从前有一个小女孩名字叫珈伦，她长得非常可爱，非常漂亮，可是她家里很穷，夏天她只好打赤脚走路，冬天只能穿厚厚的木鞋。这使得她的小脚背变得通红通红，整只脚都变红了。
村子里住着一位老鞋匠的妻子，她坐在那里用旧的红布条耐心细致地缝制一双小鞋子。
虽然做得比较粗糙，但却很耐穿，珈伦就要有鞋子穿了。
在母亲下葬的那一天，珈伦收到了那双红鞋子，她还穿上了红鞋，当然，这双鞋看起来与丧服并不相称，不过，她又没有别的鞋子可穿了。因此，她就穿着这双鞋子跟在没有任何装饰的松木棺材后边。
突然，一辆大马车驶过，车上坐着一位老妇人。她看着这个小女孩，产生了怜悯之心，便对牧师说，“把这个小女孩交给我吧，我来抚养她。”
珈伦想，这一切都是这双鞋子给她带来的好运。老妇人却说这双鞋子难看极了，于是，一把火就将它们给烧了。珈伦被打扮得十分整洁、得体。妇人还教她读书和做针线活，人们都说她变得清秀可人了，她的镜子甚至对她说：“你不只清秀可人，你称得上是美丽动人了。”
一次，王后周游全国。她带着她的小公主一同出行。人们像潮水般拥向城堡，为的是看看王后和公主的模样，珈伦也在人群中。小公主穿着一件洁白无瑕的裙子，她站在窗子旁边，人们都能看到她。她的裙子没有长长的裙摆，她也没有戴金灿灿的皇冠，可是她穿了一双光彩夺目的红鞋子，是用摩洛哥羊皮革制成的。这双红鞋子比当年鞋匠的妻子送给小珈伦的那双要漂亮多了。世界上没有什么东西能比公主的红鞋漂亮了。
珈伦已经长大，到给她行坚信礼的时候了。她的新衣服已经做好，城里那位富有的鞋匠已经量好了她的尺码，新鞋子也快做好了。鞋匠的小房间里摆放着许多大的柜子，里面摆放着精致的鞋子和漂亮的靴子，它们看上去是那么的迷人。但老夫人的眼睛不好，所以她对这些东西没有任何兴趣。在这些鞋子当中，有一双是红色的，就像以前公主穿的那双一样，它们漂亮极了！鞋匠说这双鞋原本是为一位伯爵的女儿做的，但她穿不合适。
“那肯定是纯皮革制成的，”老妇人看过后说道，“从鞋子的光泽可以看出来。”
“是啊，亮闪闪的！”珈伦答道。她试穿了这双鞋，很合适，老夫人就给她买下了。可老妇人并不知道鞋子是红色的，要是知道的话，她决不会允许珈伦穿着红鞋子去行坚信礼，但珈伦可不管那么多。
当珈伦走上教堂楼梯，朝唱诗班门口走去的时候，每一个人都看着她的鞋子。她觉得那些刻在墓碑上的旧人物画像——那些穿着硬衣领和黑色长袍的教士和他们妻子的肖像，都注视着她的红鞋子。当牧师把手放在她的头上，念着圣言时，她只想着她的鞋子，甚至当风琴庄严地响起，孩子们用他们清脆、甜美的嗓声歌唱、老指挥也唱起来的时候，珈伦脑子里想的还是只有她的鞋子。
下午的时候，老妇人从别人那里知道了鞋子是红色的，她对珈伦说，这么做既不正经也不合规矩。她还警告珈伦：黑色的鞋子再旧，她以后也应该去教堂时穿上。
下星期天就是行圣餐礼的时间了，珈伦看看黑鞋子，看看红鞋子，看了一遍又一遍，最后还是穿上了红色的那双。
那一天风和日丽，珈伦和老妇人顺着小路穿过田野。
教堂门一侧站着一位老退伍士兵，他拄着一根拐杖，留着长长的胡子，可那胡子不是白的，而是红色的，他弯着腰，几乎要触到地面，恭敬地问老妇人是否可以帮她掸去鞋子上的灰尘，珈伦听了，也伸出她的小脚。
