KC-97加油机是波音公司1951年推出的新型产品。美空军采购了800架。1952年，具备8个发动机的B-52“同温层堡垒”战略轰炸机服役，但同时暴露了KC-97型加油机的使用效率问题。
一架KC-97型“同温层货运机”加油机能够携带24040千克的航油，可有效为2架B-47轰炸机加油。而B-52的“胃口”更大，航油的消耗率更高，这就意味着一架B-52需要更多的KC-97加油机来支援。
此外，KC-97型加油机是活塞发动机，B-52为涡轮发动机，前者的飞行速度和高度都要落后于后者。在加油时，B-52不得不先降低到KC-97的飞行高度，加油完成后再爬升到正常的巡航高度，这意味着更多的燃油消耗。KC-97的速度比B-52低，如果要在指定地点实施空中加油，KC-97必须比B-52提前飞行，这无疑需要额外的战斗机进行护航。
3架B-52B需要78架KC-97加油机的支持，通过计算表明，两架KC-97只能完成一架B-52B加油需求的26%。可见，KC-97加油机还需进一步改进，才能满足B-52B的需求。