有一个国王很残暴，他制定的法律里有一条法律：重犯抓阄决定生死。阄儿是两个纸团做的，一个写着“死”字，一个写着“生”字。摸到“生”字便释放；摸到“死”字便杀头。
有一个宰相，专会讨国王的欢心。国王有什么要求，他会抢在前面做好；国王要是对谁不满，他马上会把那人抓起来杀掉。他说话办事，都要揣摩国王的心思，国王自然很相信他，喜欢他。
这个宰相很嫉妒一个忠实勤奋、办事公道的大臣，看到大臣处处受到人们的尊敬，就更加仇视，憎恨。他向国王诬告大臣，说大臣私下诽谤国王。结果，大臣被拘禁起来了。
阴险的宰相心想，3天后，大臣就要抓阄儿，要是抓到那个“生”字，还是不能把他弄死。不行！我一定要叫他有死无生。
他挖空心思，想出了一条毒计，他带着几十两黄金，送给专管装纸阄儿箱子的法官，要他把两个纸卷偷着都写成了“死”字。这样，大臣无论抓到哪一个，都是个死。
宰相身边有个仆人，心很善良。他知道了宰相的卑鄙行为，非常同情大臣的不幸遭遇。他不顾自己的生死，在夜深人静的时候，偷偷溜进禁闭室，把宰相买通法官，两个纸阄儿都写成“死”字的事告诉了大臣。
大臣默默地点点头。他非常感激那个仆人。
3天后的早晨，大臣被带到大庭上。那个管纸阄儿的法官，把木箱子放在国王的宝座前。阴险的宰相坐在国王旁边，脸上挂着狞笑。
这时，那个无辜的大臣被押了出来。来到了抓纸阄的木箱前。
国王问大臣：“你有生存的权利，但要靠你的运气了。”
大臣冷笑说：“我有办法让自己活着。”
宰相笑哈哈说：“你死定了，你还口出狂言。你有什么办法让自己活下来呢？”
大臣伸手从箱子里摸出一个纸卷，然后张口吞进了肚子里。
国王命令手下察看剩下的那个纸卷。卷上写的是“死”字，国王知道大臣吞进肚子的是“生”字纸卷，于是便释放了他。