“看啊，多么漂亮的舞鞋啊！”老士兵感叹道，“当你跳舞时它系得多紧啊！”
说完，他用手轻拍着鞋底几下。老妇人给老士兵一些施舍后，就带着珈伦走进了教堂。
教堂里所有人都看着珈伦的红鞋子，所有的肖像，图画也看着。当她在教堂里跪下时，她想的依然只有她的红鞋子，结果她忘记了唱赞美诗，也忘记了做祷告。
礼拜结束了，所有人都走出教堂，老妇人登上了马车。当珈伦抬起脚准备踏上马车时，那位老士兵在一旁说道：
“哦，多美的舞鞋啊！”
珈伦再也无法控制自己了：她非要跳几步来向大家展示她的舞鞋不可。她一开始跳起来，她的腿就不由自主地跳个不停。她在马车里，她的双脚仍在不停地跳，踢到了旁边坐着的好心的老妇人。最后，人们不得不脱下她的鞋子，这才让她的双腿恢复了平静。
回到家，鞋子就放进了壁橱里，但珈伦还是抗拒不了诱惑，总是看着它们。
老妇人终于病倒了，人们都说她这次可能不能康复了。她需要别人在旁边细心照料。珈伦理所当然地负上了这个责任。但镇上不久将会举办一场盛大的舞会，珈伦也受到了邀请。她看看躺在病床上不可救药的老妇人，又看看那双红鞋子，心想，这应该不会带来什么危害的。
于是，她穿上了红鞋子，打扮得十分漂亮，去参加了舞会。
但当她想走向右边时，鞋子却带着她跳向了左边；当她想走上楼时，鞋子却跳下楼梯，带着她来到了大街上，来到了城门外。她跳啊跳啊，不得不这样一直跳着，朝着黑乎乎的森林跳去。
什么东西在树与树之间闪闪发光着，珈伦想，应该是月亮吧，因为她看到了一张脸庞，原来是那个有着红胡子的老士兵，他坐在树丫上，边点头边说：
“看啊，多漂亮的舞鞋啊！”
珈伦感到害怕极了，想把那双红鞋子脱下来扔掉，但它们却紧紧地套在她的脚上。她又想脱掉袜子，但鞋子却一下子伸长到了小腿处。她继续跳着，不得不跳着，跳过了田野和牧场，跳过了雨天和晴天，跳过了白天和晚上，但最令人害怕的还是夜晚的来临。
她跳着跳着，来到了露天坟场。那儿的灵魂们是不跳舞的，他们有更好的事情要去做。
她多希望能在长满艾菊的穷人的坟头上坐一会儿啊，但她却不能有丝毫的安静和休息。当她朝开着的教堂门口跳去时，她看到那儿有一位穿着洁白长袍的天使，长着一双长到双脚的翅膀，神情严肃而冷酷，手里拿着一把很宽、锋芒四射的长剑。
“你应该跳舞！”他说，“穿着你的红鞋子，直到你变得苍白，变得冰冷，直到你的身体只剩下萎缩的骨骼。你应该一家一户地去跳舞，特别是到那些有着骄傲自大的孩子的住户；你应该去敲门，让他们听到你的声音，让他们怕你！你应该跳舞，跳舞！”
“宽恕我吧！”珈伦哭道。
但她还没有听到天使的回答，就被鞋子带走了，带着她穿过大门来到田野上，来到乱石林立的荒地上，她总是被逼着去跳舞。
一天早上，她跳着经过一扇熟悉得不能再熟悉的门前。里面传来赞美诗的歌声，一具棺材缓缓抬出，棺材装饰着鲜花。这时候她清楚地意识到，老妇人去世了。顿时，她感到她被所有人抛弃了，上帝派来的天使也谴责她。
她跳着跳着，不得不一直跳着——在黑夜里跳着。鞋子带着她在荆棘密布的丛林中跳舞，划伤了她自己，直至血流不止；她跳着，穿过荒野，来到一间孤独的小房子前，她听说刽子手就住在里面。她用手轻轻敲打着玻璃窗，大声呼唤着：
