希特勒上台并不是纳粹党专制和希特勒个人独裁的开始。在兴登堡任命的政府内阁中，除总理希特勒外，只有2名纳粹党成员：不管部长赫尔曼·戈林和内务部长威廉·弗立克。在国会中，纳粹党虽然是第一大党，但它所占据的席位还远远未及控制国会所需的大多数。这时的德国内阁仍然是“总统制内阁”，内阁的大多数人选是由总统兴登堡来决定的。身为政府总理的希特勒既要受到总统的制约，又要受到来自以巴本为首的其他保守势力的牵制。这对于希特勒来说，是不能容忍的，他所要建立的是个人独裁专制统治。
希特勒为了达到建立法西斯独裁专制统治的目的，采取的是循序渐进的欺骗手段，国会这块民主的招牌对于纳粹党来说，是可以当作工具加以利用的。因此，希特勒上台后的第一步行动就是争取在国会中取得更多的席位，企图使纳粹党控制国会。在他上台后第二天，希特勒就宣布解散国会，并定于3月5日重新进行新的国会选举。希特勒及其同伙寄希望于在这次国会选举中，能获得多数席位，并进而以国会的名义来修改宪法、废除议会民主制、实现纳粹党的一党专制。但是，希特勒认为，要单独控制国会的大多数，只有将左派议员排挤出去才能实现。为达到这一目的，他采取了一系列恐怖手段来打击共产党和社会民主党。
2月2日，戈林宣布禁止共产党的一切集会和游行示威活动，并出动大批警察搜查德共在柏林的办事处卡尔·李卜克内西大厦。接着，戈林又对普鲁士的警察发表文告，要求他们“对敌视国家的各种组织”，应该果敢地采取行动，并随时可以动用武器。2月4日，希特勒签署了一项所谓的“保护德意志人民紧急条例”，规定禁止各政党露天集会，这项紧急条例把矛头直接对准了共产党和社会民主党。与此同时，还颁布了“紧急新闻法令”，规定凡批评政府及其法令者一律严惩。为此，当局查封了共产党的一切报刊。德国社会民主党的机关报《前进报》也因为发表了社会民主党的竞选口号而被停刊3天。
随着选举日期的临近，纳粹党决定不择手段地镇压共产党，在选举前彻底将其击垮。为此，纳粹党千方百计地寻找甚至捏造共产党的“罪证”。2月24日，普鲁士警察在戈林的授意下，在柏林搜查了在卡尔·李卜克内西大厦共产党机关，以寻找共产党要发动叛乱的证据，但一无所获。在这次搜查没有达到目的后，戈培尔和戈林又精心策划了一起“国会纵火案”，企图嫁祸于德国共产党。
在李卜克内西大厦被搜查的第3天，戈林在一篇由普鲁士政府情报处发布的宣言中声称，将有“暗杀人民与政府领袖，破坏国家的首脑机关和公共建筑物”的行动发生（康拉德·海登：《德国民社党史》，商务印书馆，1935年中译版，第477页。）。2月27日中午，柏林冲锋队奉命保持高度戒备状态。当日晚，戈林派遣柏林冲锋队队长卡尔·恩斯特带领一小队冲锋队员，从国会议长戈林的官邸通往国会大厦的地下通道进入国会大厦，在一些地方洒上汽油等易燃化学品，同时将一名事先物色好的、神经有点不太正常的、名叫范·德·卢贝的荷兰人蒙骗到了国会大厦。晚上9点，国会大厦燃起大火。警察随后赶到现场，将惊惶失措、光着上半身的卢贝逮捕。警方声称，在卢贝身上发现了共产党员的党证。
国会大厦起火后，戈林和希特勒先后赶到现场。戈林说，“这是共产党起义的开端，一分钟也不能浪费”。希特勒也叫嚣道：“给他们点颜色瞧瞧！谁敢阻挡我们就把他打倒！”“当官的共产党个个得枪毙。当代表的共产党今晚上通通得吊死。共产党的朋友要全部关起来。”当晚，所有的警察局都接到电话或电报，要抓国会里的共产党议员以及各州议会和市议会里的共产党议员，对主要的共产党官员也要捉拿，而且还封闭了德共所有的报纸。次日，德国共产党国会党团领袖托尔格勒被作为纵火犯遭到逮捕。2月29日，纳粹政府正式宣布“国会纵火案”是共产党人干的，是共产党暴乱的信号。此后，德国法西斯便以此为借口，开始了对共产党人的大规模镇压。
