同时给3架军机加油。加油速度为每分钟5678升，加油时的航速为324～695千米/小时，实用加油半径1852千米。这就是说，加油行动是在空中加油点附近最近的加油机机场上，调用加油进行空中加油的。如果世界各国都能禁止美国加油机进驻本国国土，美军通过空中加油的超远程作战就会大打折扣。此引，如果其对手打掉其加油机，则美军的超远程作战也就化为泡影。因此，加油点的选择和加油机的出动以及加油行动的保卫，都是高度机密的计划或行动。