“出来，出来啊！我无法进去，因为我必须要跳舞！”
刽子手说道：
“你可能不知道我是谁吧？我曾经用我的斧子砍下许多坏人的脑袋，人们都知道我的斧子是多么的锋利！”
“不要砍掉我的脑袋，”珈伦哀求道，“因为如果你那样做，我将无法对我所犯下的罪恶进行忏悔。但请您砍掉我的这双穿着红鞋子的脚吧！”
她向刽子手忏悔了她所有的罪恶，而刽子手听完后，便用斧子砍下了她穿着红鞋子的双脚。然而，鞋子依然跳着，带着那双脚跳过了田野，跳进了深深的密林中。
刽子手为珈伦做了一双木脚，并配上一副拐杖，教会她一首罪犯们经常吟唱的赞美诗。
珈伦亲吻过这双曾经握着斧头的手后，便走过荒野，离开了。
“我已经因为红鞋子遭受了很多的磨难，”她说，“现在我要回到教堂，这样他们都能看到我了。”
说完，她朝教堂大门快速地走去。但当她到达那儿时，她发现红鞋子在她面前不停地跳着。她感到很害怕，于是转身离开了。
在接下来的一周里，她一直沉浸在伤心、悲痛的情绪中，流下了很多悲伤的眼泪。但当星期天来临时，她说：
“我已经遭受了很多的苦难，也做了足够的努力了！我想我应该与那些坐在教堂里，高昂着头的人们一样善良了！”
说完，她鼓起勇气朝教堂走去，但这次，她还没有来到坟地就看到红鞋子在她跟前跳舞。顿时，她充满了恐惧，立刻转身往回走，并在心里不停地忏悔自己的罪恶。
随后，她来到了一处牧师的住宅，请求能够在那儿当一位仆人。她许诺会勤奋地工作，做任何她能做的事；她不会计较报酬，惟一想要的只是有一个住的地方和能够与善良的人们生活在一起。牧师的妻子同情她，并收留了她。她工作十分卖力，并且总是为别人着想。夜晚降临的时候，她安静地坐着，倾听牧师大声地朗读《圣经》，所有的小孩都很喜欢她。只是当他们谈论裙子、华丽的饰品和美丽的容貌时，她就会摇摇头，表示不同意他们的说法。
下个星期天他们将全部去教堂做礼拜，女主人问珈伦是否愿意和他们一同去，可是她看上去很悲伤，双手拄着拐杖，两眼闪着泪花。其他人都去聆听上帝的教诲了，只有她独自一人呆在她的小房间里。她的房间很小，只够放下一张床和一张椅子。她坐在里面，手里拿着她的那本圣歌集。当她怀着一颗虔诚的心读着赞美诗时，风儿从教堂里带来了风琴的声音。她抬起满是泪水的脸，诉说道：
“哦，主啊！请您帮助我吧！”
忽然，太阳光辉四射，在她面前出现了一位穿着纯白袍子的天使，正是那天夜里她在教堂门口看到的那位！但他手里握着的已不再是锋利的长剑了，而是一支长满玫瑰花的绿色枝条。他触摸到房顶，房顶立即向上升高，而且无论他碰到了什么地方，那儿都会有一颗金色的星星闪闪发光。他碰到了墙壁，墙壁立即向外延伸。珈伦看到了正发出悦耳声音的风琴；看到了牧师和妻子的旧画像；看到了公众坐在崭新的座位上唱着赞美诗。小姑娘狭小的房间变成了教堂，她和牧师家的其他人一起坐在长椅上。人们唱完赞美诗后，纷纷抬起头看她，他们点着头说道：
“这就对了，你终于回来了，珈伦。”
“这都是上帝的恩惠！”她说。
风琴发出最美妙的音符，合唱队孩子们的歌声悦耳、动听。晴朗的阳光穿过窗口，温暖地照在珈伦坐的椅子上。她的心灵充满了阳光、宁静和欢乐，她的灵魂得到了升华，最终随着阳光升进了天堂。从此以后，再也没有人问起关于红鞋子的故事了。