纳粹党阴谋策划国会纵火案的目的就是要制造借口消灭共产党。但是，要对共产党进行公开的镇压，就需要有法律上的依据。希特勒以镇压即将到来的红色革命、保护国家不受“红”害为借口，提议制订《国家紧急法》，兴登堡签署了这一法令，从而使内阁掌握了在军事专政情形下一般只授予军队总司令的权力。这项法令公布后，共产党和社会民主党以及一切进步人士都遭到迫害，全体共产党议员和一部分社会民主党议员被拘留，被正规警察所拘留的共产党人和社会民主党人就有3000多，许多人被投入集中营，还有不少人惨遭杀害。3月3日，德共领袖台尔曼被逮捕，3月9日，当时在德国的保加利亚共产党领袖季米特洛夫也被诬为卢贝的同伙遭到拘捕。在镇压共产党和社会民主党的同时，希特勒还将大批的冲锋队和党卫军组织起来匆忙宣誓，使之成为警察的辅助力量，从而大大扩张了纳粹党的势力。
针对纳粹的诬陷和迫害，德国共产党进行了坚决的斗争。德共发表声明，指出“个人恐怖、纵火、破坏活动以及诸如此类的方法根本不在共产主义的策略手段范围之内”。季米特洛夫在被审讯期间，把法庭当作揭露法西斯分子阴谋的讲坛，他自任辩护律师，在法庭上发表演说，彻底戳穿了纳粹当局所编造的诬陷共产党的谎言，沉重打击了法西斯分子的嚣张气焰，让戈林、戈培尔等人在法庭上无言以对。季米特洛夫严正指出，国会纵火案是法西斯一手策划的，是纳粹党镇压共产党和工人阶级的借口和序幕。季米特洛夫在法庭上的发言，揭露了法西斯的阴谋，从而扞卫了德国共产党的荣誉，也扞卫了国际共产主义运动的荣誉。由于季米特洛夫在法庭上的坚决斗争和世界进步舆论的正义呼声，德国法庭不得不将季米特洛夫等人无罪释放。
在一片恐怖气氛中，德国在1933年3月5日举行了新的国会选举。尽管纳粹党利用所掌握的行政资源进行大张旗鼓的竞选宣传，并得到来自工业界寡头300万马克的资助，但选举的结果还是令希特勒感到失望。尽管纳粹党实行高压政策，但德国人民仍然勇敢地投票支持共产党和社会民主党，共产党获得了484.8万多张选票，占总票数的12.3%；社会民主党得到718万1千多张选票，占总票数的18.3%。这两个工人政党共得选票1200万张，占总票数的30.6%。纳粹党所得选票从1932年11月的33%的选票增长到44%，但仍然没有获得绝对多数，在国会中只占有288个席位，没有超过半数，只有加上德意志人民党的52个席位，在国会647个席位中才构成简单多数，距离控制国会所需的2/3还有很大的差距。显然，希特勒并没有通过议会选举达到确立纳粹党独裁统治的目的。
既然不能控制国会，希特勒便决定撇开国会这块招牌。在希特勒的授意下，纳粹党伙同其附庸德意志民族人民党联合向国会提出了一项“授权法案”。这项法案要求国会将立法职能转交给政府内阁，这就涉及修改宪法的问题，需要国会的2/3多数支持才能通过。1933年3月23日，在取消了国会中81名共产党议员的资格，并对社会民主党议员进行殴打、恐吓之后，国会以三分之二的绝对多数通过了授予希特勒完全权力的《授权法》。《授权法》为期4年，规定总理有权违反宪法，不经国会及联邦议会同意就可以制定法律，有同外国缔结条约权等等。从此，行政权和立法权统统掌握在希特勒手中，而国会名存实亡，总统的权力被架空，权力集中于总理一人。
继1933年3月初取缔了共产党之后，纳粹当局又先后解散了其他政党，并于7月14日颁布了《禁止组织新政党法》，以法律的形式规定纳粹党是德国惟一的政党，凡组织新政党者或维持另一政党者将处以3年以下徒刑或3个月到3年的拘禁。同年12月1日，又颁布了《党和国家统一法》，正式以法律的形式确立了纳粹党在德国各级政权中至高无上的地位。
1934年8月初，兴登堡病危，内阁召开会议，决定将总统职位移交给希特勒。8月2日，兴登堡逝世，内阁立即宣布将德国总统职务与总理合并为一。这样，希特勒便攫取了总统兼总理的国家元首桂冠，并取得了对军队的最高统帅权。为了使这一继承具有合法性，8月19日举行了一次全民投票对总统和总理职位的合并追加承认。在纳粹当局严密控制下，有90%的人投了赞成票。至此，希特勒集大权于一身，成了不受任何法律约束的独裁者。