舒尔茨是一位美国人，20世纪刚刚开始的第三个春天，他出生在美国南达科他州一个德国移民聚居的农场。他的天赋一般，并无超群的资质。舒尔茨22岁在他家乡的布鲁克林农业学校毕业，以后考入本州州立学院。三年后领到了一张科学学士的文凭。此后，他又进入威斯康星大学攻读硕士和博士学位，于1928年和1930年分别获得科学硕士和哲学博士学位。
舒尔茨在美国的依阿华州立学院和芝加哥大学分别担任过较长时间的经济系系主任工作。他利用职务提供的便利，努力把农业经济学与经济学整体结合起来。在理论上，他强调农业经济学家也可以利用价格和价值理论解决或分析本领域内的问题。而以往的许多农业经济学著作，虽然分别论述过农场的经营管理、推销产品、土地所有权和信贷等问题，但是，论述这些问题相互间关系的著作和论文则寥寥无几，借助于一般经济学理论和方法去著述的更是少见。
舒尔茨努力把农业经济学结合到一般经济学整体中去的决心，不仅见诸他本人的著作和研究活动中，而且在他大胆改造依阿华州立学院经济学和社会学系的行动中。
1934年至1943年间，舒尔茨在该学院担任经济学和社会学系主任。在他的组织领导下，该系除了开设一般经济学课程之外，还设置了农业经济学和乡村社会学等课程。为了培养学生掌握较多的理论，启发学生头脑中的新思想，舒尔茨还为该系聘来被认为极有希望的年轻经济理论家乔治·斯蒂格勒、阿尔伯特·哈特和肯尼恩·鲍尔丁等人。
20世纪30年代后期和40年代，舒尔茨集中精力研究美国的农业政策。他期望自己的理论能够在政府的农业政策上得到反映，把纸上的东西化为改造美国农业的现实。
舒尔茨研究农业政策的成果，集中表现在他从1943到1953年间陆续发表的四本著作之中。这四本书是：《重新调整农业政策》（1943）、《不稳定经济条件下的农业》（1945）、《农业生产和福利》（1949年）和《农业的经济组织》（1953）。他主要的观点是：政府实行提高产品价格的政策和将发放政府补助金与企业投入和产出挂钩的政策，根本不能使农业中经济收入低下的人改善生产状况。舒尔茨认为，价格的作用主要是指导人们去合理地利用资源，发挥这一作用是为了从被浪费的资源中增加或调节这一收益的分配。发挥价格的作用，不应对收入产生影响，顶多只产生少量的影响。
后来他又把注意力转到了人力资本投资问题上面。在美国及其他西方国家，舒尔茨被推崇为创立人力资本经济学的开山鼻祖。他认为，人力资本的投资是多方面的，主要有四个方面：一、用于教育和职业训练的费用；二、用于医疗卫生的费用；三、用于帮助劳动者因寻找职业而流动、迁移的费用；四、用于安排国外移民入境的费用。其中最关键的是第一条。舒尔茨根据经验统计资料做了计算，结果得出结论：同样的投资，用在教育上要比用在其他方面的作用更大。他意识到人，特别是受过高等教育的人在经济开发和物质生产中的重要作用，因而他开创的人力资本投资经济学，实质上是主张重视人力资源的开发。
作为一个社会科学家，舒尔茨同一个自然科学研究者相比，有一个很大难题时常困扰他，那就是他不能跑到极抽象的、纯粹的、不触犯任何人利益的空间去进行实验。在资本主义国家里，一个社会科学家要么说谎，要么客观地如实地解释社会现象，但是后者会触犯某些人的利益，从而使社会科学家常常遇到麻烦。在舒尔茨的生活中，就有过这样的经历。
第二次世界大战开始时，舒尔茨与他在依阿华州立学院的同事们合作，写了一组关于战时美国农业政策和食品政策的文章。这组文章旨在评论如何调整好美国的农业政策，使之最大限度地满足战时需要。文章的第一篇叫做《在战时食品供给中加入乳制品》（1943）。这篇文章在牛乳生产地带的依阿华州引起了轩然大波，依阿华州立学院当局勒令他将小册子收回。校方采取如此强硬的措施，是因为小册子威胁到依阿华乳制品资本家的利益。原来，小册子指出：人造奶油是从植物油中提取出来的。从营养学的角度看，用它来代替奶油是可以的。政府利用税收等手段禁止或限制生产人造奶油的做法应当废止。这样，这本小册子便被扼杀了。对这件事，舒尔茨感到受到莫大的侮辱，他愤然离开了这所学院，移居芝加哥市。
舒尔茨最感兴趣的第二大问题是关于经济增长理论。他通过自己的著述，向人们解释应当如何理解经济增长，怎样才能促使经济增长。在他给一个代表会议准备的题为《世界的食品》（1945）的报告中，他系统地分析了影响需求的各种因素（如人口、收入、需求弹性等）与影响供给的各种因素（如劳动力的技术水平、农业人口的技术进步和投资率等）之间的关系。在舒尔茨研究这一课题成果中，最有影响的著作是1964年出版的《改造传统的农业》。他在书中所持的主要观点是：第一，传统的农场主在利用资源方面是有成效的；第二，农业劳动的边际生产率并不等于零；第三，如果新的生产方法较这古老的生产方法具有更多的优越性，那么即使是收入少的农场主也愿意弃旧图新，采用先进生产方法。他从这一系列观点中得出结论：发展农业并不会影响经济的增长速度。
舒尔茨还注意到第三世界国家的农业发展问题，提出了如何提高低收入国家食品生产和增加农业收入的一些措施。他认为，在这些国家中，应当注重发展和引进新技术，不应闭关自守，固执地采取延用了几个世纪之久的落后经验技术。他反对发展中国家牺牲农业去发展工业，牺牲农村人口的需求和食品生产去保障城市居民的消费需要。舒尔茨看到某些第三世界国家不注意根据本民族经济的特点，而去盲目追随发达国家发展工业，便提出忠告，劝诫他们不可这样寻求暂时繁荣。由于在经济学领域内的创新和贡献，他于1979年12月10日登上了斯德哥尔摩诺贝尔奖金的领奖台。